Белый – цвет клана Обрекающих. Цвет ту, символизирующий одновременно и жизнь, и смерть. Такое одеяние эль-леди, не принадлежащая к Эошаан, имела право надевать только в двух случаях: в честь своей свадьбы и во время своих собственных похорон. А еще, когда Эль погружалась в полный траур, но такого уже очень давно не случалось с моим народом.
Я два раза выходила замуж и оба раза пренебрегала обычаями, предпочитая собственные цвета. Сегодня был последний шанс отдать дань традиции.
Труп, отраженный зеркалом, блеснул клыками в невеселой улыбке. Я устало закрыла глаза и с всхлипом прижалась лбом к прохладному стеклу.
А потом подхватила меч и выскользнула из комнаты.
Двое северд-ин ждали за дверью. Только двое. Всего двое. Я наконец доигралась.
Зверь погиб. Мой Зверь, мой воин, страж, друг, учитель… Он погиб в этой глупой и поспешной авантюре, а я не могла найти в себе ни горя, ни слез. Все затопила мутная и тупая покорность перед лицом собственной смерти. Ох, Зверь…
Клык и Злюка, как мне сказали, в последней схватке получили ранения, «не совместимые с жизнью воина». Вопреки обычаям Безликих, их не добили. Напротив, через пару дней этих двух ждет трансформация, после которой они достигнут новой вершины на Пути Меча – станут одушевленным оружием, подобным моему Сергею. Когда-то такие новости вызвали бы во мне смесь оптимизма, любопытства и сожаления. Сейчас я ничего не могла почувствовать.
– Хочется надеяться, они найдут то, что так долго искали, – эти слова, по крайней мере, были искренними.
Бес чуть склонил голову. Двое моих оставшихся телохранителей были закутаны с ног до головы в многослойные черные одеяния и казались как никогда неприступными. Держались они на максимальном от меня расстоянии, какое только дозволяли правила вежливости, и у меня почему-то возникло впечатление, что Безликие чего-то опасаются. Но «Безликие опасаются» – это оксюморон, так что я отбросила мысль за полной ее несостоятельностью.
Сквозь заторможенность пробился вялый импульс. Еще одно незаконченное дело. Надо наконец разобраться с этими странными вояками. Другого случая не будет.
– Бес.
Он ответил не сразу.
– Госпожа? – В голосе закутанного в черное существа была какая-то… Неуверенность?
Я подошла к низкому диванчику, села, осторожно расправив юбку.
– У нас не будет больше случая переговорить. Если вы хотите что-нибудь спросить или что-то сказать? – Позволила вопросительной тишине повиснуть в воздухе, когда никто из них не проявил желания исповедаться, как ни в чем не бывало продолжила: – В таком случае, спрошу я. Зачем вы поступили ко мне на службу, Безликие Воины?
В тоне было что-то, что полностью исключало возможность дальнейших уверток и отмалчивания. Никаких больше: «Мы пришли, чтобы учиться у Вас, эль-леди». Они это почувствовали.
– Госпожа… – Бес замолчал. Итак, перед смертью я увидела еще одно чудо Ауте, еще один нарушенный закон природы: растерянного северд-ин. Увы, это ему не помогло: я по-прежнему ждала ответа.
– Антея, мы действительно пришли учиться, – Дикая выступила вперед, держа снятую маску в руке с выражением смертельной решимости на пересеченном тонкими ритуальными шрамами лице. – Шпионить, исполнять долг чести, следовать Путем – но прежде всего учиться.
Это было очень странно. Бес – лидер боевой звезды, он говорит за всех. То, что самая молодая из воинов осмелилась его прервать, было чудовищным проступком, заслуживающим, согласно их кодексу, если не смерти, то как минимум дуэли. Ну а то, что она сняла маску, назвала меня по имени, намекнула на секреты своего народа… Не говоря уже об упоминании совершенно неприемлемого для воина «шпионить», более того, упоминании его перед «долгом чести»… Однако старший северд не сделал ни единого Движения, чтобы ее остановить.
Интересно.
По-птичьи склонила голову к плечу.
– Учиться у меня?
Изменение формы зрачков – их эквивалент сердитого жеста руками, отметающего что-то глупое.
– Путь Меча – это не только искусство фехтования, Антея. Ты это знаешь.
Самое печальное, я действительно это знала. Слишком хорошо. И именно поэтому через пару часов намерена была покончить счеты с жизнью.
– Нашли чему учиться!
Ее лицо осталось непроницаемым.
– Докатились, – это не было вопросом. Я когтями побарабанила по резной ручке дивана. Сверкнула глазами в сторону Беса… и внутренне дрогнула, когда глаза начали по привычке искать за его плечом мощную фигуру Зверя. – Вы собираетесь присоединиться к Клыку и Злюке.
Лидер боевой звезды с достоинством склонил голову, уже сейчас более напоминая меч, нежели существо из плоти и крови. Идеальное оружие, не больше, но и не меньше К этому все шло с самого начала.
Я повернулась к Дикой. Она, самая молодая и вздорная из пятерки, единственная подавала хоть какую-то надежду.
– А вот ты, похоже, имеешь другие планы.
Кажется, для Беса это было неожиданностью. И, кажется, не слишком приятной. Сложно сказать точнее, Безликие позволяют себе слишком мало не относящихся непосредственно к поединку эмоций, чтобы можно было их читать.
– Возможно, – голос ее был равнодушен. – Я еще не решила.
Бунт на корабле?
Я дала им пару минут, чтобы обменяться безмолвными взглядами и уладить все между собой. Ну, может, «уладить» слишком сильное слово, однако после моего многозначительного взгляда они отдернули руки от мечей. А потом Бес удивил меня. Он сказал Дикой:
– А никто тебе и не позволил бы пройти трансформацию. Ты еще не готова.
Я позволила Дикой насладиться растерянностью, а затем обратилась с отвлекающим вопросом:
– И что же ты собираешься делать?
Северд помолчала. Затем осторожно надела маску.
– Я еще не решила. Возможно, вернусь домой. Или вступлю в клан Атакующих – эль-ин, похоже, принимают женщин без лишних вопросов. Или уйду в Поиск. Есть еще слишком многое, чего я не знаю о Пути Чести.
Если кто-то использует слова «возможно» и «я не знаю», этот кто-то не безнадежен. Я расслабилась, успокоенная. Какая-то часть облегчения пробилась даже сквозь сковывающую чувства апатию. Дикая была другом – в том смысле, который вкладывают в это слово эль-ин.
Они начали растворяться в воздухе – судя по всему, «разговор по душам» можно было считать законченным. Я фаталистично помедитировала над вероятностью неприятного хода развития событий: боевые звезды северд-ин, точно саранча, обрушиваются на кланы эль-ин, снова кровь под крышами онн… Конечно, масштабные вторжения, мягко говоря, не в стиле оттачивающих индивидуальное мастерство и помешанных на собственной чести воинов. Но скорее Ауте станет спокойной и предсказуемой, чем заклиненные на своем Пути вояки поймут, что такое эль-ин и с чем нас едят…
