Но мой счастливый крик так и не успел присоединиться к возбуждённому смеху друзей, потому что Бин, схватившись за голову, вдруг рухнул под ноги напарнику и, выгнувшись дугой, замер. Оттолкнув потрясённых ребят, я опустился перед ним на колени, пытаясь нащупать пульс на шее и стараясь не смотреть на закрытые, обрамлённые рыжими ресницами глаза новичка:
― Ты что задумал, паршивец ― решил умереть в шаге от выхода? Чтоб тебя… ― пересиливая внутреннюю дрожь, ещё раз сосредоточился и, почувствовав под пальцами слабое биение сердца, радостно выдохнул, ― он жив, но без сознания…
Позади еле слышно всхлипнул Газ:
― Командир, мы ведь не оставим его здесь?
За меня ответил угрюмый Верзила:
― Что за глупый вопрос, новичок? Отряд не бросает своих ― сам его понесу, ― Шон взял Бина на руки, развернувшись ко мне, ― давай, Робин, командуй. Пора нам покинуть это трижды проклятое место…
Я кивнул, собираясь с духом, но снова не успел ничего сказать: они выросли словно из воздуха, закрыв собой выход из пещеры ― пятеро воинов, с головы до пят закутанные в чёрные одежды, и даже их лица скрывали уже знакомые платки с вышитой шёлком каракатицей. Длинные мечи за спинами показались слишком узкими, и когда вышедший вперёд человек отточенным движением вытащил клинок из ножен, тот, поймав луч солнца, сверкнул непривычным глазу тёмно-синим лезвием…
В нашем отряде лучшим бойцом, без сомнения, был Шон ― меня всегда восхищало его виртуозное владение мечом в сочетании с несвойственными в обычной жизни хладнокровием и выдержкой. Вот и сейчас он, мгновенно сориентировавшись, осторожно положил Бина у стены и, выхватив меч, вышел вперёд.
Противники замерли друг напротив друга, и лишь когда остальные бойцы, освобождая место для схватки, отступили, клинки поединщиков начали свой страшный танец… Пока эти двое кружили на небольшом пятачке, присматриваясь и проверяя силу соперника, произошло непредвиденное: один из «чёрных» воинов неожиданно бросил кинжал, пронзив грудь несчастного Бина. Закричавший Газ рванулся к нему с поднятым мечом, но Шон, оттолкнув мальчишку на руки Лексу, продолжил бой сразу с двумя бойцами.
Несмотря на свой рост и немалый вес, проворный и гибкий Шон дрался просто великолепно, и вскоре убийца «рыжика» свалился на пол пещеры с перерезанным горлом, захлёбываясь собственной кровью. Как ни странно, остальные «чёрные воины» при этом не двинулись с места, видимо, ожидая команды управлявшего ими мага-шутника.
Каждый из отряда молил бога помочь Шону, а я к тому же потихоньку двигался к стене ― мне позарез было нужно оружие Бина ― кинжал вряд ли бы помог против наверняка быстрых и опытных врагов.
Второй противник Верзилы прекрасно владел мечом, но и он продержался недолго ― под наши ободряющие вопли рука воина, обагрённая кровью, упала к ногам победителя. Правда, ликование продлилось недолго ― рваный туман окутал упавшего на колени раненого бойца, чтобы через несколько мгновений чёрная фигура уже поднимала упавший меч новой рукой.
Лекс крикнул, и в его голосе мне послышалось непривычная для друга злость:
― Это не люди, Шон, колдовство или иллюзия…
К нему присоединился растерянный голос Газа:
― Невероятно, но… Бин снова пропал…
Тяжело дышавший Верзила простонал, не спуская глаз с замерших «чёрных воинов»:
― Да сколько же можно! Что не так с этим мальчишкой?
― Просто это был не Бин, ― я поднял словно в насмешку оставленный в пыли коридора меч молодого стражника, примеряя его по руке, ― за той стеной находился двойник. Странно, что вы этого не заметили ― у него же все пальцы целы…
В этот момент фигуры в чёрном, похоже, закончили «передышку» и, словно просыпаясь, слегка качнулись в нашу сторону, а из тоннеля послышались громкие шаги и хриплый кашель. Вслед за этим с мечом в перевязанной руке вывалился чумазый и взъерошенный Бин, радостно завопивший:
― Наконец-то я Вас нашёл, ребята! Бродил, бродил по этим демонским коридорам, аж голова пошла кругом. Там такой пожарище, хорошо, что бегаю быстро. Я знал, что вы меня не бросите… А, да у нас тут заварушка, здорово! Командир, можно мы с Газом немного потрясем этих типов?
