Если до этого в ненормальности корабля еще были какие-то сомнения, то теперь они окончательно пропали.
Большей части правого борта почти вплоть до ватерлинии, фактически, не было. На его месте была огромная дыра, чья форма до боли напоминала укус исполинских челюстей, вырвавших не только борт, но и часть внутреннего пространства.
В любом другом случае корабль должен был лечь на бок и затонуть, но не этот.
Из-за проделанного отверстия все внутренности корабля были прекрасно видны. Именно поэтому танцующие, играющие на инструментах и поющие циркачи предстали перед ними во всей красе, словно на диковинной сцене открытого театра.
Сияющие, улыбающиеся лица, неестественно яркие одежды и чувство настоящего праздника. Стоявшие на палубе проклятого корабля люди изо всех сил пытались развеселить и обрадовать белых как мел пиратов на баркасе, чьи зубы выбивали настоящую чечетку.
Вот только за ярким, ликующим фасадом скрывалось истинное лицо всего происходящего. Хотя опять же, это сложно назвать попыткой скрыться.
Надо было всего лишь чуть отвести взгляд и заставить себя смотреть не на циркачей, а как бы рядом с ними, чтобы их призрачный образ чуть рассеялся, показывая ужасную начинку.
Сухая, лопнувшая во множестве мест кожа. Лишенные носов и губ черепа внутри которых застыли высушенные, сияющие мертвым зеленым светом глаза.
Целый корабль мертвецов, что упорно отказывались отправляться на тот свет.
Каждый из трупов был разной степени изношенности и старости. Некоторые выглядели так, будто умерли всего пару дней назад.
В абсолютной тишине, боясь пошевелиться, пираты смотрели за их трюками, пением и фокусами. И чем дольше это продолжалось, тем все меньше было улыбок и энтузиазма циркачей. Их взгляды стремительно наполнялись раздражением и гневом.
— Я вспомнил- вспомнил! — лихорадочный голос одного из моряков заставил их всех вздрогнуть. — Я слышал о них. Адская труппа… Покажите им, что вам нравится их представление, ведь если им покажется, что это не так… — пират оборвал сам себя и, спешно засунув грязные с обломанными ногтями пальцы в рот, залихватски засвистел.
— Браво! Какое отличное выступление! — стоило хвалебным словам матроса слететь с его губ, как злые выражения лиц танцоров мгновенно испарились, сменившись уже привычными улыбками.
Самое же неуютное было то, что это произошло с пугающей синхронностью и у всех из них разом.
Остальные пираты тоже не стояли на месте. Новые и новые крики вплетались в полотно выступления, заставляя циркачей сиять все сильнее.
Кричал и сам Андрей, именно поэтому он тоже стал замечать, что промежутки между радостью и злостью адской труппы сокращались все быстрее.
Если раньше пираты могли хоть передохнуть между новыми выкриками, то теперь они были вынуждены кричать на одной ноте, чтобы вся эта безумная ситуация не закончилась печальным концом.
Очень скоро одних слов стало не хватать, и моряки стали махать руками, прыгать на месте и любым другим образом выражать свою радость.
И не было ни секунды, чтобы передохнуть.
Свист свирелей, надрывное треньканье гитар и едкий пот, заливающийся глаза. Окружающая песня становилась все громче и уже нельзя было толком распознать ничего вокруг, кроме собственной усталости и ощущения безумного действа.
В себя Князева привела боль. Висящая у него на поясе сабля так раскалилась, что ее ножны начали ощутимо дымиться. Инстинктивно Андрей ухватился за рукоять и чуть было не закричал, ожидая боль, но ее на удивление не было.
Рукоять была приятно теплой, а по чувствам стегнул страх и радость. Его клинок искренне радовалась, что он все-таки сумел прийти в себя.
Андрей быстро огляделся и почувствовал, как холодный пот стекает по его спине.
Корабль призрак теперь стоял в упор к ним и между ним и баркасом находился гнилой трап, по которому прямо сейчас проходил блаженно улыбающийся и пританцовывающий матрос.
Ничего не понимающего пирата приняла напевающая группа циркачей и с улыбками на их ненастоящих лицах выдала ему пару трещоток, с которыми он мгновенно вписался в музыкальную группу.
