- Я не волшебник, - доброжелательно ответил он. Тревога, неуверенность, отчаяние, обида - все это ушло. Он ещё не понимал, что происходит, но знал, что разберется. Он был спокоен. - Меня зовут Людвиг. Меня никто не посылал. Я сам по себе. Пожалуйста, вытащите из меня копье.
Это была не просьба. О, нет. Он вдруг осознал, что больше никогда не будет по-настоящему просить. Он предлагал им совершить определенное действие. Они не послушались. Он обхватил ладонями древко копья, вытащил его из себя и, улыбаясь, протянул богачу. Жжение усилилось.
"Сейчас я умру", - с легкой печалью подумал Людвиг и не умер.
Богач в ужасе отпрыгнул от него и спрятался за спиной своего спутника:
- Алекс! Прикончи его!
Невротик вскинул дрожащие руки. С тихим свистом что-то невидимое врезалось в Людвига. Он даже не пошатнулся. Лишь мельком взглянул на свою грудь и мимоходом отметил, что на одежде почти нет крови.
Алекс застыл, как громом пораженный. Богач с воплями побежал прочь. Его остановила припорошенная листвой коряга. Людвиг медленно подошел к нему. Он сам толком не знал, что собирается сделать. Перевернувшись на спину, богач в ужасе посмотрел на него. Лицо его перекосилось от паники, на губах вздулись пузырьки слюны:
- Н-н-не смей! Не подходи! Ты не знаешь, с кем имеешь дело! Я приличный человек!
Это было ошибкой. Людвиг всегда носил с собой нож - для самообороны. И сейчас этот нож летел прямо в горло богачу. Не дождавшись, пока оружие достигнет цели, Людвиг повернулся и направился ко второму аборигену. Сзади раздался сдавленный хрип. Людвиг был отменным метателем ножей.
Алекс уже успел добежать до лошади, и теперь пытался забраться в седло. Его нога застряла в стремени, и он повис вверх тормашками. Людвиг наклонился к нему. Алекс судорожно дернулся и свалился на землю. Людвиг вовремя вытащил его голову из-под копыт лошади и поставил на ноги.
- По-пощади-ите, - залепетал испуганный неврастеник. - Вы же волшебник?
Дети задавали ему этот вопрос в течение многих лет после каждого выступления. Странно было услышать его при таких обстоятельствах.
- Да, - задумчиво кивнул Людвиг, - я волшебник. В некотором роде.
- Ну вот, - заискивающе улыбнулся Алекс. - Мы оба волшебники. У нас нет причин...ссориться. Тем более, вы такой могущественный маг...Ну на что вам жалкая жизнь третьесортного чародеишки? Отпустите меня, п-пожалуйста...
- Это копье должно было меня убить? - прервал его Людвиг.
- Нет, ну что вы! Оно ведь прошло очень далеко от сердца!
- А то, что ты...- Людвиг ткнул пальцем в небо: - А твое заклинание?
Этот вопрос напугал волшебника.
- Не-ет! - замотал он головой.
Людвиг посмотрел на него очень ласково и мягко, как он обычно смотрел на поучавших его "приличных людей". И как обычно про себя подумал: "Ты лжешь. Мне это не нравится. За это я убью тебя".
Но в этот раз кое-что изменилось. Кардинально. В этот раз он знал, что действительно убьёт. И Алекс это почувствовал. Сквозь тихий скулёж Людвиг разобрал испуганное "Да".
"Может, я превратился в вампира или что-то в этом роде?" - подумал Людвиг, но яркое солнце, пробивающееся сквозь листву, поставило эту гипотезу под большое сомнение.
И тут Людвиг в третий раз за последние полчаса получил удар в грудь. Жизнь становилась однообразной.
Алекс ещё сжимал в ладони рукоять кинжала, лезвие которого засело прямо в сердце Людвига. На фоне темно-синего крупа лошади лицо волшебника отливало голубоватой бледностью. Крик застрял на полпути к его голосовым связкам и провалился в желудок.
- А это должно было меня убить? - по-прежнему доброжелательно уточнил Людвиг.
Словно загипнотизированный его голосом, волшебник кивнул.
- Занятно, - Людвиг аккуратно обхватил одной рукой шею Алекса и легко оторвал его от земли. Кинжал в груди Людвига поблескивал, словно причудливая брошь.
- Занятно, - повторил он. - Что это за страна и какой сейчас год?
В ожидании ответа он разжал руку, и волшебник сполз обратно под копыта лошади. Темно-синяя коняшка прядала ушами и равнодушно фыркала на комаров.
- Не убивайте, не убивайте, не убивайте, - как заведенный, всхлипывал волшебник.
Диалог становился все менее конструктивным.
- Не бойся, я тебя не убью, - пообещал Людвиг, и это было правдой. - Итак, что это за место и какой сейчас год?
- Ты из нулевого измерения?
- Это вопрос. А я жду ответа. Ну же.
- Пригород Краснограда. Поющий лес. К западу от родового имения баронов Раффсов, - он невольно бросил взгляд в сторону коряги, над которой торчали ноги убитого богача.
- Хорошо. А год?
- Ш-шесть тысяч триста седьмой год Эры Зимородка.
Людвиг задумчиво вытянул из груди кинжал и хотел спрятать в карман. Потом оценивающе посмотрел на волшебника:
- Скажи, по твоему костюму можно понять, что ты волшебник? Я имею в виду, это какой-то особый наряд или повседневная одежда, которую может носить кто угодно?
- Повседневная, - кивнул Алекс.
- Славно, - улыбнулся Людвиг и исполнил свою давнюю мечту: - Мне нужна твоя одежда, сапоги и...лошадь.
Пять минут спустя волшебник ёжился на земле в одном исподнем, а Людвиг надевал обновку. Одежда была ему маловата, но как временный вариант вполне себе нормально. Людвиг планировал добраться до ближайшего города и затеряться в толпе. Нужно было разузнать как можно больше про этот мир. Мысль о возвращении домой ни на минуту не приходила ему в голову.
Сапоги были совсем тесны, и Людвиг вернул их Алексу.
- Оставайся тут, - попросил он волшебника и направился к трупу. Обувь почившего барона пришлась Людвигу впору. Оружие, деньги, драгоценности покойного богача тоже перекочевали к его убийце. Подумав, Людвиг забрал также карту на истертом листе пергамента, конечная точка на которой была отмечена красным симметричным крестиком.
Вернувшись к лошадям, Людвиг нашел Алекса на том же месте: волшебник дрожал всем телом, пучил глаза, тряс головой, но не осмеливался даже шагнуть в сторону. Людвиг улыбнулся. Улыбка шла из сердца. Волшебник в ужасе содрогнулся.
Людвиг взял под уздцы одну из лошадей.
- Последний вопрос, - обратился он к Алексу. - Как убить волшебника?
Чародей широко открыл рот. Он понимал, что собственноручно подписывает себе смертный приговор, но не нашел в себе силы солгать этому кошмарному улыбчивому существу:
- Серьезно повредить сердце, мозг или больше семидесяти процентов тела.
- Спасибо, - кивнул Людвиг и вскочил в седло. - В какой стороне город?
