"Кто же нас подобрал? - мысленно пустилась в рассуждения, скорее от желания отвлечься от того, что происходит, чем действительно сейчас занятая этим вопросом. - Неужели те самые оборотни, о которых нам рассказывали? Простой люд с радостью примет за оборотня любого человека шатающегося ночью по лесу. Но это через чур даже для меня". В горле вопреки моим усилиям пересохло, да и язык точильным камнем прошёлся по губам.
Моё плечо поехало высь и ветер радостно вцепился в мои волосы. Отслеживать путь, вися задом наперёд, мягко сказать, затруднительно. Даже если твой скакун передвигается нешироким шагом. Поэтому сначала я просто лежала, привыкала, в основном к позади идущему... назовём его волком. В честь головы. Интересно тот, на ком я лежу, тоже волк? Ладно, потом узнаю, когда на ноги встану.
А сейчас первый волк настроен вроде бы дружелюбно. В этом я убедилась чуть позже, когда осторожно задала ему вопрос, а дальше из него сам полился поток нескончаемой информации. Ему даже ответ особо не требовался, лишь бы кивать в такт не забывала. Представился он очень "по-рыцарски" - преклонил колено (Вольг опасно закачался) и чинно продекламировал: "Варлак к вашим услугам, милая барышня!". Потом он подпортил мне впечатление, довольно облизав морду. Страшно, такому я только на два укуса.
Бер, его имя ещё не раз упоминал волк, нарушал нашу идиллию громкими протяжными зевками. Он был пониже волка и покоренастее. Хорошо обдумав и присмотревшись повнимательнее, к имени, широкому затылку, округлым ушам и ногу сломит чему ещё, я догадалась, что мой скакун - медведь. Впрочем, я тут же задалась вопросом как объединить волка и медведя в один народ, о котором битый час жужжал Варлак. Себя они называли древопасы. Жили в лесу, мол, он для нас и хлеб и соль и материнское молоко. Что ж, кому земля, кому лес... Раз за разом они переезжали с места на место и искренне считали, что избраны самим Твердобогом.
Я, наверное, с ума сойду, пока найду логику некоей избранности. Потому что из всех четырёх богов самым известным является Твердобог. Не потому что сильнее или мудрее, а просто из-за того, что в каждой бочке затычка. Кого-то прокляли? Твердобог! Благословили? Твердобог! Молоко скисло? Твердобог!! Ни о каких четырёх началах говорить не приходится. Хотя учат с малолетства, мол, Огнебог, Ветробог, Водобог и Твердобог составляют божий крест и силы их равны и мудрость бесконечна и так далее и тому подобное. А на деле... Эх.
Древопасов, как водится, тоже "благословили". Ибо по-другому у меня язык не поворачивается сказать. И теперь вместо молчаливых деревьев, они имеют целые леса страждущих понимания и защиты в общем целом и по отдельности. Они могут бить, ругаться, даже строят козни, словом что угодно только не стоят смирно. А древопасам перебегай от стоянки к стоянке, живи с постоянным "ты должен!" от только что увиденных деревьев. Не жизнь, а кошмар!
Хотя чем любая другая жизнь отличается от их?...
По лесу древопасы передвигались ловко до неуловимости: несётся на тебя с мощью тарана толстая ветвь, а потом раз и она уже за спиной; или широкий овраг с буреломом, а они прямо не останавливаясь, только волк на время замолкал, делают длинный шаг и на другой стороне. Я только и запоминала свист в ушах и непередаваемое ощущение полёта местом, на котором больше сидится, чем летается. Не скажу, что мне понравилось, но ощущения не забываемые. Было бы не плохо изучить некоторые эффекты. Я больше чем уверена, что здесь замешана определённого вида магия. И толи является чертой физиологической, как например, непомерная сила или способность оборачиваться, или умственной, что наглядно демонстрирую я. Поэтому у меня руки чесались чего-нибудь испытать, да протестировать. Но не то положение, щеркотовы кутята!
За моими терзаниями и непрекращающимся словесным потоком мы, наконец, попали в поселение. Теперь я оценила правоту Варлака, ибо здесь взаправду большинство жителей настоящие олени. Также присутствовала пара рысей. Мужчина и низенькая женщина грелись в объятьях друг другу, словно настоящие кошки. Чуть дальше, в глубине, сидел старый бородавчатый кабан, пускал из широких ноздрей красновато-белый табачный дым. Он окутывал его голову и нервно втягивался всё в те же ноздри. За ним я следила до последнего, пока этот старый бородавочник не ухмыльнулся мне, чуть протянув трубку размером с мою ногу. Длинная к тому же, зараза! А так бы опробовала, если, конечно, Бер отпустил. Косулю ещё видела. Но она скучно ткала полотно около дома. Которые из себя представляли что-то похожее на знакомые с детства шалаши, только в виде конусов и сделаны куда более основательно и сноровисто.
У всех жителей без исключения не было рубах, зато все ходили либо в штанах, либо в юбках. Может я бы и засмущалась, но вместо привычной человеку кожи и мышц под ней, у них древесная кора. Кожа начиналась от запястий, от пояса и ближе к шее, переходя в животную голову. Сама грудь щеголяла укрепленной дополнительной бронёй. Из плеч и локтей часто вырастали ветви. На них даже кое-где зелённые листочки качались. Я прищурилась и глянула на своего волка. М-да, а вместо уха-то у него засохшая коряга. То-то мне казалось странным, что шевелит он только одним.
Пройдя напрямик, через всё поселение, мы прибыли на место. Где нас тут же нежно бросили на землю. Голова гудела, перед глазами расплывались красочные пятна. Но даже они не смогли мне помешать рассмотреть тех, перед кем мы предстали. Они расселись полукругом, в котором мы сейчас находились, и были пятью достойнейшими головами во всём этом лесу! Я чистую правду говорю! Такие рога поискать надо! Они просто завораживали своей величиной и бархатистостью, кроме того рога постепенно к концам превращались в молодые побеги и обрастали сочной листвой. А над ними щебетала стайка ярких канареечных пичужек. Красота! Только не обгадили бы...
Всё-таки, если представить, какие должны быть мышцы, чтобы выдержать всё это добро? Я заинтересовалась и поймала себя на том, что уставилась голодным взглядом на оцепеневших глав. Я тут же извинилась, но, кажется, мне не поверили. Один из них откашлялся и всё же поприветствовал нас.
Вольг независимо поднялся, как будто и не он только что искупался в пыли, однако отряхнуться не забыл.
- Уф! И вам будьте здоровы! Не вы ли поставляете замечательную медовуху на диком мёде и с можжевеловыми ягодами? Я как-то пробовал, дух захватывает!
"Я тихо, про себя, застонала, - Горбатого только могила исправит... - но говорить ничего не стала".
- Нет. - Строго качнул увенчанной головой местный старейшина, шумно втянув воздух шрамированным носом, и, не моргнув глазом, добавил: - Наша на дикой вишне и золотолистой тарде, куда как лучше, чем с можжевельником... - и тихо в сторону, - Ох, уж эти конкуренты...
