– Ваше имя есть в списках имеющих доступ.
– Приступаю к поиску выпавших из Сети. Прошу предоставить защиту и информационное обеспечение.
– Предоставлено. Связь в пульсирующем режиме.
Элька считала из памяти искина пакет информации о выпавшем в поясе астероидов Барде и находящемся неподалеку от него корабле старателей. Вздохнула, поежилась, взяла себя в руки и шагнула вперед, в голубоватое полотнище портала, вспыхнувшего перед ней.
На редкость неудачный рейс! Хигу Желтый Медведь зло рыкнул и оскалил свои немаленькие клыки, покосившись на напарника. Тот что-то отслеживал на голоэкранах курсового компа, мурлыча себе под нос глупую песенку. Многие удивлялись, что т'гаку[16] с человеком летают на одном корабле и не ссорятся. Дурачье! У этого человека есть одно ценное качество, которое окупает все неудобства пребывания с существом другой расы в замкнутом пространстве. Он удачлив. Однако в этом рейсе удача Кевину, похоже, изменила…
– Как думаешь, Кеви, найдем хоть чего? – хмуро спросил Хигу.
– Откуда же мне знать, медведище? – обернулся к нему человек. – Похоже, здесь до нас кто-то порылся, ни хрена нет.
– Паскудство… – буркнул т'гаку.
«Ржавый Примус», корабль необычной пары старателей, был известен во всех уголках Аргума, и не брезговал никакой добычей. Ни редкими металлами, ни артефактами древних цивилизаций. Как ни странно, он редко возвращался из рейса с пустыми трюмами. Чаще всего Хигу с Кевином удавалось что-нибудь найти. Но они оба давно мечтали о крупном куше, а его все никак не выпадало. Обычно заработанного едва-едва хватало на ремонт корабля, топливо и прочие необходимые для нового рейса запасы. С каждым разом старатели забирались все дальше в неразведанные уголки космоса, все еще надеясь отыскать что-нибудь, что разом сделает их богачами.
В систему безымянного желтого карлика «Ржавый Примус» зашел по дороге домой – найти ничего не удалось, и старатели зло ворчали друг на друга. На всякий случай решили осмотреть астероидный пояс вокруг восьмой планеты этой никому не интересной системы, может, хоть несколько тонн дарлитовой руды отыскать получится, а то ведь совсем рейс вхолостую… Работа шла третий день, но ничего интересного Хигу с Кевином так и не нашли. Т'гаку злился все больше и больше, человек успокаивал его, хотя и сам втихомолку вздыхал, вспоминая состояние своего банковского счета. А дома ведь кредиторы поджидают…
– Приношу свои извинения за вторжение, господа! – заставил старателей вздрогнуть незнакомый звонкий голос.
Незнакомый голос?! В корабле, находящемся за много световых лет от ближайшей населенной планеты?! Кевин развернул кресло ко входу и ошалело замер – напротив стояла красивая черноволосая совсем еще юная девушка в обтягивающем комбинезоне телесного цвета. Наваждение? Галлюцинация? Но нет, широкие уши т'гаку свернулись в трубочки, что у его расы служило выражением сильного удивления. Значит, Желтый Медведь тоже видит гостью.
– Как ты сюда попала, самка?! – выдохнул, наконец, Хигу.
– Телепортировалась, уважаемый господин, – вежливо поклонилась девушка. – Я бы хотела зафрахтовать ваш корабль для небольшой, хорошо оплачиваемой работы.
– Телепортировалась?! – медленно встал Кевин, знавший, что опыты по перемещению живых организмов до сих пор не привели ни к каким результатам. Пересылаемый объект добирался до конечной точки в виде кучки протоплазмы. Мертвой протоплазмы.
– Я не принадлежу к вашему народу, – понимающе улыбнулась незнакомка. – Мы многое умеем, но далеко не все. Так что по поводу фрахта?
– На кой хрен тебе наше корыто, коли ты куда хошь прыгать можешь? – подозрительно проворчал Хигу, покосившись на онемевшего напарника.
– Нужна привязка, – пояснила девушка. – К кораблю можно привязаться, как к опорной точке, а к человеку – нет. Слишком маленький объект.
– Человеку? – вздернулись брови Кевина, все еще не верящему, что он не бредит.
– Да, – тяжело вздохнула гостья. – В двадцати световых минутах от вас в открытом космосе находится умирающий человек. Его еще можно спасти, но времени с каждым мгновением остается все меньше. Ваш корабль мы отсканировали, и я смогла переместиться сюда, чтобы просить о помощи. Мы оплатим ваши услуги, господа!
– Так бы сразу и сказали, что беда случилась, – недовольно буркнул Кевин, поворачиваясь к пульту. – А то – фрахт, фрахт. Координаты?
– Постой, парень! – поднял вторую левую лапу Хигу. – Ты говорила, самка, что оплатишь наши услуги?
– Да! – нетерпеливо бросила она. – Вы принадлежите к расе т'гаку?
– Точно.
– Значит, должны знать, что это.
Она подошла к Хигу и подала ему какую-то странную перекрученную фигурку золотистого цвета.
– Это аванс.
Аванс?! Это – аванс?! Какова же тогда плата? Т'гаку поднял от фигурки ошалевший взгляд и с трудом сглотнул слюну. То, что он держал сейчас в руках, стоило раз эдак в тысячу больше «Ржавого Примуса». Блок памяти, содержащий знания давно исчезнувшей расы Орох. Никто не знал даже, как они выглядели, изредка только находили кое-какие артефакты. Больше всего ценились именно такие вот золотистые фигурки, в которые древний народ на атомарном уровне записал массу информации. Вот только продать артефакт будет непросто – слишком дорого стоит, многие захотят получить его бесплатно, отправив нынешних владельцев на встречу с праотцами. Кто же способен за мелкую услугу отдать столь ценную вещь? У Хигу возникло одно нехорошее подозрение.
Кевин ввел в курсовой комп переданные девушкой координаты, и старый корабль изменил курс. Старатель с интересом поглядывал на напарника, не выпускающего из рук золотистую фигурку. Судя по тому, как вцепился, это что-то ценное. Но он помог бы и так – грех в космосе не прийти на помощь потерпевшему бедствие. Ни один пилот так не поступит, знает, что сам вполне может оказаться на месте бедняги. Но раз девица готова платить, то почему бы и не взять плату? Хоть чем-то этот неудачный рейс оправдать.
Добравшись до места, Кевин онемел. По курсу «Ржавого примуса» в открытом космосе завис обнаженный, очень худой человек. Но живой!!! Сканеры говорили о том с уверенностью. Да что это за чудеса такие? Как человек без скафандра мог выжить в вакууме?! Но выжил… Пилот долго тряс головой, ничего не понимая.
– Вы – Несущая Ответственность? – внезапно спросил вставший Хигу.
– Иногда нас называют и так, – наклонила голову девушка.
Желтый Медведь поклонился ей каким-то особым, церемониальным поклоном. Кевин удивился – насколько он знал, т'гаку таким образом кланялись только высшим жрецам своего культа.
