Шерл виновато кивнула. Илайн словно читала её мысли.
— Хорошо, я скажу тебе. Дружбу. Он славный и добрый, несмотря на то, что о нём распускают разные слухи. Между нами нет физической близости. Так уж получилось, что ни один из нас не может заниматься любовью. Забавно, не правда ли? И всё же, если бы я могла, меня ничто бы не остановило.
— Благодарю тебя, моя милая.
Обе женщины вздрогнули, оглянувшись. В пещеру входил Трионт.
— Илайн! Оставь нас, пожалуйста, вдвоём. Перед сном я должен поговорить с Шерл.
Илайн встала довольно охотно, но предостерегающе глянула через плечо на Шерл.
— Мужество да не покинет тебя, девочка! — произнесла она.
— Ну, а теперь, Шерл, — Трионт посмотрел на неё, — я хочу поговорить с тобой откровенно. Ты, конечно, удивлена тем, что я показал тебе себя, познакомил тебя с Илайн, и всё такое.
— Да. Я была удивлена этим.
Теперь, когда Илайн ушла, Шерл снова потеряла доверие к этому монстру.
— Мы хотели захватить Джон-Эя просто потому, что нам нужно было осмотреть его и сделать некоторые выводы перед тем, как избавиться от него. Он представляет собой зло для нас всех и должен быть уничтожен. Но мы также хотели захватить и тебя.
— А меня-то зачем? Я же не могу ничем вам помочь!
— Можешь. Мне говорили, что ты пользуешься в Нижнеземьи большим влиянием. Со смертью Макса и, возможно, скорой смертью Джон-Эя пацифисты возобладают. Это будешь ты, Нэд и Агар против Троя и двух других. А эти двое могут перейти на вашу сторону. Как новые члены Совета, едва ли они осмелятся идти против большинства.
— Откуда ты всё это знаешь? Кто за нами шпионит для тебя?
— Не задавай лишних вопросов. Всё, чего я хочу, — это использовать твоё влияние на пользу нам всем.
— А если я откажусь?
Трионт задумчиво посмотрел на неё.
— Тут возникает три возможности. Во-первых, я могу просто приказать убить тебя и утилизировать. Во-вторых, я могу оставить тебя в живых и отдать своим мужчинам. Не сомневаюсь, что они найдут тебя весьма привлекательной после того, к чему они привыкли. И в-третьих, я могу заложить тебя в ВЭТ. Ты знаешь о том, что у нас тоже есть ВЭТ? Мы часто её используем. Нам приходится это делать, так как большинство наших людей стерильны, и ВЭТ — наша единственная возможность поддерживать необходимую численность населения. Но мы не можем вырастить нормального человека из Не-такого.
— Вы Не-такие потому, что вы подверглись воздействию радиации Наверху, — заметила Шерл.
Трионт посмотрел на неё с удивлением.
— Вы что, за дураков нас держите? Мы никогда не выходили Наверх... Одно время мы пытались исправить положение, похищая в Нижнеземье одного-двух из ваших совершенных созданий и помещая их в ВЭТ в надежде, что получатся нормальные ВЭТ-дети и будут жить среди нас. — В голосе Тронта звучала горечь. — Мы даже пытались однажды захватить тебя, когда ты была ещё вер-девочкой, но у нас ничего не вышло. Но ВЭТ-дети выходили ненормальными, и я прекратил эту политику, которой, впрочем, никогда не одобрял. Мы не знаем, в чём причина этого. Может быть, что-то случилось с нашей ВЭТ. Это одна из вещей, которую я надеялся выяснить из эксперимента с Джон-Эем. С виду он кажется нормальным. Будет большим несчастьем, если окажется, что ВЭТ, которая нужна наиболее остро, наша ВЭТ, сломалась. По-моему, именно так и есть.
Охрана принесла еду, и они поели, расположившись прямо на полу и поглощая личинок с общего блюда. У Шерл от усталости кружилась голова, и глаза стали закрываться, в то время как Трионт грохотал, рассказывая ей о своих надеждах на будущее. Ей захотелось, чтобы вернулась Илайн.
Трионт заговорил о себе.
— Посмотри на меня. Вот пример того, что может натворить неисправная ВЭТ, — мрачно сказал он. — Мой прародитель не был уродом, хотя и был стерилен. Для помещения в ВЭТ была взята часть его руки. В надлежащей срок в баках появились ВЭТ-дети. Но вместо того, чтобы быть идентичными друг другу и своему прародителю, они оказались различными компонентами одного целого. Я — последний в серии этих составных существ.
При этих словах Шерл приподнялась.
— Что ты хочешь сказать? — спросила она. — Ведь ВЭТ за один раз производит только одного ВЭТ-ребёнка!
— Нет. Вот доказательство того, что вы, Красивый Народ, нечасто используете свою ВЭТ. В нашей ВЭТ есть четыре бака — по одному с каждой стороны. Не сомневаюсь, что ваша ВЭТ такая же.
