Из объяснений мага я мало что понял, разве только то, что когда стану архимагом, то мои способности вернуться. К этому времени мы поднялись на вершину и застыли удивлённые открывшимся зрелищем. Вокруг расположилась открытое место, свободное от кустов и прочей растительности, что в изобилии росла вокруг. По выжженному кругу, образующему площадку, можно было судить о способе, каким она была сделана.
- Вот это дела, - тихо проговорил Маркас, когда наши взгляды одновременно наткнулись на тела пятерых человек образующих звезду. В центре звезды располагалась небольшая чаша из металла, напоминающего своим желтым цветом золото. скорее, оно и было им.
- Точно, - откликнулся я - Неплохая вещичка, на полсотни золотых потянет если поторговаться.
- Я не об этом. Тебе бы только о наживе думать, - неприязненно откликнулся маг, обходя по кругу страшный знак - Да и не сможешь ты ее взять.
- Это почему же?
- Артефакт. Эта чаша артефакт, открывающий проход в это место из другого места. судя по вчерашним тварям, то другое место - Пустошь. Интересно, кому понадобилось совершать такой сложный, опасный и кровавый ритуал? Здесь же только пара деревушек в окрестностях. куда понятнее было провести его возле города или в самом городе.
- А может его, и провели, а тут просто решили добавить еще одно местечко. Если судить по рассказу старосты, то сначала твари шли с холма, а потом уже со всех сторон. Значит, они понемногу расходятся по местности, заполняя ее.
Мои слова заставили задуматься мага. Несколько минут он молча прохаживался около мертвых тел и неслышно шевелил губами, наконец, он встряхнулся и произнес:
- Надо уничтожить это место и артефакт.
- А как?
- Проще простого. Давай-ка отойдем подальше.
Мы отошли на самый край площадки и Маркас сотворил непонятную пелену изумрудного цвета. Пару секунд оно насыщалось цветом у него в руках, а потом было брошено в чашу. Сверкнула яркая вспышка, ослепившая меня на минуту. Когда я смог проморгаться и нормально посмотреть на местность, то не увидел ни чаши, ни тел. Заклинание мага полностью испепелило их.
- Ну, вот и все. Теперь ни одна тварь не сможет сюда пройти по проторённой дорожке.
- А если вновь проведут ритуал, да и разошедшиеся по местности твари могут доставить беспокойство?
- Создать такой артефакт очень сложно. Да и для его активации необходимо побывать в том месте, откуда требуется открыть портал и там провести еще один кровавый ритуал.
- А зачем убивать именно людей, неужели нет никакого другого варианта?
- Есть, конечно, - пожал плечами Маркас, направляясь к спуску с холма - можно забить животных. главное, что нужно для ритуала, это насильственное лишение жизни живого существа. вот только бывает куда проще убить людей, чем гнать на место коров или овец.
Больше нам тут делать было нечего и мы спустились к подножию холма. Там, запасливый крестьянин, уже закончил грузить снаряжение скелетов. Он не оставил ни единого металлического обломка, отрезав даже ядовитую железу от скорпионьего хвоста.
- Ну, ты даешь, - присвистнул Маркас - Ничего не оставил.
- Так, ваша милость, мне все пригодиться. Мечи и щиты в городе сдам, обломки кузнецу скину, - заюлил перед магом крестьянин, опасаясь что его лишат трофеев. Но Маркас только махнул рукою, давая понять тому, что совсем не собирается мешать.
До деревни мы добирались в полном молчании. О чем думал Маркас, я не знал, но вот мои мысли были далеки от недавнего события. Пусть этот маг и дальше сует голову в пасть льва, а на меня хватит и вчерашнего происшествия. Побыстрей бы избавиться от магической клятвы, сперев артефакт, а там и смоюсь обратно в Пустошь. Буду чередовать создание амулетов и вылазки, когда скука одолеет.
В деревни мы не задержались ни на минуту, хотя староста и хотел нас оставить еще на одну ночь. Все его мысли были написаны на лице - стремление удержать у себя в поселении пару мастодонтов тяжелого калибра, чтобы отразить возможное нападение на деревню, но Маркас только отмахнулся от навязчивых приставаний крестьянина.
Наша скачка продолжалась до самого вечера, когда нам повстречался отряд тяжеловооруженных всадников. В составе этого отряда был и маг, точнее старший ученик одного из магов. После представления, на нас уже смотрели без подозрения, а скорее даже с уважением и завистью (ученик). Расспросив их о цели визита, мы узнали, что этот отряд послан на зачистку местности от нечисти, расплодившейся в последней мере в окрестностях. Уже от многих караванов и жителей поселений пришли жалобы и просьбы о помощи. Поэтому пришлось местному наместнику снарядить несколько отрядом с магами на патрулирование земель.
Маркас передал ученику сведения о нахождении холма, обнаруженной чаши и месте ритуала. Тот отнесся к этому очень внимательно, оказывается, такие места были найдены уже не в одном месте. Особенно много их на границе с Пустошью, где и так жизнь от забредающих монстров была не легка.
После обмена новостями мы распрощались и разъехались каждый своим путем.
- Не нравиться мне все это, - произнес через некоторое время после встречи с всадниками Маркас.
- что именно?
- Все,- проговорил маг, но потом опустился до пояснений - Если ученик мага ничего не утаил и все им поведанное правда, то здесь прослеживается система. Кто-то желает внести сумятицу в империи, выпуская тварей по крестьянским землям.
- Ну и что тут такого?
А то, что так недалеко и до бунта. Если крестьяне смогут получить помощь от императора, то они возьмутся за оружие сами, а там и до стычек со стражей недалеко, которая не смогла защитить крестьян. Понемногу дойдет до восстания.
- А войска на что? Неужели легионы латников не смогут справиться с кучкой плохо вооружённых крестьян?
- Смогут, конечно, но в том то и дело, что этого ждет возможный недоброжелатель. Сейчас у нас напряженные отношения со Степью и очень много войск находиться на границе с ней. Убери войска оттуда и степняки пожелают пощипать приграничные районы. В общем, тут палка о двух концах.
Маркас вновь ушел в свои думы, но я уже раззадорился разговором и не желал молчать:
- Тогда зачем нам похищать артефакт у степняков? Вдруг, это только их подтолкнет к началу войны?
- С этим артефактом мы сможем им поставить условия и даже заставить совет ханов поклясться на этом артефакте в дружбе с империей. Будет все представлено так, словно этот амулет был похищен одним их сторонников Масонирии. С ней у нас тоже натянутые отношения, хоть и не такие как со степняками.
- Понятно, разделяй и властвуй, - глубокомысленно кивнул я. Маркас только пожал плечами, и больше до самого привала от него нельзя было вытянуть ни слова.
