опасно? — уточнила я.
— Конечно! — Лестер многозначительно фыркнул.
— Тогда я еду.
— Порой вы меня просто поражаете, — высказался Лестер, когда мы отъехали от его дома.
— И чем же? — я сложила руки на груди.
Честно говоря, уже успела усомниться, что решение отправиться куда-то вечером с ним вдвоём было хорошей идеей. Но он каким-то невероятным образом каждый раз умудряется меня подловить.
— Тем, например, что я сказал вам о возможной опасности впереди, но вас это не остановило.
Мистер Этелхард внимательно посмотрел на меня искоса.
— Я думала, вы шутите.
— Даже если это было бы так, то в каждой шутке есть только доля шутки.
— Значит, вам в случае чего придётся меня защитить, — я пожала плечами.
Улыбнувшись, саркан покачал головой. Сейчас он выглядел совсем прежним, словно не ползал вялой ящерицей по комнате каких-то десять минут назад. Мы немного помолчали, и тут я вспомнила ещё кое о чём. Пошарила в кармане и достала оттуда коробочку с кольцом, которое сегодня мне презентовал Армэль.
— И ещё, мистер Этелхард, — я протянула её Лестеру. — Посмотрите.
Саркан взглянул на меня с таким искренним недоумением, будто я пыталась всучить ему лягушку.
— Вы хотите сделать мне предложение? — его губы растянулись в ехидной улыбке.
— Если бы я хотела сделать вам предложение, то не оделась бы мальчиком, — ответила я с симметричной интонацией. — Или вам так больше нравится?
— Вы интригуете меня целиком и полностью. В любом облике, — Лестер взял коробочку и открыл её.
Улыбка сразу сошла с его лица.
— Его сегодня привёз Армэль, — пояснила я. — Попытался нацепить на меня, но я не буду его носить! Просто забрала, чтобы он оставил меня в покое. К тому же, подозреваю, что с этим кольцом что-то может быть не так.
— Значит, вы теперь официально помолвлены… — Лестер как будто не услышал меня.
Он с силой сжал коробочку пальцами — и та надсадно хрустнула.
— Это не моё решение! — быстро ответила я. — Я говорила с родителями. У них сложная ситуация в делах. И это необходимый шаг, чтобы просто выгадать время. Как только появится возможность, я расторгну помолвку! Мне только нужно понять, как выйти из сложившейся ситуации.
— Клэр! Ваши родители сами захотели войти в эту ситуацию. Им нужны влиятельные покровители, которых по праву рода нажил Армэль. Ваш отец не может не просчитать все последствия.
— Чем поучать меня, лучше скажите — вы же саркан! — с этим кольцом может быть что-то не так? Может, оно зачаровано как-то по-особенному или… Я просто не жду от Армэля Брорнареда ничего хорошего. И если вы считаете, что просто так выйду за него замуж — то ошибаетесь.
— Хорошо! — вздохнул Лестер и внимательно присмотрелся к перстню. Некоторое время покрутил его в пальцах, а затем вдруг хмыкнул.
— Ну что? — я подсела ближе и заглянула в его лицо.
— Нет, на нём нет никаких заклинаний, — саркан вложил его обратно в коробочку и захлопнул её.
— Что — и правда всё в порядке? — не поверила я.
Должен же быть какой-то подвох, мягким местом чую!
— Никаких зачарований я не почувствовал. Но могу отдать кому-то из знакомых артефакторов — он скажет точнее. Однако один неприятный момент всё же есть, — Лестер выдержал театральную паузу, а я нетерпеливо поёрзала на месте. — Камни в нём фальшивые. Ни одного драгоценного не осталось.
— Эм… — я помотала головой. — Он сказал, это фамильная ценность. Кольцо его матери. Вряд ли графиня носила стекляшки.
— Я уверен, что стекляшки она не носила, — Лестер убрал кольцо за пазуху. — Впрочем, аристократы, которые раньше имели немалое состояние, но со временем обеднели, чаще всего пытаются и дальше поддерживать видимость своего статуса. Скорей всего, Армэль давным-давно вынул из кольца камни и продал их. А оправу оставил. Просто заменил самоцветы стеклом. Издалека не поймёшь… Даже не всякий ювелир без специальных луп сразу отличит подделку от настоящих камней.
— А как вы поняли?
— Вы правильно сказали — я саркан, — просто ответил Лестер. — Драконы всегда отличат настоящее сокровище от подделки.
Он опустил на меня по-особенному спокойный взгляд. Будто давным-давно всё осознал и теперь ждал, что я осознаю это тоже.
— Не надо так на меня смотреть, — мне стало совсем неловко.
— Простите, но я не могу смотреть на вас по-другому.
Я отвернулась. Сердце выделывало соврешенно невероятные кульбиты в груди. Казалось, оно стучит громче, чем копыта лошадей по мостовой. Но, к счастью, за разговором мы незаметно приехали в промышленный район — не пришлось и дальше терпеть возникшее между нами искристое напряжение.
Экипаж остановился у дверей лавки. Лестер вышел первым и сразу принялся осматриваться. В первый миг я удивилась, что он не подал мне руку, но вспомнила, что со стороны это выглядело бы странно, ведь я переодета в мальчика.
— И что мы тут ищем? — спросила шёпотом.
— Ничего искать мы не будем. Нам всё расскажут.
Мы прошли вглубь квартала, где было меньше фонарей, а прохожие совсем не встречались. Почти все, кто тут работал, уже разошлись по домам, только в некоторых окнах одинаковых мрачноватых контор ещё горел свет.
Я семенила за Лестером, держа руки в карманах и поглядывая по сторонам из-под козырька кепки. Задумавшись, даже подпрыгнула от испуга, когда саркан вдруг коротко и очень звонко свистнул.
— Вы с ума сошли? — схватилась за его рукав, приложив ладонь к груди. — Я чуть не умерла!
— Не забывайте, что вы мальчик, — шепнул Лестер и указал взглядом вперёд.
Из переулка нам навстречу вышли несколько парнишек — по виду местные беспризорники, которые всегда крутятся в подобных районах в поисках дел, за которые можно взяться, чтобы заработать пару монет.
— Эй, дядя! — дерзко крикнул, видимо, самый главный в их шайке. — Чего шумишь?
— Думаете, они будут с нами разговаривать? — спросила я у саркана.
Мальчишки выглядели не очень-то доброжелательно. Несмотря на юный возраст, они наверняка, и за себя неплохо постоять могут.
— Они не будут разговаривать с полицией. А вот с нами — вполне, — пояснил Лестер. — Они знают обо всём, что тут творится. И всё
