— Примкнёшь ко мне после этой битвы?
— Зачем мне это?
— Я знаю, что ты родом из лесного клана. Пойми, нам нужно отвоевать родину, пока её не растащили на мелкие куски соседние страны. Ведь Империя и северные кланы уже спят и видят, какие наши земли перейдут к ним во владения.
— Но они же сейчас борются с врагом, который напал на нашу землю, разве нет?
— Юность мудрости помеха, — произнёс Марнар и, недовольно покачав головой, продолжил: — Армия Империи пришла сюда, чтобы навсегда застолбить за собой эти земли. То же самое хотят провернуть и северные кланы. Думаешь, что произойдёт после того, как мы сообща остановим западные кланы и их предводителей светлоглазых?
— Вы хотите сказать, что они сразу сцепятся друг с другом?
— Совершенно верно, малец. Я больше всего боюсь того, что труд многих поколений наших предков канет в небытие. Тебе тоже это не чуждо. Я знавал одного очень храброго воина, который был очень похож на тебя. Точнее, именно ты похож на него. Его звали Палач леса. Наша задача, чтобы память о наших предках сохранилась и у наших потомков.
Он отправился обратно к своим подчинённым, оставив Бранда наедине с горькими воспоминаниями. Ведь Марнар напомнил ему, кем именно был его вечно хмурый старик. Палач леса. Один из самых беспощадных воинов своего поколения, который яростно отстаивал любые нападки соседей, будто от этого зависела его собственная жизнь. Но когда умерли родители Бранда, старик выбрал другой путь. Он отказался от мести и остался в деревне, чтобы воспитать внука. Юноша даже не мог себе представить, какой ценой досталось ему это решение. Ведь топор Палача требовал крови.
Они где-то рядом. Бранд остановился, почувствовав присутствие Светлых. Восемь бойцов среднего уровня силы. Аватары, хозяева которых сидят в более продвинутых мирах и мирно спят, пока их сознание находится на чужой для них территории. Он презирал этих пришельцев больше всего. Ведь они уничтожали души невинных людей и использовали их тела в своих бесчеловечных целях.
Добежав до Новада, юноша понял по его сосредоточенному лицу, что демон тоже успел почувствовать приближение врагов. Он пробовал всматриваться вдаль, но ветер, поднимая песок, сильно мешал обзору.
— Что-то случилось? — волнительным тоном спросила Корнелия, схватив Бранда за запястье. — Приближаются враги?
— Да, — коротко пояснил юноша, смущённо посмотрев на руку Лии, которая продолжала сжимать его собственную.
— Ой, прости, — быстро извинилась девушка, разжав хватку и спрятав свою руку за спину. — Привычка.
Странная у неё привычка, и Бранд даже хотел спросить о причине её появления, но враг стремительно приближался, поэтому нужно было сосредоточиться именно на Светлых.
— Милорд, Вошер, проследите, чтобы воины из доблестных лесных кланов не путались у нас под ногами, — со всей серьёзностью в голосе произнёс Новад, обратившись к изумлённому северянину.
— Понял вас, — быстро ответил тот и побежал к остановившейся колонне воинов.
— Бранд, ты будешь нашим остриём, — продолжил Новад, когда Бранд уже едва ли не физически ощущал присутствие Светлых. — Лилит станет твоей тенью, а наша милая Корнелия проследит, чтобы меня не пырнули клинком в спину.
— Не дрейфь, старичок, эта молодая леди весьма достойный защитник, — подмигнув Лии, произнесла Лилит, призвав навыком свою боевую секиру. — Давай, малыш, вынуди их замедлиться.
Демонесса бросила секиру в руки Бранду. Поймав на лету тяжёлое оружие, юноша сразу замахнулся им для нанесения удара. Это был коронный выпад северянина.
Бранд изо всех сил метнул секиру по направлению к первой цели, которую он ощущал даже через густой и плотный слой песка и пыли. Видимо, Светлый приближался к ним с огромной скоростью, едва ли не летел, потому что на песчаную землю прямо перед ними уже упала окровавленная часть тела аватара.
