Холодный осенний дождь затекал за шиворот и капли бежали по спине как стадо насекомых, приводя Влада в отвратительное состояние духа. Осенняя кампания начиналась в не очень-то приятный период — настал сезон дождей, который будет длиться не менее месяца — до самых заморозков. Но деваться было некуда — шоу должно продолжаться! За три недели, что прошли с момента последней вылазки на ящеров, Амалия со своими агентами собрала информацию, и картина прояснилась: из ближайших соседей под подозрением были два именитых дворянина — они не имели никаких проблем с крестьянами и падежом скота — это были барон Некайло и граф Раганор.
Как и предполагалось — оба были из числа сторонников Ламунского, и активно вредили Владу, нападая на его деревни и уничтожая посевы. Потом они затихли, передав своих солдат в войско Ламунского. Впрочем — и сейчас они вели себя довольно тихо, видимо, понимая, что защитника у них нет, а с графом Саваловым шутки плохи. Оба дворянина обладали довольно большим состоянием, исчисляемым, по косвенным данным, в десятки миллионов золотых, а в связи с этим имели самые сильные и хорошо вооружённые полки бойцов — у каждого насчитывалось не менее полутора тысяч солдат — опять же, по данным Амалии. Замки этих мятежников были хорошо укреплены, имели крепостные стены, сравнимые со стенами Пазина, на крепостных башнях стояли баллисты и катапульты — выпущенной стрелой из которых некогда едва не проткнули Зеленушку, долго вспоминавшего потом этот эпизод своей бурной жизни.
Осенние дороги сильно развезло, вернее даже не развезло — они превратились в болото. Никто тут не озабочивался устройством хороших дорог, просто с наступлением сезонов распутицы жизнь замирала, как будто переходя в спячку.
С одной стороны — воевать в таких условиях было плохо, практически невозможно, а с другой — кто ждёт армию в такое время? В этот период большинство солдат отправлялись в отпуска — хозяева распускали их, чтобы не кормить и не платить полного жалования, оставляя в замках едва треть от того числа солдат, что обычно там обитали, так что шансы на бескровный и быстрый захват крепостей возрастали. Но как дойти до этих крепостей, когда даже поездка до ближайшей деревни превращается в приключение? Вывод напрашивался сам собой — портал. Только портал. Но как провести портал, если не видел места прибытия?
Вот так Влад и оказался под моросящим дождём, поёживаясь и прикидывая перспективы промокнуть до нитки по время полёта.
Маг покрепче застегнул воротник плотной кожаной куртки, натянул на голову плотную вязаную шапку, помахал прощально своим друзьям, провожавшим его в полёт и поднялся в воздух, беззвучно и плавно. В воздухе он принял горизонтальное положение и наращивая скорость полетел на юг.
Примерное направление он знал, осталось только прибыть туда и выбрать площадку для перемещения.
Скорость нарастала, мелькали деревья, и капли дождя, казалось, норовили пробить его насквозь. Наконец, скорость настолько выросла, что защитные поля начали воспринимать капли холодной воды как физическое нападение и отбрасывать их в стороны — стало полегче. Впрочем — от холодного ветра это всё равно не спасало, через полчаса Влад вконец задубел, и спрятав руки в карманы куртки пытался согреть заледеневшие пальцы, надеясь, что скоро окажется на месте.
Впрочем — всё когда-то кончается — и хорошее, и плохое, вот и Влад заметил на горизонте тёмную громаду замка. Так как в этом направлении и на этом расстоянии других замков не ожидалось, маг сделал предположение, что это именно тот самый замок Некайло, который он и искал.
Влад начал замедлять скорость полёта и снижаться, когда внизу, неожиданно, заметил повозку, завязшую в грязи и пытающуюся выбраться из огромной колдобины, при помощи нескольких пассажиров, упёршихся в её задний борт плечами и руками. До замка оставалось около километра, но было похоже, что если путникам не помогут, они встретят ночь в этой грязной луже.
Мгновенно сориентировавшись, Влад заложил вираж и отлетев назад, метров на двести приземлился, тут же, с отвращением, увязнув в чавкающем чернозёме выше щиколотки.
Порадовавшись, что сапоги крепки и пропитаны водоотталкивающим составом, он отошёл под сосну, спрятавшись от дождя и сосредоточился, входя в транс. Ему необходимо было снова изменить лицо — только в этот раз он решил надеть личину не Марка, сопровождавшего Марину в Лазутин, а кого-нибудь другого, совершенно непохожего на брутального Марка и тем более, на фельдмаршала империи.
Подумав, он усмехнулся и принял облик земного артиста Олега Видова, некогда сыгравшего мустангера в фильме «Всадник без головы». Влад хорошо знал этот фильм, который видел в своём детстве, а лицо артиста помнил до мельчайших подробностей.
Лицо красавчика с мужественной внешностью должно было вызывать чувство доверия у случайных собеседников и не вызывать опасений. Стоило ещё разработать легенду — кто он, и откуда. Например — случайный боец, ищущий любую работу. Влад с сожалением посмотрел на свой меч — тащить его с собой было опрометчиво — слишком многие знали человека, у которого за поясом торчали ножны катаны, а потому — нужно было оставить его в лесу.
Оглядевшись по сторонам, в сумраке дождевого осеннего леса Влад заметил огромную сосну с дуплом на высоте метров десяти над землёй и взлетев, аккуратно устроил драгоценный меч в дупле, убедившись, что тот никуда не провалится и что его не видно с земли.
После этого, приземлившись, Влад снова вышел на дорогу и пошагал к застрявшей в грязи повозке. Правда шёл он не по дороге, а по устланной хвоей лесной подстилке между деревьями — чавкать ногами в грязевой хляби и рисковать оставить там увязший сапог — желания у Влада не было никакого.
Подойдя поближе к повозке, он внимательнее рассмотрел то, что привлекло его взгляд ещё в воздухе — весь фургон был раскрашен яркими красками — на боках жонглировали полуобнажённые красотки, бросающие в воздух ножи и факелы, сзади был нарисован поющий мужчина — с каким-то инструментом, по типу мандолины. Там было и ещё что-то нарисовано — то ли акробатки, то ли ещё что-то, но краска на старом фургоне давно начала облезать, да и грязь густо облепила несчастный фургон так, что половина картинок терялась под грязевой коркой и разводьями, оставленными руками толкающих его пассажиров.
Путников уже не было возле фургона — голоса слышались изнутри, из-под брезентового полога, и лишь лошадь, от которой валил пар, прядала ушами и роняла капли слюны в коричневые лужи, по которым бил и бил бесконечный дождь, пускающий пузыри и наводящий тоску на людей.
