Коридор этот привел их в большую круглую залу, по бокам которой, будто статуи, стояли Великие Песчаные Маги.
— Встаньте в золотой круг! — прогремел чей-то грозный голос.
Карл послушался и прошел в центр залы, где было что-то вроде аллегорического изображения солнца.
— Вам предстоит сделать выбор, — продолжил голос, — Перед вами два сундука. В одном правильное решение вашего испытания, в другом — его противоположность. Если вы сможете опознать сундук с Правдой — мы вам поможем, если нет — вашим делом станет вечное украшение нашего сада! Даем вам 12 секунд!
Из воздуха вдруг появились песочные часы.
— Вы согласны?
Карл кивнул, и перед ним возникло еще два предмета — золотые, словно песок, сундуки.
Мари и Луис скрестили пальцы за Карла, но тот, похоже, не очень-то понял смысл задания. Он даже не попробовал обследовать сундуки! Просто стоял и с самым безмятежным видом рассматривал затейливый рисунок на потолке.
Сердце Мари чуть не выпрыгнуло из груди. Ей хотелось закричать: «Карл! Как ты можешь!?», но тут снова послышался голос одного из магов:
— Последняя песчинка часов упала, и вы не выполнили задание! Теперь проследуйте в сад, где вы сможете сами выбрать себе постаменты!
Хоть голос и оставался спокойным, но Луису показалось, что последнее было произнесено с явной издевкой.
— Ну уж нет! — воскликнул Луис, — Я на это не подписывался!
Но было уже поздно. Из песчаного вихря возникли две фигуры в золотых плащах и потащили его с почти бесчувственной Мари вон из зала.
— Карл не в себе! — кричал Луис, — Дайте нам еще шанс! — но его мольбы были тщетны. Скоро их вывели в один из висячих садов и стали подталкивать к песчаным постаментам. Карл шел рядом, ведомый своим охранником, и даже не сопротивлялся.
— Потерпите! — услужливо посоветовал их маленький провожатый, — Скоро вас всех обратят в песчаные статуи, и вам более не придется страдать!
— А я хочу страдать! — выкрикнул Луис, однако, его слова заглушил посторонний звук, напоминающий хлопанье огромных крыльев.
Луис посмотрел вверх и увидел, что над ними парит огромный дракон золотого цвета, с крыльев его сыпался песок, а из пасти раздавался отвратительный визжащий звук.
— Он добрался до храма! — в ужасе закричал маленький человечек.
Дракон, будто в подтверждение серьезности своих намерений, резко спикировал вниз, осыпав всех песком и схватив одного из стражей в плащах.
Началась паника, и Луис, попытавшийся в общей суматохе рвануть хоть куда-нибудь из этого места, почувствовал, как кто-то хватает его сзади.
Это был Карл.
— Отцепись! — рыкнул Луис, — Мы и так на волоске от смерти! А все из-за тебя!!!
Но Карлу были не интересны его жалобы. Он схватил из-за пазухи Луиса мешочек с золой и, вспрыгнув на один из высоких постаментов, стал ждать дракона.
Луис оцепенел. Мари же рванулась к Карлу с беззвучным криком, но стражник схватил ее, не давая более двинуться ни на шаг. А вот дракон не заставил себя ждать.
Он спикировал на Карла, пытаясь схватить его, но не тут то было. Карл раскрыл мешочек золы, взял щепотку и направил на дракона сильный огненный поток. Так хорошо пользоваться магией золы не мог и сам Луис…
Огонь задел крыло песчаного дракона, и оно превратилось в стекло, а потом, с грохотом отделившись от дракона, разбилось вдребезги. Дракон завизжал и упал на землю. Тогда Карл ударил по нему еще одной огненной волной, и вскоре, вместо песчаного дракона, в саду лежала лишь его стеклянная статуя.
Человечек-провожатый отнял руки от лица и, более не выглядя испуганным, захлопал в ладоши.
— Браво, молодой человек! Как Верховный Песчаный маг могу сказать, что вы прошли испытание!
Челюсть Луиса отвалилась, а Мари, явно перенервничав, потеряла сознание. Карл, конечно же, побежал приводить ее в чувство, не обращая никакого внимания на беднягу Луиса, жаждущего хоть каких-то объяснений.
К счастью, через час, во время чаепития, устроенного маленьким Верховным магом, чтобы хоть как-то успокоить нервы Мари, все более-менее разъяснилось.
— Не ожидал от вас такого, молодой человек, — сказал маг Карлу, помешивая сахар в чашечке кофе, — Вы справились блестяще! Обратили внимание на данную вам утром подсказку, потом проигнорировали дурацкое задание — будто в шкатулках можно найти правду(!). Какую не выбери, мы бы все равно сказали, что это не та! — он подмигнул ребятам так, будто перспектива превратиться в песчаные скульптуры была смешной, — Но, самое великолепное, — продолжил Верховный Маг, — Это то, как вы справились с драконом! Он ведь и был настоящим заданием! Я поражен: такое владение магией золы! А я ведь был уверен, что вы не волшебник!
Карл весьма самодовольно улыбнулся. Луис же хмыкнул: не побаивайся он до сих пор этих песчаных магов, то уж точно сказал бы выскочке Карлу, что не хорошо воровать чужие заклинания и боеприпасы.
Мари же, придя в себя, смотрела на Карла такими глазами, что Луису вообще захотелось оставить эту парочку наедине.
А вот песчаный маг на такие мелочи внимания не обращал, и, как ни в чем не бывало, продолжил:
— Не многие догадались бы превратить песок в стекло! Я уж надеялся позабавиться, глядя на то, как вы пытаетесь проткнуть ее каким-нибудь мечом, но увы…,- маг даже чуть погрустнел.
Луис чуть не подавился кексом: ну ничего себе забавы!
— Но хватит, господа, — опомнился маленький маг, — Вы заслужили награды, и теперь можете спросить у нас все, что вас интересует.
Луис навострил уши, но Мари разбила его мечты:
— Луис, — обратилась она к нему, — Не обижайся, но мы хотим спросить очень важные вещи, а ты всего лишь попутчик, поэтому…
— Да-да, — пробурчал Луис, и поплелся прочь из круглой залы, надеясь подслушать у двери.
Когда они остались втроем, маленький Верховный маг тихо вздохнул и усмехнулся:
— Вы неплохие люди, — сказал он, — Только вот скоро вам придется пройти через очень сложные испытания. Магические песочные часы показали, что темная сила, желающая власти и кровавой мести, крепчает день ото дня. У вас уже есть очень сильные враги, но скоро они станут еще могущественнее, — маг опять вздохнул, а Мари побледнела — это был один из худших вариантов событий, а маг говорил так, будто все еще более серьезно, чем они предполагали.
— Зло снова расправляет крылья, — продолжил маг, — И вы те, кому предстоит с ним встретиться.
— Вы знаете, что это? — спросила Мари.
— А разве вы сами не догадываетесь, милая девушка? — усмехнулся маг, — Посмотрите на своего спутника — он, похоже, лучше вас понимает, во что ввязался!
