Арон обоими руками толкнул тяжелые створки двойных дверей и шагнул внутрь. Что интересно, стоило ему переступить порог, как ощущение опасности притихло.
В узкие высокие окна попадало достаточно света, чтобы разглядеть все в подробностях. Арон ожидал увидеть следы борьбы, мертвые тела защитников, почувствовать отголоски волшбы. Мертвых тел не было. Живых тоже. Магия ощущалась, но старая, вложенная в цитадель еще при ее строительстве. Мебель стояла целая.
Все выглядело так, будто обитатели крепости без всякой спешки вышли наружу — и исчезли.
По винтовой лестнице Арон поднялся на верхний этаж цитадели и развернулся в ту сторону, от которой исходило ощущение опасности. Зашел в ближайшую небольшую комнатушку — ее дверь была распахнута настежь — приблизился к окну и посмотрел вниз.
Продолжение внутреннего двора, его задней части.
Постройки.
Песок.
И тела, наконец-то тела защитников, — вот куда они делись — частично занесенные песком. Правда, их оказалось неожиданно мало — всего восемь мертвых тел, выложенных по кругу. А рядом с телами людей — другие тела, но живые, и уже не человеческие.
Внизу сидело сорок существ, целиком покрытых белым мехом — группами по пять вокруг каждого человеческого тела.
Песчаники.
То, что Арон никогда прежде не видел их вживую, не помешало ему их узнать — и непроизвольно поморщиться. Это что, Вечный решил, будто у подмастерья с четвертым уровнем есть шанс в схватке с этими вот почти не убиваемыми, почти неуязвимыми тварями?
Если и так, то Арон представлял свои возможности куда лучше Вечного. Его единственный шанс заключался в том, чтобы твари его не заметили.
Если бы Вечный еще объяснил, что именно здесь требовалось сделать. Спасать тут явно было некого. Убивать Песчаников? Невозможно — и бессмысленно: Пустыня наплодит новых — столько, сколько ей нужно. Все свидетели, выжившие после встречи с Песчаниками, говорили, что твари появлялись прямо из песка и уходили туда же — просто рассыпались на песчинки.
Беломордые существа, между тем, сидели в основном неподвижно, но иногда одно из них начинало покачиваться из стороны в сторону, и вскоре остальные четверо в его круге присоединялись. Минута, две — Песчаники успокаивались и вновь замирали. А потом также покачиваться начинала другая группа.
Внутри цитадели было почти не жарко, и жажда почти не мучила –работали остатки защитной магии. Арон мог простоять так долго, наблюдая за тварями. Все же — зачем они расселись вокруг трупов? Какой-то ритуал? Своеобразная молитва? Их особая магия?
Что-то блеснуло внизу, а потом одно из человеческих тел изогнулось, будто в агонии. Неужели люди внизу еще не были мертвы?
Арон нахмурился, вглядываясь пристальнее. Снова блеск — он исходил именно от этого дергающегося тела, но сам источник Арон разглядеть не мог. Песчаники, сидящие вокруг вроде-бы-трупа, начали раскачиваться — сильнее, чем до того, — и издавать звуки, напоминающие кошачье урчание. Очень громкое урчание.
Лежащий на спине вроде-бы-труп приподнялся на руках и ногах, туловище выгнулось — а потом лопнуло посередине, и оттуда, где, по идее, должны были находиться внутренности, высунулось что-то крупное, круглое, белое, блестящее. Это что-то больше всего напоминало яйцо, только размером оно было с голову взрослого мужчины.
Один из Песчаников прекратил раскачиваться, осторожно взял яйцо и прижал его к груди. Урчание остальных Песчаников стихло, теперь звуки издавал только этот. Вот Песчаник поднялся на ноги. Воздух рядом с тварью стал на мгновение непрозрачным, потом превратился в большую выгнутую линзу, внутрь которой Песчаник, продолжающий обнимать яйцо, шагнул — и исчез. Тем временем тело, из которого яйцо вылупилось, упало на землю и рассыпалось песком.
Еще семь тел.
Еще семь яиц?
