– Верно. Овёс. Он составляет большую часть рациона для нас… И для лошадей. Нам редко удаётся разжиться деликатесами, от которых ломятся столы людей из клана, – Земин шумно высморкался сквозь пальцы, будто выражая этим действием своё отношение к высокородным воинам. – И, даже если нам повезёт, лучшую еду мы отдаём детям.
– Отец! Ты вернулся!
Земин остановился. Ему навстречу выбежал парнишка лет, наверное, пятнадцати – определить точнее было затруднительно из-за его нездоровой худобы. В руках он держал топор, кажущийся слишком большим для подростковых ладоней.
Бородатый мужчина расплылся в улыбке:
– Конечно, я вернулся, Ксиабо. Я всегда возвращаюсь, ты забыл?
Он поднял руку и с теплотой растрепал отросшие волосы сына. Ксиабо слабо улыбнулся:
– Я помню, отец. Но каждый раз, когда ты уходишь…
Он умолк, опустил голову и крепче стиснул топор. Земин приобнял сына за плечи:
– Эй, не раскисай! Ты же знаешь, я должен это делать. Людям в лагере не на кого рассчитывать, кроме нас.
– Да, отец, – Ксиабо быстро кивнул. – Ты прав. Мы обязаны поддерживать друг друга. Поэтому, пожалуйста, в следующий раз возьми меня с собой!
Земин неопределённо хмыкнул и опустил взгляд на оружие Ксиабо:
– Где ты взял топор?
– В нашей палатке, – честно ответил Ксиабо. – Один из тех, что остались у тебя после того, как мы сбежали из деревни. Я упражнялся!
– Молодец, – пробормотал Земин, ненадолго погрузившись в свои мысли. – Воин должен постоянно совершенствовать свои навыки. Продолжай тренироваться, Ксиабо.
– Я только и делаю, что тренируюсь! – выпалил паренёк. – Возьми меня с собой, я готов!
Земин цокнул языком:
– Нет, сынок. Ты не готов. Нам противостоят слишком сильные враги. Вчера погибло немало куда более умелых бойцов, чем ты. Поэтому не проси взять тебя с собой до тех пор, пока не достигнешь хотя бы Шага Становления. А лучше – Призрака.
Он шагнул в сторону и указал на Фрея, безмолвно стоящего за его спиной:
– Познакомься, это Фрей. Он – Призрак, и его сила изрядно помогла нам в схватке с бойцами из клана Хван. Фрей, как ты уже понял, – это мой сын, Ксиабо.
– Здравствуй, Ксиабо, – кивнул Фрей. – Рад встрече.
– Доброго вам дня! – паренёк склонился в глубоком поклоне, но тут же выпрямился и жадно уставился в лицо собеседника. – А вы правда Призрак?
– Правда.
– Невероятно! То есть, я хотел сказать, – смешался Ксиабо, – Шаг Призрака – это колоссальная сила. Вы не могли бы преподать мне пару уроков? Если у вас, конечно, будет время.
– Ксиабо, – Земин нахмурил брови и с укором посмотрел на сына. – Не слишком-то вежливо просить Фрея о подобном сразу после знакомства. Тем более, что…
– Почему нет? – неожиданно для всех, в том числе – и для самого себя, прервал его Фрей. – Если будет время, я не против помочь.
Он не знал, почему решил согласиться. Возможно, потому, что ему показалось некультурным отказывать в просьбе сыну Земина. А может, дело было в том, что тощий паренёк своим рвением напомнил ему Шейна. Как бы то ни было, Фрей действительно готов был вновь примерить на себя роль учителя.
– Спасибо! – с жаром поблагодарил Ксиабо. – Если что – скажите отцу, и он меня тут же позовёт. Каким-то образом он всегда умудряется знать, где я нахожусь, – фыркнув, Ксиабо искоса взглянул на Земина. Тот криво ухмыльнулся и снова потрепал сына по волосам:
– Это священная обязанность отца – знать, чем занимаются его дети. Ну всё, иди, помоги матери. У нас с Фреем ещё остались незаконченные дела.
– Да, конечно! Надеюсь, ещё увидимся, – поклонившись Фрею, Ксиабо едва ли не вприпрыжку направился к ручью, а Земин повернулся к Фрею:
– Прошу, не злись на моего сына. Его манеры оставляют желать лучшего, но я непременно займусь его воспитанием.
– Всё в порядке. Он отличный парень.
