Только выездного следователя убедительно попросили не ставить больше государственных печатей на обитателей ада Фэньду.
Все складывалось чуть ли не наилучшим образом. И когда судья Бао вместе с Железной Шапкой были приглашены в личные апартаменты Владыки Темного Приказа, выездной следователь начал уже разделять оптимизм своего друга Ланя.
Как выяснилось, несколько преждевременно.
Нет, лично двум друзьям, осмелившимся нанести визит самому Князю Преисподней, сейчас и впрямь ничего не грозило, беседа текла мирно, и сами Владыки были весьма заинтересованы рассказом двух спустившихся к ним из мира живых.
Но…
Беседа беседой, но судья и даос пока что ни на шаг не приблизились к разгадке, ради которой они, собственно, и проделали весь этот трудный и опасный путь!
– …Мы отнюдь не всесильны и не всеведущи, – поддержал Янь-вана Владыка Восточного Пика. – Мы даже на самом деле отнюдь не таковы, какими вы нас представляете. Поймите, доблестный сянъигун: зовя нас Владыками, вы правы – мы действительно в определенной мере властны над Преисподней и над перерождениями. Но в то же время мы служим Высшему Закону, который вы, люди, именуете Законом Кармы, Колесом Сансары, Безначальным Дао, и вся тьма названий – лишь крохотная частица этого Закона… В какой-то степени мы – лишь внешние руки этого Закона, его проявления! – Однако эти проявления в свободное время совсем не прочь приговорить чайничек-другой хорошего вина с умными и смелыми людьми, рискнувшими проделать подобное путешествие!
– Руки Закона… – задумчиво пробормотал себе под нос судья Бао. – Руки с изображениями тигра и дракона на предплечьях, которыми украшены и ворота дворца Сэньло!
– О чем это вы, высокоуважаемый сянъигун? – нахмурился Адский Князь.
– Да так, сиятельный Янь-ван, размышляю вслух. Я ведь уже упоминал о странных трупных пятнах на руках преступников. В то же время достоверно установлено, что в последней своей жизни они никак не могли заслужить эти знаки, коими украшены и ворота вашего дворца, – любопытное совпадение, не находите? Нет, я далек от намеков – я просто хочу установить связь…
– Увы, – грустно улыбнулся Янь-ван, – изображения на воротах Сэньло, о которых вы упомянули, находятся там с момента постройки самого дворца. А он намного старше, чем, к примеру, ваша Поднебесная. Люди переняли эти символы власти существенно позже… выпейте вина, мой дорогой Бао, и успокойтесь: никаких совпадений здесь просто не может быть!
– И тем не менее это произошло, – отрезал судья.
Он сам удивился своей жесткости; но сегодняшний разговор был настолько далек от привычных способов и форм общения с правителями…
– Да, – кивнул Владыка Восточного Пика. – Я верю Господину, Поддерживающему Неустрашимость. И, думаю, нам стоит объединить усилия.
– Объединить усилия? – изумленно встопорщил усы Янь-ван, отчего стал похож на поставленный стоймя трезубец. – Друг мой, я ценю вашу проницательность, но теряюсь в догадках: чем нам в силах помочь эти смертные, несмотря на все мое к ним уважение?
Ответить Владыка Восточного Пика не успел: раздался почтительный, но тем не менее настойчивый стук в дверь. И князь Яньло, жестом остановив уже готового возразить ему даосского Владыку, раздраженно крикнул:
– Ну, кто там еще?!
Вошедший демон походил на сухое дерево: скособоченный, словно перекрученный, с жилистыми суставчатыми руками, весь какой-то серый и снаружи вроде бы даже покрытый корой. Однако одет он был в одежды чиновника шестого ранга, причем все необходимые атрибуты были при нем – посетитель явно отличался аккуратностью.
Низко поклонившись не менее семи раз, древо-демон проскрипел:
– Я, недостойный Инь Гун-цзо, приветствую великого князя Янь-вана и Владыку Восточного Пика, да будет вечным их правление! Великодушно прошу простить, но опять куда-то пропала часть свитков с деяниями душ эпохи Юань! Потом Владыки спросят булана Шао Юня Неразборчивого, возглавляющего Шестую канцелярию: «Почему у тебя нет порядка? Почему из-за тебя мы все время получаем жалобы?!» Владыки спросят, Владыки сурово накажут булана Шао Юня Неразборчивого – и таки будут правы! А потом булан Шао Юнь Неразборчивый спросит с несчастного Инь Гун-цзо: «Куда подевались свитки? Что теперь делать с этими душами, если мы не знаем их заслуг и прегрешений? Кем они были и кем будут?!» Господин булан спросит, господин булан сурово накажет бедного Инь Гун-цзо – и он таки тоже будет прав! Все будут правы, только Инь Гун-цзо от этого не станет легче – потому что Инь Гун-цзо не трогал этих свитков: вот только что они имели место быть – и вот они уже не имеют этого места! И такое случается уже не в первый раз, смею вас уверить, великий Князь! Вот я, скудоумный, и решил лично известить вас заранее…
– Думаю, стоит взглянуть, – тихо проговорил Владыка Восточного Пика.
Князь Янь-ван кивнул и быстро поднялся на ноги.
– Вы разрешите позднорожденным сопровождать вас, высокочтимый Янь-ван? – вежливо поинтересовался судья Бао.
В Нинго уже знали: когда выездной следователь говорит таким вкрадчивым тоном – отделаться от него труднее, чем снести гору Тайшань.
– Сопровождайте! – Скорее всего Владыке Преисподней просто не хотелось тратить время на препирательства с Солнечным чиновником.
Но даос уловил в этом «сопровождайте» легкую усмешку и обеспокоенно поджал губы.
Тут же, вместо того чтобы проследовать к двери, Владыка Янь-ван в два шага очутился возле ближайшей стены и скрылся в ней; Инь Гун-цзо поспешил броситься за ним; а судья с даосом остановились в нерешительности посреди комнаты – сквозь стены не умел просачиваться даже премудрый Лань, не говоря уже о выездном следователе.
– Действительно, к чему плутать по коридорам, когда жизнь коротка и вино остывает? – философски изрек Владыка Восточного Пика, подходя к двум смертным и обнимая их за плечи. – Идемте, друзья мои, и не говорите потом, что вас плохо принимали во дворце Сэньло!
Стена надвинулась, на мгновение пространство вокруг стало серо-черным и шершавым – и стена уже осталась позади: они были в длинном, слабо освещенном коридоре. Однако по коридору идти не пришлось: Владыка Восточного Пика поспешил увлечь их за собой в следующую стену.
«К чему тогда засовы, привратник и стража, если каждый может вот так запросто… – уныло думал судья, просачиваясь между каменными блоками. – Нет, не каждый, но все-таки…»
Додумать дальше высокоуважаемый сянъигун не успел – миновав очередную стену, они прибыли на место.
На вид эта канцелярия ничем особо не отличалась от других: те же столы, бумаги, черепа с тушью, полки со свитками… Правда, в данный момент канцелярия пустовала – чиновники Преисподней поспешили убраться подальше, учуяв приближение разгневанного начальства.