Юноша не стал разбираться, что именно там было, и поднял взгляд выше. Для определения состояния первого врага ему хватило испуганного вскрика Лии. Видимо, то, что упало на землю, больше никогда самостоятельно не встанет.
Второй враг готовился нанести удар с высоты. Бранд вытащил из ножен клинок, который раньше принадлежал наёмнице по имени Элиан. Казалось, что их встреча произошла уже очень давно, хотя на самом деле ещё не миновало и одной полной недели. Но этого хватило для того, чтобы юноша забыл, как выглядела та женщина, которая проявила к нему доброту. Корить себя за это или нет, он решит когда-нибудь потом. Сейчас важно сосредоточиться на бое.
Светлый хотел разрубить Бранда пополам. Вот только юноша имел совсем другие планы. Их клинки встретились, издав оглушительный звук. Металл громко заскрежетал, ознаменовав непримиримое противостояние. Но юноша бился далеко не в одиночку.
Новад использовал свой навык. Всего одно короткое мгновение, и демон запер Светлого в непроницаемом коконе из огромных пчелиных сот, которые запрещали тому двигать руками и ногами. Свободной оставалась одна лишь голова с ярко светящимися глазами. Бранд взмахнул мечом, и ещё один Светлый был повержен, лишившись в этой битве своей головы.
«Ваш уровень повышен до пятьдесят восьмого», — спокойный голос Эмми озвучил его боевые успехи.
«Здорово», — довольно оскалившись, ответил ей Бранд.
«Вы становитесь сильней. Поздравляю вас, пользователь».
«Спасибо».
Следующий враг решил применить навык, пока остальные обходили с двух противоположных сторон. Хитрый ход. Он привносил усложнение в сражение, вынуждая их отряд разделиться. Ведь иначе Светлые, которые останутся без внимания, могли с лёгкостью уничтожить воинов из лесных кланов.
Светлый хотел уничтожить Бранда мощным огненным навыком. Струя пламени, летевшая прямиком в юношу, выдалась огромной, словно бурный поток огня, который вырвался прямиком с жерла Картиса. Предки предупреждали, что самая большая гора континента временами извергалась, превращала в пепел многие близлежащие деревни. Но люди продолжали заселять те опасные места, ведь эта земля была самой плодородной из всех существующих.
Юноша выставил одну руку перед собой, а вторую аккуратно поднял так, чтобы ладонь была устремлена на врагов, которые приближались с одного из флангов. Светлые предвкушали скорую победу и почти не использовали защитных навыков. Оно и понятно. Весь их план основывался на скорости. Он бы и удался, если бы Бранд был таким же слабым, как и несколько дней назад.
«Искажение».
Одно короткое слово внесло значительные коррективы в ход сражения. Навык Бранда отправил огненный поток на тех врагов, куда указывала его вторая ладонь. Светлые моментально вспыхнули, а затем от них стал доноситься ужасающий вопль, означавший предсмертную агонию. Выходит, осталось всего три противника.
Лилит разбежалась и, воспользовавшись плечом Бранда, чтобы прыгнуть как можно выше, взмыла высоко вверх. Там она встретилась с противником, который совсем недавно метнул в юношу огненной струёй. Секира наткнулась на щит из десятков пчелиных сот. Точно такой же, какой использовал Новад. Это было скверно. Светлый мог следующей атакой контратаковать и сразить беспомощную перед этим защитным навыком демонессу.
Бранд припал к пустынной почве, согнув ноги, тоже приготовившись к прыжку. Демонесса увидела действия юноши раньше, чем это сделал её противник. И попыталась атаковать снова, тем самым отвлечь внимание аватара. Рубящим ударом сверху она заставила через щит опуститься противника ближе к земле. Видимо, энергия секиры Лилит имела значительный вес.
Подпрыгнув вверх, Бранд схватил за ногу не ожидавшего подобного трюка аватара и со всего маху припечатал его об пустынную почву. Светлый скривился, а из его рта выплеснулись густые капли крови. Медлить было нельзя. Бранд вонзил лезвие клинка в его горло.
«Поздравляю, пользователь! У вас четыре убийства одновременно! Значительная часть маны переходит в ваше распоряжение, повысив ваш уровень до шестьдесят восьмого».
«Сильные были ребята».
