— Как? — поразилась Лика.
— Кажется, заискивающе, — поделился своими переживаниями шаман. — Типа как волк перед более крупным и страшным собратом. Покусать все равно попробует, но если повести себя правильно, то вполне может признать и за вожака и даже попытается дать понять это до атаки. Ладно, заканчиваем болтать, сейчас начнутся испытания, а посол Западного леса почти уже убедил духов, обеспечивающих секретность происходящего в нашей ложе, немножечко поманкировать своими обязанностями. И они согласны. Но отворачиваются в сторону так медленно и демонстративно, что не почувствовать это я, как хозяин, просто не могу.
— Что это мы все о разных пустяках болтаем? — вдруг всплеснула руками соправительница Сумеречного леса. — Я же вот о чем хотела спросить! Как продвигается расследование диверсии?
— Да никак, — насупился шаман. — Шиноби этот орешек оказался не по зубам. Следы ведут на архипелаг, но они настолько явные, что хочется обыскать все окольные тропки в поисках полусмазанных отпечатков, оставленных истинными виновниками. Впрочем, мы так ничего и не нашли. Что ж, выигрывать всегда и везде, увы, нельзя.
Еще несколько минут царственная чета молча взирала на то, как маги заканчивают последние приготовления к вводу в эксплуатацию первого сухопутного корабля новых эльфов.
— А все-таки хорошая машинка получилась, — пробормотал Михаэль, в очередной раз гордым взглядом окидывая замершую в неподвижности громадину. — Двойной корпус, расстояние между прочнейшими стенками которого, изготовленными, между прочим, без всякого чародейства, заполнено артанитом, дающим едва ли не идеальную защиту от прямых магических ударов. Полная герметичность. Внутреннее пространство поделено на сектора, каждый из которых может быть запечатан в случае, если защиту пробьют. Все важные узлы, кроме командной рубки и реактора, находящихся в одном помещении, дублированы. Об огневой мощи вообще не говорю. «Единорог» способен в одиночку разгромить столицу государства среднего размера. Эх, мне бы еще двигатель соорудить достаточно мощный, и можно такую бандуру даже в космос запускать! Правда, пока не знаю зачем, ибо разработка месторождений на иных планетах или содержание поселений по затратам выйдет дороже, чем устроить регулярные золотые дожди над пустыней. Но теоретически мы это сделать сможем.
— Но на иллюминаторах же слабое место есть, — заметила Лика.
— На каких еще иллюминаторах? — удивленно посмотрел на Лику супруг. — Дорогая, ты чего? Я же объяснял тебе, что эти полосы армированного стекла вставлены в корпус специально для того, чтобы о них бились разные хитрые типы, метящие в уязвимые точки или пытающиеся пробраться внутрь. Там, между прочим, самая толстая броня и в дополнение сеточка из прекрасно проводящих электричество проводов, чтобы жарить наглых диверсантов.
— Мих! — одними губами произнесла Ликаэль, скорчив гримасу.
— А, так ты пытаешься дезинформацию тем, кто нас подслушивает, впарить? — догадался правитель Сумеречного леса. — Милая, тогда подожди минут пять, чтобы охранных духов еще парочка типов, по ведомству Семена проходящих, подкупить сумела. А послу из Западного леса нас подслушивать бесполезно, его правитель все равно копии настоящих чертежей давно имеет. Кстати, лорд, большое вам спасибо, что не поскупились на силу, отданную моим слугам в качестве взятки. Учитывая, как часто их пытаются соблазнить разными щедрыми посулами, малыши скоро станут достаточно могущественными, чтобы играть роль племенных божков в каком-нибудь захудалом племени папуасов.
— Клоун, — устало вздохнула Лика, и диадема на ее лбу засветилась нежно-зеленым. — Ну вот, обидел хорошего эльфа, пытающегося честно делать свою работу. Бедняга испугался, всю свою магию свернул и теперь какой-то батистовый платочек, вонючей мазью пропитанный, к носу подносит, чтобы в обморок не свалиться. О том, чем чревато попадаться при наблюдении за могущественными чародеями, посол хорошо знает и теперь, наверное, с полгода будет от каждой тени шарахаться, видя в ней посланных тобою по его душу убийц.
— И ничего он не хороший, — не пожелал молчать Михаэль. — Пытался с Кайланой тайком завязать доверительные отношения, надеясь на ставшую притчей во языцех любовь дроу к интригам. Уговаривал ее устроить канал по нелегальному сбыту якобы бракованных амулетов из вспомогательных мастерских, расположенных в ее городке. Такие дипломаты мне в стране не нужны, а потому, если намеков он не поймет, правда ведь пошлю к недоумку какого-нибудь доброго духа с большими зубами и приказом схватить и сожрать.
— Скажи лучше, почему гномов, вроде бы идеальных кандидатов в охрану для мира, где нет волшебства, не взял? — переменила тему соправительница государства. — Пусть бы повоевали.
— Ты разве отчетов по воздействию условий того мира на живые организмы не читала? — удивился шаман. — Нельзя им туда! Облысеют из-за аномального магического фона в течение недели. А волосы у этой росы играют важную роль в энергетике организма. Здоровый гном лохматый и бородатый. Можно сказать, пушистый. А без растительности по всему телу у них быстро начинают прогрессировать разнообразные болячки, снижаются иммунитет, аппетит, потенция, падает настроение и мышечный тонус. Не нужны нам такие вояки, уж лучше кочевников с дополнительными закладками в мозгах на верность отправлю. Пусть из-за такого вмешательства в психику они временно и закостенеют мозгами, но рядовым солдатам на службе лишняя инициатива вообще вредна. А как вернутся, внушение я уберу.
Внезапно раздался оглушительный гул, словно сама Вселенная очнулась ото сна и недовольно заворчала, жалуясь, что ее разбудили. Сухопутный корабль, носящий гордое имя «Единорог», скрылся в столбе пламени, поднявшегося вокруг него и устремившегося прямой колонной ввысь, к далеким небесам. Упершись в пелену туч, закрывавших небо над столицей от безжалостного пустынного зноя, огонь прорвал ее, словно стенобитное орудие бумажную стенку, и помчался дальше. В столбе пылающей плазмы вдруг проявилась какая-то массивная тень, и через несколько мгновений титанический механизм выкатился из недр рукотворной преисподней, неся за собой огненный хвост. В одном месте его броня, видимо, оказалась ниже расчетного качества, и сейчас из внутренностей машины практически у самого носа вырывался факел огня. Однако эта неисправность абсолютно не мешала конструкции передвигаться. Более того, спустя несколько секунд повалил белый дым, окутавший странный гибрид техники и магии. А когда он рассеялся, ничто уже не напоминало о поломке, кроме подкопченной поверхности корпуса.
