Шестерёнки войны продолжали вертеться. К сожалению, не только люди становились сильнее. Нежить, словно эволюционировала каждые несколько месяцев. И вновь повторялась история прошлой войны с тьмой. Новые виды нежити сражались с людьми, обвешанными новыми видами артефактов. А император наблюдал за этим, и старался руководить, по мере сил.
Он пытался использовать всю мощь своих способностей, чтобы найти путь к победе. Снова и снова проверяя свои предчувствия в самых разных частях фронта. Пытался найти путь… и не мог. Что бы он не делал, где бы не был, какие бы планы не стоил, уверенности в победе просто не было. Поначалу это вселяло страх. Неужели нет никаких шансов? Неужели им всем суждено пасть под натиском оживших трупов и других творений извращенного разума тёмного мага? Он долгое время не мог понять, как и почему это происходит. Ведь ресурсы должны быть ограничены и рано или поздно нежить должна была банально закончится. Даже той кровавой жатвы, что они собирали на полях сражений, не могло хватать на полное восстановление численности.
А потом парочка странных путешественников, каким-то чудом перехватила караван контрабандистов. Император до этого даже представить себе не мог, насколько далеко на самом деле простирались щупальца тьмы. Десятки, и даже сотни людей, лишённые разума и превращённые в живых зомби, шли прямо в руки злобного мага. Конечно, теперь лишь вопрос времени, когда они смогут раскрыть всю систему и остановить этот поток, но только создатель знает, скольких уже успел прибрать к своим рукам тёмный маг. И тогда куда более странным становилось его поведение. Люди с трудом удерживали нежить в прежних границах уже несколько месяцев, предполагая, что той просто неоткуда восполнять свои силы, и именно поэтому враг так пассивен. Но если всё наоборот, страшно даже подумать что именно готовит тёмный.
Именно поэтому Император погружался в войну с головой, не только пытаясь сделать всё эффективнее, но и убегая от своего страха. Так было до тех пор, пока он не постарался найти другой путь. Если они не могут победить, тогда надо найти способ, чтобы не проиграть? И неожиданно для себя, он почувствовал, что этот путь существовал. Нужно всего лишь продержаться. Продержаться ещё немного, не кидаясь в самоубийственные атаки и просто понадеяться на неизвестное чудо.
Вот только как объяснить это остальным союзникам? Как сказать им, что нужно делать, не говоря, откуда он это знает? Уж слишком многое может измениться, если его тайна станет известна окружающим. Поэтому, Император продолжал стоять над тактической картой, пока вокруг наступала ночь. Он продолжал искать способы продолжать войну, одновременно затягивая её. Похоже, теперь придётся заниматься тем же, чем всё это время занимался его противник. Вопрос только в том, что произойдёт раньше: победа тёмного или его поражение…
Глава 13. Другая дипломатия
Маг ерзал в кресле, стараясь найти более удобную позу, и никак не мог этого сделать. Миладир специально поставил эту мебель в своём кабинете, потому что не слишком любил гостей, особенно незваных. И вот, наконец, пригодилось. Тёмный, с неким чувством удовлетворения, наблюдал за страданиями артефактора, дожидаясь, когда тот соизволит заговорить.
-Какая неудобная у вас мебель, коллега. Если бы вы только сказали, что испытываете такие проблемы, мы бы могли давно найти варианты для сотрудничества.
-Меня вполне устраивают и моя мебель и отсутствие сотрудничества с другими артефакторами в этой стране. Я приехал сюда в поисках покоя и желая передать часть своих знаний новому поколению. Ничего больше.
-О да, ваша… школа, назовём это так, довольно интересное нововведение. Хотя и рискованное. Как же вы будете проводить инициацию? Поверьте, просто убивать перспективную молодёжь вам никто не даст. Один только побег Миланы, уже лёг тенью на репутацию. Хорошо, что девушку видели много людей, а то кто-то начал говорить про первую жертву ваших экспериментов.
