Изредка Алин перебрасывалась с Сакрой короткими фразами, на которые та в основном отвечала едва заметным кивком. Изредка, когда Алин возвращалась с очередной разведки, Рейтан ловил на себе ее беглый взгляд, когда она была уверена в том, что он этого не замечает. "Колючки" никуда не исчезли, только нечто вроде интереса, как будто она пыталась решить некую загадку, проскальзывало в них.
Вот так они и добирались к бесконечно медленно приближающимся горам. Теперь и Рейтану стал заметен едва различимый проход, похожий на козью тропу, что начинался у излучины небольшого ручейка, тут же прятавшийся под корни горы. Подъем начинался резко. Непонятно было, как Сакра надеялась провести здесь лошадей, но Алин уже уверенно пустила своего коня вперед. Она похлопала животину по шее и, склонившись, что-то прошептала потихоньку в ухо. Удивительное дело, лошадь покорно поставила ногу на каменистую тропу.
Похоже Сакра не шутила, когда предупреждала, что у них мало времени. Неужели она считает, что по такой тропе, которую в сумерках едва можно разглядеть, можно продолжить двигаться ночью? Его опасения превратились в уверенность, когда солнце окончательно потеряв веру в то, что дождется их остановки, упало за край плато. Повинуясь молчаливому знаку Сакры, Алин достала из седельных сумок три фонаря, велев закрепить их у седел. Сама Сакра, ведущая отряд, а значит больше остальных нуждающаяся в свете, по-прежнему ехала среди глубоких теней.
Вскоре козья тропа стала настолько узкой, что даже Сакра спешилась с коня и осторожно начала спускаться по извилистой, поблескивающей слюдяными вкраплениями дорожке. Насколько мог судить Рейтан, они одолели первый перевал и теперь спускались в неглубокое ущелье, на дне которого мягко серебрилось в свете растущей луны вытянутой формы озерцо. Рейтан должен был благодарить предусмотрительность Сакры, велевшей им всем одеть как можно более теплую одежду.
Ее собственные плечи украшала мантилья из густого серебристо-черного меха, застегнутая высоко на горле фибулой в виде фигурки черной ласки. Приходилось только удивляться и когда только женщины успевают менять наряды.
Наконец маленький отряд спустился в ущелье. Именно здесь их настигла ночь. Казалось еще только что небо над пиками на западе отливало густой синевой, и в следующую минуту он едва мог различить собственную руку, лежащую на шее коня.
Сверху озеро казалось совсем небольшим. Но если посчитать все изгибы и повороты тропы, идущей вдоль него, хватило бы чтобы обогнуть его по-крайней мере дважды. По-крайней мере Рейтану начало так казаться. После того, как он устал считать сколько раз его глаза пытались закрыться, юноша понял, что целый день, проведенный в напряжении, дает о себе знать. Монотонность и однообразие в купе с почти абсолютной тишиной, нарушаемой лишь перестуком копыт, мешали сосредоточиться только на осторожности. Неверный свет фонарей выхватывал легкие отсветы на белых пятнах под ногами.
Выиграв минуту, Рейтан нагнулся, коснувшись одного их таких гладких пятен. Ледяная... Неужели... В это поверить было не проще, чем когда он впервые услышал о том, что существует само понятие "лед" и "снег". И вот теперь он впервые встретился с ними. Вода, настолько охлажденная, что становилась твердой, словно камень. Странно другое, что когда он видел его еще пол часа назад, озеро было обыкновенным, полным воды. Неужели перепады температуры в горах были настолько резкими? А ведь солнце еще только село. Слышал он немало историй, по большей части которые считал выдумкой. Истории о Сухих горах. Любая вода, принесенная туда, оборачивалась в лед за считанные часы, и растопить ее было невозможно. Но те, кто жил там, Айтам, умели растапливать ее на рассвете маленькими порциями, когда первый луч солнца касался кромки ледника.
На что должен быть похож такой холод, если уже сейчас дыхание облачком вырывалось из его рта? Он еще удивлялся как выхватываемые время от времени из темноты перекрученные стволы деревьев, могут выживать в таких условиях. На другой стороне озера начинался настоящий лес.
Постепенно Рейтан уже уверил себя, что позади и слева его ухо способно различить какие-то скребущиеся звуки, совсем не похожие на эхо от их движении, отражающееся от скал. Оставалось лишь надеяться, что это всего лишь мелкое зверье. Он понятия не имел, охотятся ли те горные кошки, что были символом этого края по ночам, но проверять это после такого дня не хотелось вовсе. Все о чем он мечтал - лишь погреться у костра, да хотя бы о чашке горячего чая.
-Все, мы остановимся здесь,- голос Сакры заметался меж каменных стен. После долгих часов молчания это было столь неожиданно, что, отвлекшись, Рейтан ткнулся носом в спину резко остановившегося Лентина.
Сакра уже привязывала свою лошадь к одному из игольчатых деревьев. Алин последовала ее примеру. Пожав плечами, Рейтан подошел к месту сегодняшнего лагеря. По-правде сказать под конец ему уже стало совершено все равно остановятся ли они когда-нибудь или будут как рыбы-слепыши пробираться в темноте прибрежных вод. Оглядев довольно ровную площадку между тремя поросшими мхом валунами, что располагалась всего в пяти метрах от кромки озера, Сакра опустила свои сумки на землю.
-Здесь,- она поворачивала голову из стороны в сторону, прислушиваясь к чему-то ведомому лишь ей одной. Когда все сумки были отвязаны, и лошади надежно привязаны, Сакра обратилась к Алин:
-Собери хворост. Мне нужен огонь. Небольшой. Мы не можем себе позволить большего, чем необходимо, чтобы отпугнуть порождения Эфорил.
Девушка, до того возившаяся с содержимым собственной сумки, молча кивнула.
-Да и возьми себе сопровождающего.
-В этом нет необходимости.
Даже в темноте Рейтан видал, как Алин вся подобралась.
-Алин, у меня нет на это времени,- похоже Сакра сочла дело решенным.
-Хорошо, Лентин, ты поможешь мне,- на него она даже не взглянула, словно других вариантов и не было.
-Нет, возьми Рейтана,- голос Сакры заставил Алин вздрогнуть. Взгляд девушки, метнувшийся к Рейтану, был красноречивее всяких слов.
-Не стоит спорить, Алин,- тихо произнесла Сакра. - Просто возьми Рейтана. Сегодня он доказал, что способен сам за себя постоять, без помощи глупой девчонки, что сначала действует, а потом задумывается над причинами и следствиями.
-Как прикажете госпожа Сакра,- поклон ее был столь глубок, что два белых хвоста полоснули по земле. Поперхнувшись, Рейтан закашлялся. Но Сакра лишь покачала головой, прошептав что-то вроде "упрямица".
Легко сказать, найти хворост среди почти голых скал в прыгающем кругу тусклого света. Каждый раз, как только он приближался к Алин ближе чем на пять шагов, девушка ускользала в тени. Но пока он довольно отчетливо видел два круга света, что порождали фонарь в руке Алин и тот, что поставил на землю Лентин. Свой Сакра загасила еще прежде чем остановилась. С такого расстояния Рейтан видел, как Сакра будто что-то кладет на землю, двигаясь с равными остановками. Его друг время от времени подавал ей какие-то вещицы, доставаемые из небольшого мешочка. Что еще за...