— Я не знаю... Я даже не уверена, что кто-нибудь когда-нибудь туда заглядывал...
Голос её замер. Она была уверена, что никто и никогда не исследовал великую ВЭТ. Это было сказано с суеверным благоговением и являлось необсуждаемым табу. Теперь она задумалась о тех, других баках, о которых никто не знал.
Вполне возможно, что в каждом из этих баков и сейчас содержалась точнейшая копия Джон-Эя.
Не прекращая говорить, Трионт встал, отдал пустое блюдо охраннику и накинул покрывало на напольные светошары. Теперь пещера освещалась только тусклым светом, льющимся с потолка. Затем он снова уселся, очевидно, приготовившись проговорить всё время сна.
— Между членами группы, порождёнными ВЭТ, есть необычная связь, невероятное знание того, что думают и желают другие... Кстати, ты заметила, что Илайн немного телепат? Как бы то ни было, при нормальных обстоятельствах все четверо выглядят одинаково и рассуждают одинаково. Только в моём случае всё получилось по-другому.
Он бубнил и бубнил, а Шерл думала о четырёх Джон-Эях, одинаковых, агрессивных, точно знающих то, что делают другие. Но ведь тогда Джон-Эй должен знать о своих братьях! Почему он никогда не упоминал о них? Говорил ли он с ними, учил ли он их, настаивал ли он на том, чтобы они в ожидании подходящего времени оставались в ВЭТ, пока... Пока что? Шерл довольно неучтиво прервала монолог Трионта.
— Ты хочешь сказать, что каждый из четверых совершенно точно знает, о чём думают другие? Они могут общаться на расстоянии?
— Не совсем. Они одинаково думают, а потому и действуют одинаково. В моём случае однако, всё не так...
О, Бомба! — думала Шерл. — А ведь это чудовище гордится, что он такой, какой есть! Ему нравится быть непохожим на других... А может, это всего лишь часть того, что он пытается внушить другим Не-таким, чтобы они не завидовали Красивому Народу? Что ж, может быть, это и имеет свой резон.
— Мой главный мыслительный центр у меня в Голове. — Рука Туловища указала на Голову, сидящую на плечах. — Моё Туловище и мои Ноги могут думать самостоятельно, но их интеллект весьма невысок. Большая Голова может контролировать их все в любое время. Это очень удобно — превосходный симбиоз. Большая Голова даёт им разум, а они дают ей силу, и ни одна часть моего организма не может полноценно существовать без других.
Шерл, должно быть, задремала, так как в пещере откуда-то появилась Илайн, разговаривающая с Трионтом, который отрицательно качал головой.
— Нет, — говорил он. — Будем действовать в том же духе, моя дорогая. Я должен войти к ней в доверие.
— Но она спит!
Они посмотрели на Шерл как раз в тот момент, когда Шерл широко раскрыла глаза и рассматривала Илайн, высокую, красивую, в удивительном платье из белого черношкура.
— Ну, что ж, продолжай, — с сомнением проговорила Илайн. — Мужество да не покинет тебя, любовь моя.
Она кивнула Шерл и вышла.
Трионт возобновил свой рассказ, рисуя картины будущего, которое он мечтал создать для своего народа.
— Конечно, Нижнеземье впереди нас по культурному развитию, — признал он. — Но скоро и у нас будет свой водопровод, своя кузница, и я предчувствую, что Не-такие будут развиваться быстрее, чем жители Нижнеземья, из-за вашей политики изгнаний мутантов, изменения в организме которых благоприятны.
Шерл засыпала и просыпалась, опять засыпала и снова просыпалась, а густой голос всё бормотал и бормотал, пока она не проснулась окончательно, вздрогнув от того, что Трионт замолчал. Он лежал на спине, растянувшись во весь рост и расстегнув одежду так, что ей была видна вся его гротескная фигура. Она глянула в сторону выхода и увидела охранника, привалившегося к стене. Единственный глаз циклопа неотрывно следил за ней. Возле светшаров на потолке кружились светляки. Она продолжала притворяться, что спит, хотя уже окончательно проснулась и сосредоточено обдумывала возможность бегства. Она не была связана и, если бы здесь не было охранника... Она подумала, что он не сможет всё время оставаться на своём месте. Должен же он будет когда-нибудь отойти, чтобы поесть или, в конце концов, облегчиться. Наконец, он может просто уснуть. Даже гвардейцы Нижнеземья никогда не отличались особой бдительностью и вряд ли от охранника Не-таких можно было ожидать большего.
Когда в следующий раз она приоткрыла глаза, циклопа на месте не было. Теперь, когда у неё появился шанс, она испугалась. Шерл оглянулась на спящего Трионта. Глаза Головы были закрыты, но глаза в паху проницательно смотрели на неё, и она поняла, что Трионт спал по частям. Она должна была догадаться, что он не особенно полагался на часового. Глаза нижней головы, устремлённые на неё, мигнули. Затем маленькая голова исподтишка кивнула ей.
