— Приветствую вас, мудрые Старейшины Шанакарта.
— Приветствуем тебя, Наместник! — склонили головы в едином жесте Старейшины и выпрямились на местах вызывающе резко. Каждый раз этим напоминают ему, что он лишь замещает Императора. Пока.
— Что ж, начнём совещание.
— За столом отсутствуют Наследник и Второй Принц, — не без удовольствия заметил Князь Лиреллиан Флорентлер, Советник по внешней политике, скользкий и хитрый, как она сама.
— Как Вам, наверняка, известно, Князь, Принц отсутствует в Шанакарте. И это не повод откладывать Совет до тех пор, пока он не соблаговолит почтить нас вниманием.
— Близится осень, ему следовало бы уделять больше времени делам государства, — мягко посетовал Князь Аленар Теллири, Советник по строительству и архитектуре.
— Как только он будет в замке, сможете ему это посоветовать, — спокойно предложил Селлестераль, словно ни к кому определённо не обращаясь, и лёгким пассом руки материализовал синюю папку с повесткой дня. А про себя подумал «Пусть сперва женится». — Может, стоит всё-таки вернуться к делам? Нам нужно согласовать бюджет на следующий месяц, пересчитать ставки по налогообложению и решить, будем ли мы продлевать договора по поставкам стали. И на десерт обсудим подготовку к Летнему балу и, как будем приглашать и размещать посольства. В прошлом году эльфы опять остались недовольны.
— И мы всё это обсудим, Наместник, — бесцветно успокоил Советник по экономике и финансам, Аммираль Дювиалар.
— Но сперва мы хотели поговорить и о Втором Принце, — подхватил Девисар Вилькортин, представляющий здесь внутреннюю политику.
Из уст главного шанакартского интригана это заявление звучало подозрительно. Его родная дочь, Айшариль, приходилась Первому Принцу Советницей уже много лет, и старый политикан в продвижении Наследника видел чарующие перспективы. Только вот продвижение Шейлирриана у него во многом обходилось за счёт Альшера.
— И что же уважаемый Совет хотел узнать о моем сыне? — иронично поинтересовался Селлестераль, подпирая костяшками пальцев подбородок.
— Для начала, где он? — слегка подался вперёд Альратель Варшестель, Князь, заведующий делами разведки и контрразведки. Его карие глаза, крепче тридцатилетнего виски, обжигали.
— Я не слежу за сыном, это Ваша работа. И, если Вы спрашиваете у меня, значит, делаете её плохо.
Князь Эльмирриан Инниар, сидевший вторым по левую руку Селлестераля, улыбнулся. Поразительно совершенные черты, присущие всем Инниарам и дававшие повод злословить, что эти демоны всё-таки путались когда-то с инкубами, озарились. Обратившись к Варшестелю, он произнёс:
— Если Вас это упокоит, Князь, мой внук сейчас в Белой усадьбе.
— И чем же занят наш Снежный Принц?
Инниар пожал плечами:
— Полагаю, сводит с ума Тианрэля.
— Боги, когда вы его уже закопаете? — фыркнул Варшестель.
— Не думаю, что в ближайшие сто лет это удастся.
— Так, что Вам потребовалось от Альшерриана, Альратель? — прервал Селлестераль, начавшееся было, перемывание древних костей родоначальника Инниаров.
— Не мне. Совету.
— Не тяните.
Старейшины приняли очень сдержанный и торжественный вид, отрепетированный годами. Одна из уловок давления на Императора: в воздухе сразу так и повеяло постным и лживым «Это необходимо для государства». Только Инниар своим скептическим прищуром выделялся на фоне собратьев. Селлестераль вздохнул и сел удобнее в кресле. Гадость, наверняка, готовилась глобальная.
— В эти тяжёлые времена смуты, — пафосно начал Вилькортин, складывая перед собой руки на блестящей столешнице, — когда трон Шанакарта пустует…
Селлестераль едва удержался, чтобы тактично не покашлять.
— Нам необходимо укрепить связи с эльфами, — резко перешёл к существу вопроса Флорентлер.
— То есть, одной эльфийской Императрицы вам мало в Шанакарте?
— Вам напомнить, Наместник, что после пропажи Императора она сбежала к отцу в Светлый Кель? И после этого у нас довольно напряжённые отношения с эльфами.
— Да они вечно чем-то недовольны! — отмахнулся Эльмирриан.
— Просто Данестиан Второй устал при любом удобном и неудобном случае намекать на помолвку младшей дочери с Альшером, — слегка нахмурился Наместник.
— Вот и мы уже немного утомились, — неприятно улыбнулся Вилькортин с молчаливого согласия Совета.
— Потерпите, — нелюбезно прогнозировал Наместник. — Этой помолвке точно не бывать.
— Второй Принц должен сделать предложение Кармиаэль Кантавар на этом Летнем балу! — непреклонно заявил Вилькортин. — Он должен стать наследником трона Данестиана Второго!
— Я, кажется, говорил, что план бала мы рассмотрим в самом конце совещания, — усмехнулся Наместник. — И Альшер — последний, кто хочет заполучить эльфийский трон. Он их терпеть не может.
— Этому немало поспособствовала потенциальная невеста, — развеселился Князь Инниар.
— Это легко исправить парой глотков вина, — «успокоил» Селлестераля Флорентлер.
— Согласен, церемониальный ша-ирлеш заставит любить кого угодно. Но выпить его можно только добровольно. Чего Альшерриан никогда не сделает, — развел руками арши, не к месту припомнив, как в младенчестве сын кашей плевался. И улыбнулся, подумав, что с его характером вполне может то же самое на свадьбе проделать.
— Признайтесь, Селлестераль, Вы просто не хотите!
— Не хочу. Я не хочу заставлять его править народом, который он презирает. Может, конечно, и не заслуженно. Но из этого всё равно не выйдет ничего хорошего. Кроме того, Альшер полезнее Шанакарту, я намерен оставить его здесь.
Вилькортин недовольно поёрзал в кресле, будто в мягком сидении притаилась игла. Иглой этой служило осознание того, что Шейлирриану будет очень трудно взойти на престол, пока Второй Принц где-то рядом.
— Вы намерены женить его на Калерне Свиорден? Этой высокородной… кхм… фаворитке?
— Это его личное дело. Кроме того, напомню Вам, что шестьдесят лет назад именно Вы настояли на её кандидатуре в невесты Наследнику.
— Она была отличным кандидатом, пока не вмешался Ваш сын!
— У Шанакартов это семейное, — грустно улыбнулся Инниар, когда-то очень давно отдавший свою дочь замуж за Селлестераля, вопреки её сердцу, всецело принадлежавшему Эль-Ризару. Впрочем, это был самый лучший из возможных исходов: закон гласил, что дочери Старейшин не могли стать жёнами Наследников, чтобы не множить своё влияние на дела государства.
— Может, нам объявить о помолвке Кармиаэль с Шейлиррианом, чтобы Альшер ею заинтересовался? — подал голос, молчавший до этого Князь Шаллинель Реттуарт, Советник по отраслям производств.
