И повелительница судеб, сложив руки на кривом, как линия жизни, посохе, повернулась к ним спиной.
Сова кружила в небе, пока Риэл и Кирч, ведя в поводу коней, брели, спотыкаясь, в пыли. Едва впереди замаячила кромка леса, сова ухнула на прощание и полетела назад.
Ноги ступили в зеленую траву, в уши ворвались ветер и птичий перезвон, и аромат цветущих деревьев закружил голову. Кирч и Риэл словно выбрались из мрачного подземелья, и тем сильнее отпечатались в их душах грозные и зловещие слова эльмы судьбы. Эти слова нельзя было вычеркнуть из памяти, ибо высечены они были беспощадным резцом судьбы на скрижалях сердца.
Кони шли медленно, задерживаясь у лужаек, где зеленела молодая трава, потому что всадники были погружены в глубокие раздумья. Чтобы не терять времени на привалах, прямо на ходу подкреплялись лепешками, что дал им в дорогу Стим Вер, да пили воду из фляг. Кирч вздохнул: для воина этого мало и для женщины, которой предстоит долгий путь, — тоже. Но делать нечего, еду приходилось экономить, ведь они старались объезжать стороной любое жилье, а значит, запастись провизией было трудно. И на охоту Кирч ходил редко, он не хотел рисковать и не оставлял Риэл одну.
— Кирч, потомок всеми проклятого рода — кто он? — спросила Риэл, когда они ехали по залитому солнцем полю. — Зачем нам его искать?
— Пока не знаю, — покачал головой Кирч. — Но в положенный срок мы все поймем. Надо подождать.
— Но как же нам искать того, кого мы никогда не видели?
— Сейчас мы ищем Окаль, — ответил Кирч. — Сосредоточься пока на этом. Окаль важнее.
Риэл надолго замолчала, а потом спросила:
— А зачем Черному Королю дар? Ведь он же не собирается приносить в Долину Огонь? Или собирается? Это будет отравленный Огонь? — внезапно осенило ее. — Такой Огонь — медленная, неминуемая гибель!
— Я не знаю, Риэл, — снова сказал Кирч. — Замыслы Черного Короля — тайна для меня. Быть может, он хочет править Долиной, быть может — миром или всеми мирами, сколько их там есть. Одно я знаю: его владычество будет владычеством мрака и холодных слез, где нет свободы, а есть только сила и рабство, и ни то, ни другое, я уверен, нам не подходит. Рожденный свободным вряд ли захочет стать господином, ибо господство над равными отнимает свободу. Вот и вся правда.
Путь им преградил глубокий ров, прозмеившийся поперек поля, словно его нарочно выкопали и выкопали уже давно, потому что бока его густо заросли травой да кустами черники. Кирч спешился и спустился в ров обследовать дно. Ничего подозрительного не нашел, и кони спокойно преодолели преграду.
— А дар ему нужен для того, — продолжил Кирч прерванный разговор, — чтобы умножить собственную силу. Каждый воин накануне решающего сражения собирает воедино весь опыт и умение, все лучшее, чем он владеет. По-своему Черный Король тоже воин, он обладает многими знаниями, а если ему чего-то не хватает, он отнимает это у других. Ты слышала, что сказала старуха: он — обладающий знаниями, а этот титул самый высокий, он сильнее ормитов и стражей, и все-таки мы можем его победить. Это связано с эльдаикой — магией Рун, позже ты поймешь суть этой магии.
— Но если Черный Король так ужасен и его можно победить, почему авриски терпят его? Почему не прогонят?
— Не слишком это просто, Риэл. Долина обескровлена войной, и подняться с колен ей очень тяжело. Высокий Огонь угас, мы потеряли короля, Лигрию и Оквиту, и только Скавера пока еще держится. Там горы, а в горах степняки воевать еще не научились, как, впрочем, и в лесах.
— Я знаю, тетка Флу рассказывала, что далеко на востоке стоит древний лес, там… там все так страшно!
Кирч рассмеялся.
— Ох, уж эта старая Флу со своими историями!
— Да, — повторила Риэл, — там обитает дух леса, и он злой.
— Там обитает Ринн Туарх, очень хороший человек! Вместе с ним там живет много людей — и оквитян, и лигрийцев, и даже горцев, которые ненавидят Черного Короля. Лишившись домов и семей, они предпочли уйти в леса, нежели жить на захваченных территориях. А что касается духа леса, то он действительно есть, он не злой и не добрый, он сам по себе.
— Значит, если Черный Король получит дар…
— Тогда победить его будет невозможно. У нас просто не хватит сил.
Низко надвинув на глаза капюшон серого плаща, Риэл покачивалась в седле и размышляла. В Долине было много бед, но волею судьбы все враги воплотились для нее в одном человеке — в Черном Короле. Она никогда не видела его, он оставался таинственным и незримым и тем ужаснее рисовался в ее воображении. С рождения отгороженная от мира, она ни к кому не питала ненависти, однако теперь все люди словно исчезли, и остались только она и Черный Король, ведь ему нужен дар. Ее дар.
Внезапно перед самым лицом стремительно пролетела птица, и Риэл вздрогнула, возвращаясь из своих дум. Рядом медленно ехал Кирч, лицо его было серьезным и задумчивым. Риэл редко видела стража таким — непонятным, чужим, далеким. Ведь она по-прежнему ничего не знала о нем: где родился, сколько ему лет, как заработал свои шрамы, — и вместе с тем знала очень много. Она знала, что Кирч сильный и отважный, решительный и надежный, беспощадный и преданный, рядом с ним ей не ведом был страх. С минуту он ехал, погруженный в себя, потом резко встряхнул темными волосами и пробормотал:
— Никогда больше не хочу встречаться с богами.
И добавил, заметив, что Риэл смотрит на него:
— Голову сломаешь, разгадывая их загадки.
— Ты сражаешься вполсилы, Здарек, а это нечестно!
Дим топнул ногой и в сердцах швырнул меч на землю. Старый охотник Комр Акив сидел на крыльце своей избушки и попыхивал трубкой. Он не вмешивался, предоставив более молодому и опытному Здареку обучать мальчика воинскому мастерству.
Здарек нагнулся и поднял клинок.
— Запомни, Дим, — жестко сказал он, — что бы ни случилось, никогда не бросай свое оружие, тем более не бросай его так. Меч — твоя рука, твоя судьба, твоя удача — отказаться нельзя! — вы с ним — одно целое. А теперь защищайся!
Сильный, как скала, и гибкий, как лоза, Здарек напал на него, но мальчик не дал застать себя врасплох, он парировал удар, и его движения были быстры и ловки — все же учитель достался хороший.
Здарек завернул к Комру Акиву — давнему знакомому — на день, а остался на неделю. Он подружился с Димом, легко нашел с ним общий язык, ему понравились в мальчике напористость и хладнокровие, и он с удовольствием взялся обучать его всему, что знал, а знал он немало. Здарек был воином духа, отказавшимся от половины своего имени, чтобы пройти путь познания — чего?.. — зачастую воин духа и сам не знает, что ждет его в конце этого пути. Здарек был лучшим следопытом князя Рона Торвала, он знал много троп и дорог, понимал язык зверей и птиц, умел слышать голос земли. Его дорога только начиналась и могла оборваться в любой момент, потому что степняки и Охотники люто ненавидели следопыта и охотились за его головой, но Здарек как истинный воин духа не боялся смерти.