А потом все Песчаники уберутся отсюда?
Пока что они никак не показали, что почуяли присутствие Арона, и уровень опасности никак не изменился.
Песчаники выглядели одинаковыми, поэтому Арон предпочел изучать тела людей — вернее, те их части, что не были занесены песком. Похоже, все были мужчинами. И магами. Никакой особой ауры от них Арон не ощущал, просто он помнил, что только местным магам дозволялось наносить золотую вышивку на одежду и только магов-мужчин отправляли служить на границу с Пустыней.
Скрестив руки на груди, Арон устроился поудобнее, оперся спиной о выступ стены — и вдруг понял, что теряет равновесие… И только потом осознал, что радужная сфера Врат на долю мгновения окружила его — и тут же исчезла, оставив его, едва не упавшего, на том самом месте, где человеческое тело только что рассыпалось песком.
А Песчаники, все как один, развернулись и уставились на него черными бусинами глаз.
Часть 3
Глава 7
С плоских морд тварей на Арона посмотрела смерть, и, как всегда бывало в моменты опасности, время замедлилось.
Несколько идей пронеслось в голове Арона, каждая — шанс, и каждая — безумна, пока он не выбрал ту, в которой было чуть больше шанса и чуть меньше безумия.
Когда Арон хотел, когда в том была нужда, он мог двигаться очень быстро. Не магия, лишь наследие его крови. И сейчас, спустя долю мгновения, он оказался возле ближайшего человеческого тела, одним ударом меча распорол на мертвеце одежду и плоть. Да, как Арон и ожидал, яйцо там было, но в два раза меньше, чем то, которое вылупилось первым. Яйцо было, а человеческих внутренностей не было — только песок.
Еще доля мгновения, чтобы наклониться, подхватить добычу свободной рукой и шагнуть в сторону так, чтобы видеть всех Песчаников. Теперь полу-сформированный план в его голове подразумевал что-то вроде требования выкупа — Арон вернет тварям их вещь, а они позволят ему уйти. Откроют ему Врата — ведь то, что он недавно видел, было Вратами? Надо лишь понять, как заставить тварей не только дать обещание, но и выполнить его…
Но то, что Арон держал в руке, лишь имело форму яйца. Едва коснувшись белой скорлупы, он ощутил Силу — много, очень много Силы, сжатой, спрятанной. Словно бы все, чем при жизни владел побежденный тварями маг, сконцентрировалось в этой форме.
Хотя нет, «бы» здесь было лишним.
И Арон мог впитать эту Силу, сделать своей. Единственная странность — он не мог определить, принадлежала эта Сила Темному магу или Светлому.
Песок под ногами Арона ожил, поднялся волной — Песчаники отреагировали на его действие быстрее, чем хотелось бы. Арон даже не успел ничего им сказать, не успел ничего предложить…
Когда земля — или песок — уходит из-под ног, устоять сложно. А еще сложнее будет дышать — и остаться в живых — если позволить песчаной волне упасть на себя.
Щиты. Только полноценные щиты могли защитить его.
Сгусток Силы в руке Арона, притворяющийся яйцом, растаял мгновенно, впитавшись в его эррэ. Вся Сила взрослого мертвого мага.
Ощущение было такое, будто Арона сейчас разорвет. Поставить щиты оказалось делом доли мгновения — Сила сама вырвалась наружу из слишком маленького для нее сосуда. Часть ее, став Огнем, расплавила песок под ногами Арона в камень. Другая часть превратилась в те самые щиты — целых три слоя. А третья часть — кажется, последняя, — уничтожила ближайших Песчаников. Правда, ненадолго — песок на том месте, где они только что сидели, уже поднимался колоннами, формируя их новые тела.
Арон не стал смотреть на то, как Пустыня возвращает своих тварей к жизни. Вместо того он метнулся к следующему человеческому телу, распорол одежду и мертвую плоть и подхватил второй сгусток Силы, впитывая ее. Покачнулся от боли в эррэ — показалось, будто невидимые стены пошли трещинами — и выплеснул Силу Вратами.
