Карл и сам участвовал в этой суете: расставлял тарелки, нарезал тонкими кусочками колбасу, помогал наливать лимонад. Алкоголь обычно начальством не приветствовался, разрешались в основном простые напитки и соки. В принципе, разумное решение, учитывая, что до конца рабочего дня еще пять часов, и всем сотрудникам придется контактировать с людьми. А охранникам так и вовсе еще и ночью дежурить.
Наконец все приготовления были закончены, работники окружили столы, добровольцы накладывали на тарелки еду, подавали стаканчики с напитками. Постепенно своими тарелочками и стаканчиками обзавелись все. Только тогда слово предоставили Лизе, как хозяйке Карла и самому близкому к нему человеку.
Девушка неловко подошла ближе. Вот уж о чем она никогда бы не подумала — что будет поздравлять собственного киборга с днем рождения! Но времена меняются, и сейчас все эти люди считают это абсолютной нормой, хотя еще год назад едва ли заметили бы очередного киборга по пути домой.
— Я хочу сказать… ай, да что там, не умею я все эти тосты говорить… — Лиза качнула стаканчиком, желтый напиток опасно колыхнулся, грозя пролиться на новое платье. — Я скажу тебе только одно — спасибо. Спасибо тебе, Карл, за помощь, за охрану и за то, что ты не воспользовался возможностью и не ушел, когда она у тебя была… Спасибо, что остался рядом. Терпения тебе со мной и всеми нами и легкой работы! С днем рождения!
Здоровья, счастья и успеха в личной жизни она желать не стала, пусть это и классика поздравлений. Карл и так здоров, с личной жизнью семилетний киборг как-нибудь без нее разберется, а счастье… Счастье — понятие относительное.
— И тебе спасибо, Лиза… За все… за возможность быть человеком…
Девушка отошла, после нее подошел Ратмир, как второй близкий к Карлу человек, и вручил киборгу в подарок очень красивый и острый охотничий нож в специальных ножнах. Для мужчины — мужской подарок. После еще некоторые самые близкие сотрудники произнесли поздравления, девушка-Irien, помощница бухгалтера, подарила собственноручно сплетенный браслет. А после застолья все постепенно разошлись по своим делам.
Карл последним доедал свой торт. Он был нарочито нетороплив, рассудив, раз он именинник, то и особых претензий к нему не будет. А задувать свечи было интересно! Все семь свечей одновременно. И торт сладкий, с медовыми коржами, с пышным кремом… Видимо выхватили самый свежий в кондитерке. И шоколадные розочки… Эх, жаль, что все самое вкусное так быстро заканчивается…
Только теперь он окончательно для самого себя понял — здесь, с этими людьми он — человек. Как бы он ни появился на свет, какой бы процессор ни стоял в его голове, и какую бы программу он ни выполнял. Он все равно остается человеком. И все остальные сотрудники — тоже люди, не важно с процессором или без.
DEX собрал свою пластиковую тарелочку, вилку и стаканчик, для его руки слишком маленький, и отнес к утилизатору. Сейчас он понял слишком многое, и это многое ему следует обдумать и переварить. Может, те люди из центра ОЗК действительно правы и им удастся — пусть и такими методами — приучить людей относиться к киборгам по-людски? Возможно, не все еще потеряно и людей можно перевоспитать?
Эти вопросы пока остаются без ответа, на них ответить может только время.
Эпилог
Через год вернулся Валь из армии. Он спешил, поскольку очень хотел попасть на двойную свадьбу — своего друга и бывшего сослуживца Сергея и его сестры Лизы. Лиза выходила замуж за Ратмира, раз уж их странное и хрупкое чувство постепенно переросло в любовь. Сергей, поддавшись напору сестры и уговорам друзей, собирался жениться на Инне. Лиза не зря его отчихвостила под первый номер, убедив, что Инна — тоже человек и заслуживает права на семейное счастье. Брат сдался, да и не последнюю роль в его решении сыграл показанный ему внушительный кулак Карла. Мол, обидишь девочку — голову откручу.
Сам же Валь, будучи в армии, обдумал свою печальную семейную жизнь и пришел к выводу, что так дальше продолжаться не может. И ехал на праздник он уже разведенным человеком в довольно расстроенных чувствах. Зато не с пустыми руками. В грузовом отсеке стояли три модуля с киборгами. Одного киборга он оставит себе, чтоб было не скучно коротать свободное время в пустой квартире. А двух подарит молодоженам. То-то они обрадуются!
На двойной праздник были приглашены только самые близкие люди. Даже прибыли родители Сережи и Лизы, хотя это было нелегко устроить. После того, как удалось попортить кровь Храму, в котором они уже видели весь смысл своей жизни, обоих стариков пришлось отправить на реабилитацию в клинику. Лечение их шло тяжело, порой оба снова скатывались в свои заблуждения, и дети уже отчаялись вернуть им здравомыслие. Но, видимо, свадьбы детей наконец-то пробили некую брешь в их затуманенном сознании.
Валь прибыл последним, уже к началу регистрации. Загорелый, словно чертяка, только глаза сверкают. Прилетел на грузовом флайере. Спокойно дождался окончания церемонии — надевания колец и внесения пометок в паспорта. А после благополучно оторвал новобрачных от супругов, подхватил Сергея и Лизу под руки и заговорщицки шепнул:
— Ребята, у меня для вас офигительный подарок!
— Какой? — Лизе вдруг придумалось, что на грузовом флайере их давний приятель мог притащить какую-то зверушку для парка.
— Сейчас все увидите сами! — Валентин вел себя как заправский заговорщик, отгоняя всех любопытствующих друзей.
Он жестом фокусника распахнул дверцу сам, отказавшись от предложенной Карлом помощи, достал два транспортировочных модуля на колесиках и выкатил их на землю. Выровнял вертикально, ухмыльнулся во все тридцать два и открыл капсулы.
На мир и гостей стеклянно таращились два киборга. Загорелая девушка с пепельными короткими волосами со шрамом на лице и парень, бледный и со стрижкой под ноль. На голове его едва пробивался чуть темноватый пушок. Оба худые и в стандартных комбезах.
— О какие! Прошу любить и жаловать. Тебе, Серега, парень в хозяйстве пригодится. А тебе, Лиза, дама для помощи в женских делах.
— Мляя… — только и нашелся Сергей, представляя воспитание новых забитых киборгов.
Довольный замешательством на лицах своих друзей Валь передал хозяйские права молодоженам и ушел с ними традиционно отмечать за стол. К ним присоединилась и слегка пришедшая в себя пара киборгов. Они еще не понимали происходящего, но то, что их жизнь сделала крутой поворот в неизвестность, уже осознали…