Земин опустил голову, принявшись разглядывать носки своих потёртых ботинок:
– Да… Многое бы я отдал, чтобы в мире и спокойствии передавать ему свои знания о плотницком деле. Наша семья поколениями работала с деревом, но, к сожалению, сейчас я не могу обучать его этому ремеслу. Нам нужны воины, а не плотники.
Кулаки Земина сжались так, что костяшки пальцев побелели. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь:
– Извини. Это моя боль, и я не должен ей тебя загружать.
– Ничего.
– Х-ха… Ладно. Идём. Мы почти на месте.
Спустя пару минут перед ними показалась крупная палатка, практически шатёр. Фрей видел подобные в армии – в них располагались командиры. Обычно перед входом всегда дежурила пара воинов, но здесь ничего подобного не было и в помине: похоже, предводитель повстанцев в охране не нуждался.
– Его зовут Ченглей, – остановившись у завешенного полотном входа, негромко предупредил Земин. – И он – тот самый человек, благодаря которому мы все здесь находимся. Я представлю тебя.
Он откинул полотно, первым заходя внутрь, но Фрей не сразу последовал за ним. Его остановило предупреждение Сишоу:
«Фрей, будь осторожен. Я что-то чувствую».
«Что именно?» – уточнил Фрей. Сишоу нечасто предупреждал о чём-либо, и слова демонического оружия заставили Фрея застыть у входа, так и не войдя в шатёр.
«Не знаю. Ощущение такое, будто…»
«Будто – что?»
«Будто рядом находится что-то родное».
Глава 18
– Фрей, ты чего застыл?
Фрей моргнул, возвращаясь в реальность. Разговаривая с Сишоу, он не заметил, как остановился прямо перед поднятым полотном шатра Ченглея.
– Заходи, – Земин, видимо, сочтя промедление Фрея за неуверенность, ободряюще улыбнулся и сделал приглашающий жест. – Не будем заставлять Ченглея ждать.
Кивнув, Фрей шагнул внутрь. Полотно за его спиной опустилось, погрузив внутреннее убранство шатра в полумрак.
Обстановка здесь была аскетичной, даже скудной. У дальней стены аккуратно лежал набитый соломой мешок, судя по всему, выступающий в роли кровати. Рядом находился небольшой сундук. Точно посередине просторного помещения располагался стол с развёрнутой картой, придавленной камнями по краям и в паре мест по центру. На этом мебель заканчивалась. Стульев для гостей не было, – более того, не было даже стула для хозяина шатра. Он встречал гостей стоя.
Невысокий сухощавый мужчина с по-военному короткой стрижкой серебряных от седины волос был одет так же, как и все люди в лагере. Холщовые чёрные штаны, простая рубашка – словом, предводитель разбойников ничем не выделялся на фоне остальных. По крайней мере, если судить по одежде.
В остальном же – он отличался так же, как отличается от пастушьих собак матёрый волк. Волк, судя по ауре, достигший Пятой Ступени.
– Земин, – проскрипел мужчина, уставившись на Фрея и даже не посмотрев на бородача. – Представь мне нашего гостя.
Серо-стальные глаза Ченглея столкнулись с чёрными. Фрей не отвёл взгляда. Его не волновал ни горбатый нос предводителя разбойников, наверняка – неоднократно сломанный, ни кривой шрам, наискосок уродующий высокий из-за залысин лоб. Он встречал воинов и прежде, и новое знакомство нисколько его не пугало.
– Ченглей, знакомься – это Фрей, – поторопился выполнить просьбу командира Земин. – Когда мы напали на воинов из клана Хван, он вмешался в бой и помог нам победить. Фрей, – он повернул голову, – перед тобой – Ченглей, лидер нашего повстанческого движения.
– Рад знакомству, – вежливо кивнул Фрей. До тех пор, пока с ним вели себя культурно, он не собирался забывать о правилах приличия.
– Взаимно, Фрей, – степенно ответил Ченглей. – Спасибо, что помог моим людям.
– Не просто помог! – вмешался Земин. – Он нас спас. Мы недооценили силы врагов. Среди них было пятеро Призраков, и, если бы не вмешательство Фрея, они бы наверняка нас убили.
Ченглей ответил не сразу. Он обошёл стол и остановился напротив Фрея. Вблизи оказалось, что Фрей превосходил его в росте почти на голову, но даже так у Фрея не возникло и мысли смотреть на лидера повстанцев свысока.