-Очень ценю вашу обеспокоенность и участие, но давайте я сам буду разбираться со своей репутацией и своими проблемами. Неужели вы тут только ради того чтобы высказать мне всё это?
-Нет, нет. Я вообще считаю что мы, мастера артефактов, должны держаться друг друга и всячески помогать. Тем более после того что произошло в столице. Вы же слышали последние новости?
-Не уверен о чём именно вы говорите, всё же я не часто выбираюсь за пределы школы. Тем более сейчас, ведь стоило только раз отлучиться и одна девица уже сбежала.
-Ну, это не страшно. Она всегда была свободолюбива, и многие понимали, что очередная авантюра, в её случае, лишь вопрос времени. Однако, отвлёкся. Я здесь по поручению самого короля! В последнее время произошло слишком много важных и опасных вещей, так что, решено, так или иначе, привлечь всех обладателей дара, для работы на благо страны. Вы же знаете про то, что творится сейчас в Империи, уж про такое вы должны были слышать.
-Вроде бы там какая-то очередная война, но Империя всегда воюет. Разве нет?
-Не просто война, сейчас всё совсем иначе! Объявился новый тёмный маг, хотя многие надеялись, что от этой погани избавились ещё в прошлом столетии. И естественно, он начал творить просто невообразимые вещи. Число погибших даже осознать трудно, и это ещё только начало. Совсем недавно выяснили, что он запустил свои лапы по всему миру, и даже к нам. Только представьте себе уровень проблем! Придворный маг совсем недавно погиб, и поначалу было не ясно, почему это произошло, но теперь много встало на свои места. Достопочтенный Дитрим был ярым противником тьмы и активно продвигал мысль, что нам стоит хоть как-то помочь Империи в её борьбе. А мы все были глухи к его пророческим словам, пока не стало слишком поздно. Он погиб за эту идею, пав жертвой магии разрушения, но даже тогда ещё не все осознавали, что будет дальше. Представляете, оказывается у это тёмного есть последователи, и они буквально похищают простых людей, превращая их в живые трупы. И это только то, что мы точно знаем. Сотни людей уводились в неизвестном направлении и даже подумать страшно, какая участь их ждала.
-Я сожалею о судьбе этих несчастных. Но чего король хочет от меня? Я же не боевой маг, и уж тем более не обучен сыскному делу. Так что вряд ли смогу помочь найти этих тёмных, или сражаться с ними.
-О, не беспокойтесь. Все прекрасно понимают, что у специалиста нужно просить именно то, что он умеет лучше всего. Так что от вас требуются всего несколько специализированных артефактов для королевской гвардии, которая будет принимать на себя все тяготы борьбы.
-Понятно. А платить за это, конечно, никто не собирается.
-Как можно думать о таких мелочах! Я же рассказал вам, насколько серьёзна ситуация. Кто знает, возможно, именно вы станете следующей жертвой этих злодеев.
-Пару месяцев назад, мои подопечные уже чуть не стали жертвами местной гильдии убийц, так что поверьте, защита здесь теперь на соответствующем уровне.
На лице гостя не дрогнул ни один мускул. Даже при всём кривлянии мага, в процессе разговора, тёмный не верил, что тот способен так спокойно реагировать на подобную информацию. Уж скорее он тоже знал о настроениях Дитрима, и отправленных убийцах. Это стоило запомнить. С врагами лучше разбираться сразу, как только удаётся их обнаружить.
-И всё же, я готов помочь королю и его гвардии. Если будет конкретный заказ, то постараюсь выделить время на эту работу. Но его величеству придётся сделать выбор: либо оплачивать полную стоимость, либо ограничится не более чем десятком образцов за месяц. И я говорю именно о стандартных защитных амулетах, которые видел в столице, например в вашем же магазине.
-Ну да, они конечно довольно высокого качества. Но всего десяток за месяц... Это так мало.
-Увы, я не так опытен в подобной работе как вы. Да и придётся отвлекаться от своих основных обязанностей по обучению.
-Но, насколько мне стало известно, раньше вы работали в Империи. Неужели у вас нет своих собственных полезных наработок?
