– Нет, я здесь ни при чём, – категорически отказался Наместник. – В Содружестве поважнее меня есть люди, они и принимают подобного рода решения. Я, если хочешь знать, был против столь радикальных действий! Но с начальством не спорят… Слежка установила, что Эрон часто уходит неизвестно куда: его в это время не было ни в нашем, ни в колдовском мире… А когда у Гонца вдруг обнаружился неизвестный ранее амулет – на старом-то его мече! – тогда отпали всяческие сомнения. К сожалению, Эрон не пошёл на сотрудничество, да и под медикаментами отвечать не стал: они на него больше не действовали, те медикаменты… И гипноз не действовал. Мало того – судя по всему, Эрон собирался вскоре навсегда уйти в выдуманный мир: он сам проговорился одному из своих друзей, м-м… нашему человеку, в общем. Короче, Эрона было решено убрать и проследить за новым Гонцом: рано или поздно, но он должен был добраться до замка Тридцати Королей. Память позвала бы!
– Но почему я? – Игорь с неприязнью глянул на Наместника. – Почему не кто-нибудь из этих? – он кивнул в сторону солдат. – Отличный Гонец вышел бы, беспрекословный и на всё согласный. Ать-два, шагом к замку марш! И готово.
– Шутка, понимаю, – одобрил Наместник. – Видишь ли, умник, у этих ребят нет одного важного свойства, без которого попасть в мир легенды было бы крайне сложно – у них нет фантазии. Есть спецподготовка, боевые навыки, но вот с фантазией, увы, проблема… Да и не осмелился бы никто отправить военного на подобное задание: ну, проникнет он каким-то образом в легендарный мир, допустим, и что? А вдруг оружие Тридцати Королей станет его личной собственностью? Ты представляешь, что тогда может произойти? Потому сделать Гонцом решили случайного человека… Кому повезёт. Или не повезёт, это уж как смотреть, – Наместник коротко хихикнул.
– А зачем снова ко мне серпенса послали? – сердито буркнул Игорь. – Мне пришлось его убить… Он тоже Гонцом хотел стать!
– Серпенс? Гонцом? – непритворно удивился Наместник. – Удивительное дело! Никогда не слышал, чтобы серпенсы Гонцами становились. Хм, теперь понятно, почему он при вашей первой встрече в тебя личинку бабочки-аспида чуть не всадил… Гонцом он захотел быть, подумать только! Предполагаю, что гордыня его заела: с большими амбициями оборотень был, да-а… Всё о величии и историческом предназначении серпенсов толковал – я-то с ним давно сотрудничаю, успел изучить. Не верил он, что можно в вымышленное место попасть, но, видать, что-то его мнение изменило… Всевластия захотел, несомненно! За что и поплатился, – Наместник удручённо покачал головой. – Жаль, жаль. Хороший умелец был, ни одного неудачного дела за многие годы… Что ж на него так повлияло?
Игорь вспомнил, как отреагировал серпенс на его этюд с замком и понял, что именно повлияло на мнение наёмного убийцы. Но сообщать Наместнику о том не стал.
– Чего вы от меня хотите? – Игорь упёр руки в бока. – Какие ваши требования?
– Ничего особенного, – пожал плечами Наместник. – Провести нас в замок, показать, где что находится: где лежит золото, где хранится оружие… Оружие – в первую очередь.
– А потом? – выдержав паузу, спросил Игорь.
– Что – потом? – осторожно поинтересовался Наместник.
– С нами потом что сделаете? – Игорь внимательно следил за реакцией собеседника. Взгляд Наместника подёрнулся холодком:
– Там видно будет. В зависимости от степени добровольности сотрудничества, так сказать.
– Понятно, – Игорю действительно стало всё ясно: вряд ли их оставят в живых после того, как Наместник и его бойцы обследуют замок и найдут искомое, вряд ли! – Хорошо, я проведу вас в замок. Но где лежит оружие и золото, я не знаю. Не помню я!
– Ответ неверный, – зло прищурился Наместник. – В замок мы и сами войти можем, тоже мне проблема! Нечего придуриваться, всё ты помнишь, времени для восстановления памяти было предостаточно. Слушай, парень, если ты думаешь, что я буду спокойно выслушивать твои отговорки и в ответ мило улыбаться, то ты ошибся. Веди в оружейный арсенал, живо!
– Гор, какое там нахрен Содружество, – не выдержав, подал голос Агап. – Он же сам заграбастать всё хочет! Плевать ему и на то Содружество, и на нас обоих тоже плевать! Ему ж всякие колдовские пушки-ракеты нужны, что в арсенале хранятся… Он типа всемирным диктатором хочет стать! Мерзавец и всё тут.
– Догадливый какой! – наливаясь кровью, рявкнул Наместник. – Умный, хотя и дурак. Не всемирным, а многомирным! Три мира в подчинении – об этом ты не подумал?! Эй, Гонец, в последний раз спрашиваю: проведёшь меня в арсенал или нет?
– Нет, – отрезал Игорь. – Говорю же, не помню!
– Как знаешь, – внезапно успокаиваясь, сказал Наместник. – У меня времени хватает, никто меня искать не будет, официально я в отпуске. И тебя, Гонец, тоже искать никто не будет… Вернее, бывший Гонец, х-ха! Ты, – Наместник ткнул пальцем в старшего группы. – Ты нынче будешь Гонцом, я тебя назначаю. А сейчас приказываю расстрелять этих двух за саботаж и неподчинение! Подождём, когда у нового Гонца память включится, тогда и сами во всём разберёмся, без строптивых.
– Слушаюсь, – козырнул старший. – Когда приступать?
– А сейчас, – лениво ответил Наместник. – Раньше начнём, раньше и…
– Летит, летит! – в ужасе закричал один из камуфляжных, вскидывая автомат к плечу и задирая ствол в небо. – Там! Там! – он выпустил длинную очередь; позабыв о пленниках и о расстреле, остальные бойцы тоже немедленно открыли беспорядочный огонь, целясь куда-то ввысь. Игорь невольно посмотрел вверх.
Над ними, совсем невысоко, кружил огненный дракон – длинный, изящный, похожий на язык золотого пламени, с огненно-прозрачными крыльями: сквозь тело дракона на виражах просвечивало солнце. Пули, казалось, не причиняли дракону никакого вреда – то ли сгорали в нём, то ли проносились навылет, Игорь разобрать не смог.
– Агап, бежим! – Игорь толкнул в бок остолбеневшего бородача, глазевшего на дракона с открытым ртом. – Бежим, пока им не до нас!
Но бежать никуда не пришлось.
Дракон внезапно ринулся вниз, и, несясь к земле, плюнул огнём – не бензиновым пламенем, красным и жарким, а будто из лазера выстрелил, ослепительно-белым лучом: мазнул им по бойцам и тех не стало, лишь тяжёлые хлопья серого пепла медленно осыпались на лужи расплавленного металла, на то, что осталось от автоматов и мечей.
Подняв небольшую пепельную вьюгу, дракон мягко приземлился на месте побоища, приземлился и сразу принялся лакать огненным языком из ближней оранжевой лужицы, косясь на Игоря солнечно-золотым глазом. Агап, перекрестившись трясущейся рукой, упал задом в траву – ноги его не держали; Игорь, оцепенев, смотрел на дракона.