И несмотря на весь ужас ситуации, я не удержался от смеха, обнимая новичка:
― Вот это наш Бенедиктин!
Довольный «рыжик» притворно сморщил нос:
― Командир, прошу, не называйте меня так, Вы же сами говорили ― Бин, так Бин… Газ, бери того, что слева, вмажь ему как следует…
С приходом жизнерадостного новичка наши дела пошли веселее. Противник отступал, Бин, ловко орудуя клинком, умудрялся ещё и болтать:
― А что тут у вас стряслось-то, и откуда у Командира такой меч? Прямо как мой… ― и тут же, переключившись на противника, добавил, ― получи, сволочь! ― проткнув его своим фирменным ударом.
Сосредоточенный Газ пытался ему отвечать:
― Это же, кажется, твой клинок, или нет… Слушай, мы только что видели двойника, честное слово… Ладно, потом расскажу…
Шон заворчал на них:
― А ну, прекратили пустые разговоры, дурачьё, пока вас не покрошили на мелкие кусочки…
И бой продолжился, правда, недолго: чёрные фигуры с каждой минутой двигались всё медленнее, и вскоре все пятеро уже лежали на земле.
Уставшие и мокрые, тяжело дыша, мы встали в круг, вытирая дрожащими руками кровь с мечей. Бин, убрав клинок в ножны, жалобно заныл:
― Сейчас бы попить… Может, у кого-нибудь осталась вода?
Ответом стало красноречивое молчание отряда. Вытирая пот со лба, Газ, как всегда, негромко сказал:
― Вот выйдем отсюда, выпью целую бочку, наверное…
Бин поддакнул:
― А я ― две, и не только воды… ― засмеялся, подмигивая и толкая напарника в бок.
Оставалось только порадоваться энтузиазму неунывающих мальчишек, поскольку сам я по-прежнему не был уверен, что мы без потерь сумеем покинуть это отвратительное место. Наклонившийся над поверженными врагами Шон, изумлённо присвистнув, забористо выругался, так что все разом повернулись в его сторону:
― Что ещё за хрень? Бин, кажется, тут только ты, ― двумя пальцами он сорвал шёлковые платки с лиц мертвецов и, брезгливо морщась, рассматривал двойников.
«Рыжик» растеряно топтался на месте, не решаясь приблизиться к собственным копиям, и, наконец, не выдержав, жалобно спросил:
― Командир, ведь эти сволочи совсем на меня не похожи, правда?
Я уверенно кивнул:
― Конечно, Бин, куда им до тебя ― они же жалкие подделки, не более…
Газ ободряюще улыбнулся напарнику:
― Эти двойники и драться-то как следует не умели, не то что некоторые рыжие хвастуны, ― на что тот довольно хмыкнул, поддев серьёзного друга плечом, и тут же получив сдачи в ответ.
Я вздохнул:
― Опять они за старое, вот вернёмся, отдам их тебе, Шон, на перевоспитание… ― в этот момент меч лже-Бина, который я пытался убрать в ножны, рассыпался прямо у меня в руках. Думаю, это было забавное зрелище ― растерянный Командир с вытаращенными глазами, к тому же с ног до головы усыпанный металлическим песком. Но друзьям хватило ума не засмеяться в голос, пряча кривые ухмылки в кулаки и делая вид, что рассматривают пыль на давно нечищеных сапогах, потому что я был очень, очень зол…
Лекс вернул нас к печальной действительности:
― Посмеялись и хватит… Робин, надо попробовать выбраться из этой ловушки.
Шон тут же фыркнул:
― Да что тут пробовать? Всего-то шагов тридцать, и мы на свободе. Я уже слышу, как шумит в деревьях ветер….
Алхимик невесело усмехнулся:
― Я тоже, Верзила, но вряд ли «шутник» так просто выпустит нас отсюда… Что скажешь, Капитан?
В моём усталом голосе не было особого энтузиазма:
― Рискнём…
На этот раз я возглавил отряд, но чем ближе мы подходили к заветному разлому в стене, тем дальше он отодвигался, унося с собой такую желанную зарю, раскрасившую утренние облака золотисто-розовым светом. И осенний лес, и ветер в его ветвях, и нашу призрачную свободу…