Следующим же туда шел Рой, сверкая широкой улыбкой. К нему уже протянула руку одна из «девушек», когда Андрей грубо дернул его назад, от чего, споткнувшись, парень шандарахнулся головой о лавку и отключился.
Князев застыл под пустым и мертвым взглядом с виду невинной девушки, но почти сразу циркачка весело ему улыбнулась призрачной плотью и наваждение прошло.
Вот только Андрей понял, что это лишь начало, когда вперед шагнул уже другой пират. Один за другим пираты пересекали невидимую черту, навсегда лишая себя простой смерти.
Прекрасно осознавая, что вдвоём с Роем они далеко не уплывут, Андрей уже готовился принять последний бой, когда неожиданно корабль адской труппы начал отходить, забирая за собой и трап.
Пара секунд и мертвые циркачи молчаливо кланялись и слали воздушные поцелуи стремительно приходящим в себя пиратам, некоторые из которых без сил упали там, где стояли.
Они очень долго смотрели вслед уходящей Адской труппе, на корме корабля которых стояли пять еле видимых фигурок их товарищей, обреченных на участь, что была похуже смерти.
Следом за проклятым судном исчезла и буря. Осталась лишь тихая гладь воды и уходящее за горизонт алое, словно свежая кровь, Солнце.
— Хорошо, что ты не дал забрать Роя, — чей-то надтреснутый голос заставил Андрея повернуться и вздрогнуть. Прямо на него смотрел Курт Тис, но уже и не совсем он. Угольно черные волосы и усы теперь были серыми от вплетенных в них седины. — Иначе мы бы так и не доплыли до Андроса.
Андрей открыл было рот, но так его и закрыл. Он наклонился, проверяя голову Роя, после чего облегченно вздохнул. Все было в порядке.
— А ведь ты им понравился, — глубокий голос главного канонира заставил спину Князева окаменеть. — Они нашли в тебе что-то… Близкое. Вот почему они нас отпустили.
Угольно черные из-за отсутствия света глаза Тиса заставили Князева незаметно погладить рукоять своей сабли.
В ответ с готовностью пришло обещание присмотреть за спящим телом хозяина и разбудить его, если что-то случится. Мужчина мягко поблагодарил свою спутницу. Сегодня она показала себя просто великолепно, выдернув его из смертельной ловушки.
В этот момент Андрей Князев понял, что он что-то подустал от морей этого мира.
* * *
Довольно нетрудно понять, что после встряски прошлого дня ночью спали лишь двое: потерявший сознание Ройланд и, как не странно, Джек Блэк.
Моральное состояние остальных пиратов вызывало лишь жалость. Взрослые, побитые жизнью мужики сидели, сгорбившись, словно изъеденные временем старики. Пара человек то и дело начинала бормотать себе что-то под нос. Еще один тихо хихикал и яростно чесал немытые волосы. А тот же Тис постоянно замирал на месте, смотря в пустоту остановившимся взглядом.
В обычной ситуации они уже могли бросать претензии Рою за то, что они все еще не доплыли до порта, но сейчас у них попросту не было на это сил.
Потребовалось еще три дня, чтобы матросы перестали вздрагивать от малейшего шороха и смогли хоть немного поспать.
С другой стороны, по мнению Андрея все было не так уж и плохо. Они были живы, а их души и разумы по большей части были при них. Чего еще желать?
Кроме того, зачем делить добычу на целых четырнадцать человек, когда ее можно поделить всего на девять?
Вид своего будущего тихого гнёздышка вырисовывался перед Андреем все отчетливей.
В этом плане Ройланд отреагировал лучше всех, хоть он в полной мере видел «представление» до того, как прилечь поспать.
Не забыл он и поблагодарить Джека за своё спасение. Он смутно помнил, как он хотел шагнуть к адской труппе, но что-то ударило его по затылку.
— Когда у меня будет своя Империя, я назначу тебя губернатором парочки важных островов. Есть еще место одного из моих министров, но, не уверен, что ты справишься. Все-таки ты немного туповат для такой сложной долж…
