Платье… Тут Ви превзошла себя. Такого я на ней еще не видела.
Начнем с того, что, строго говоря, на старшей генохранительнице вообще ничего не было надето. Ни единой нитки. Вииала была признанной обладательницей самой великолепной фигуры на всем Эль-онн, и сейчас она бессовестно пользовалась этим. Обнаженную бархатистую кожу скрывали, трепеща тонкими изумрудными крылышками, сотни экзотических бабочек. Облако дивных насекомых окружало Вииалу, создавая иллюзию бального платья – вот длинная, разлетающаяся в стороны юбка, тугой, стягивающий талию корсет, вот царственный воротник и живой, отливающий всеми оттенками зеленого шлейф… А в следующий момент бабочки складывали крылья, или меняли положение, или отставали, не успевая за ее стремительными движениями – и перед разгоряченным взглядом наблюдателя мелькали изгибы божественной фигуры. Грудь и бедра все время оставались прикрыты, но все остальное мерцало, переливалось, трепетало на ветру и дразнило воображение. Мужчины (и некоторые женщины) поблизости выглядели так, будто их стукнули между глаз чем-то очень тяжелым. Ви всегда знала, как стать центром всеобщего внимания.
Пожалуй, старшая советница выделяется на общем фоне даже больше, чем Аррек. Хотя… Я покосилась на четкий профиль мужа, эффектно обрамленный черными прядями. Ну, по крайней мере, она может занять почетное второе место.
– Генохранительница, – я вежливо взмахнула ушами в ее сторону, но отдавала себе отсчет, что выражение моего лица сейчас довольно болезненное. Аррек зарычал: очень, очень тихо, я скорее ощутила кожей вибрацию, чем услышала звук. Многие отводили глаза.
Причина, по которой Ви пошла на этот маскарад, была предельно ясна. Она не считала нужным надевать траур в день, когда наконец умрет убийца ее единственной дочери. Праздничный наряд, вызывающее поведение, неприкрытое торжество в глазах – после долгих лет сдержанности и благоразумия Вииала тор Шеррн наконец позволила себе показать, что чувствует и думает на самом деле. Я виновато потупилась, затем заставила себя вновь посмотреть на нее. Да, тетя Ви. Понимаю. Теперь можно. Ты имеешь право праздновать.
Ее кривая улыбка блеснула клыками. Ви гибко соскользнула с перил, заставив облако бабочек брызнуть в разные стороны, чтобы тут же вновь собраться вокруг нее, создавая иллюзию струящегося изумрудного шелка. Голографические камеры зачарованной стайкой летели за золотоволосой эльфийкой, транслируя каждый ее шаг на всю Империю.
– Хранительница, – она поклонилась несколько более официально, чем следовало, опустив уши, высоко подняв крылья… и одаривая плотоядным взглядом моего мужа. Повинуясь кодексу этикета, который задала Ви, я протянула ей руку. Золотоволосая эльфийка взяла мою ладонь, поднесла к губам… и пребольно укусила. Невозмутимое выражение лица далось мне нелегко.
Когда Вииала вновь подняла голову, чтобы вызывающе встретиться со мной глазами, губы ее были в крови. Она улыбалась.
– Довольно интересное сборище, вы не находите?
– Да, Ви, ты прекрасно все организовала. Благодарю.
– Некоторое время назад появился темный король, а затем и его первый советник. У обоих были приглашения, так что охранникам пришлось их пропустить.
Мои уши дрогнули, благодаря за информацию и выражая любопытство. Интересно, как этой парочке удалось вырваться из круговерти дворцовых интриг, чтобы заявиться на Бал? Если, конечно, они не помирились… Нет, тогда бы пришли вместе. И все равно тревожный знак. Темные на Совете? У воинов, обеспечивающих безопасность сегодняшнего мероприятия, кажется, выдался жуткий вечер. Эти двое здесь – большая угроза, чем вся Оливулская Империя. Однако это открывает уникальную возможность…
– Прекрасно.
Ее уши удивленно дрогнули, когда первая советница поняла: я действительно именно это имела в виду. Взгляд Ви стал неуверенным, будто она вдруг засомневалась: а не спятила ли Хранительница под влиянием тяжелого стресса?
– Очень может быть, – буркнул Аррек. Вот уж кто ни когда не опасался проникать в чужие мысли.
– Проводите меня к ним, Вииала-тор, – попросила я, игнорируя мужа. – Грех упускать такую возможность по промывке мозгов.
– Чьих? – опять подал голос Аррек.
– Как вам будет угодно, – вновь преувеличенно официально поклонилась Вииала и, рассыпая шлейф из изумрудных бабочек, направилась выполнять мою просьбу.
А я последовала за ней, таща на буксире упирающегося Аррека и размышляя, а так ли хороша идея: знакомить этих двоих с Вииалой, особенно когда она в таком настроении. Демонам и так сегодня здорово досталось, надо их поберечь… А если серьезно, то последствия подобного «знакомства» непредсказуемы.
Однако Ауте, в том своем капризном воплощении, которое принято называть Судьбой, сочла нужным вмешаться в события. Делегация Высокого Дома Вуэйн – конечно, совсем случайно! – оказалась на нашем пути. Пришлось срочно перестраиваться на иную волну политической игры.
Первой с аррами столкнулась Ви. Надо отдать интриганам Эйхаррона должное, они среагировали на мою первую советницу гораздо сдержанней, чем те же оливулцы, провожавшие генохранительницу остекленевшими взглядами. Рубиус, одетый в черное, с огненными волосами, убранными под темный берет, изобразил что-то вроде поклона, перешедшего в сложный отступательный маневр, когда Ви попыталась протянуть руку для поцелуя. Правильно, не стоит позволять ей к себе прикасаться. Этот дарай всегда был сообразительным. Заметив, как вздернулись в охотничьей стойке остроконечные ушки моей тетушки, я сплела фаталистичный сен-образ. Можно было лишь гадать, поможет ли бедняге его сообразительность, но помощь ему явно не помешает. Переглянувшись с Арреком, мы постарались оказаться между молодым Лиран-ра и плотоядно улыбающейся эль-леди.
Рубиус наградил Аррека (который являлся его подданным) пристальным взглядом, и я почти слышала свист, когда его мысли понеслись ураганом, в попытке вычислить все социальные подтексты происходящего. Затем Лиран-ра Дома Вуэйн перевел взгляд на меня, явно собираясь отвесить поклон и сказать одну из тех ничего не значащих приветственных фраз, которыми принято обмениваться на официальных приемах.
Я укрепила ментальные блоки. Это не помогло. Рубиус отшатнулся, побледнев, и только аррская школа политической корректности не позволила ему выразить потрясение более явно. Аррек, то ли не желая открывать лишнюю информацию, то ли просто сжалившись над своим молодым повелителем, прикрыл меня тонкой вуалью Вероятностных щитов. Но это, кажется, тоже не очень помогло.
