Что-то ударило мальчика по голове, и он опрокинулся на бок, еле сдержав испуганный крик.
На полу рядом с ним лежала кукла — там, где еще мгновение назад ее абсолютно точно не было. Тобин не мог видеть демона, но ощущал его присутствие: тот следил за ним из темного угла.
Тобин медленно и осторожно протянул руку к кукле и прошептал:
— Спасибо.
Тобин не посмел рисковать тем, что снова потеряет куклу, и спрятал ее в своей комнате, завернув в старый мешок из-под муки и засунув на дно сундука под старую одежду и поломанные игрушки.
После этого у него стало немного легче на душе, но сон о том, как он отправляется в лес, приснился ему еще трижды, однако мальчик всегда просыпался прежде, чем мог приблизиться к сидящей в кресле женщине.
Сон каждый раз бывал тем же самым, за исключением одной детали: в третий раз Тобин принес с собой куклу и отдал матери, зная, что подземная комната — надежный тайник.
Прошла еще неделя, и сон приснился Тобину опять — настолько реальный, что мальчик понял: он должен пойти и посмотреть, существует ли на самом деле подобное место. Тобину пришлось бы нарушить запрет и отправиться в лес одному, но сон влек его слишком сильно, чтобы можно было противиться.
Тобин терпеливо ждал подходящего случая, и наконец в середине горатина возможность появилась. Это был день стирки, и все слуги должны были быть заняты целый день. С утра Тобин помогал им, наполняя водой огромный котел и нося охапки хвороста, чтобы разжечь под ним огонь. Небо на востоке, такое ясное утром, зловеще нахмурилось, и Нари и ее помощники торопились закончить работу до дождя.
Тобин в полдень пообедал вместе с остальными, потом попросил отпустить его.
Нари поцеловала его в макушку — в последнее время она всегда старалась обнять и приласкать мальчика — и спросила:
— Чем ты собираешься заняться, голубчик? Лучше оставайся с нами.
— Я хочу привести в порядок свой город. — Тобин прижался лицом к плечу Нари, чтобы та не прочла по глазам, что он лжет. — Как ты думаешь… отец очень рассердится, когда увидит?…
— Конечно, нет. Я и представить себе не могу, чтобы твой отец рассердился на такого хорошего мальчика. Правда, повариха?
Толстуха, занятая хлебом с сыром, кивнула.
— Ты — свет его очей.
Кочерга, висевшая на стене у плиты, соскочила с гвоздя и с громким дребезжанием покатилась по полу. Все сделали вид, будто ничего не заметили.
Высвободившись из объятий Нари, Тобин побежал в свою комнату и стал прислушиваться у окна, убедившись, что все снова отправились во двор к котлу, он спрятал куклу под плащ, выбрав самый длинный, прокрался к выходу и выскользнул в ворота. Он почти ожидал, что окажется перенесен в лес волшебной силой, как это всегда случалось во сне, но ничего такого не случилось. Ворота закрылись за ним, и Тобин на мгновение замер, подавленный возмутительным поступком, который собирался совершить. Что, если Нари его хватится? Что, если в лесу он встретит волка или барса?
Поднявшийся ветер принес запах дождя. Тобин осторожно стал пробираться вдоль стены по берегу реки к лесу. Где-то поблизости кричали малиновки, предвещая грозу, а в деревьях грустными голосами перекликались горлинки.
Ворота, ведущие на кухонный двор, были распахнуты. Тобин мог видеть Нари и повариху, которые, пересмеиваясь, переворачивали белье в котле деревянными лопатками. У Тобина, смотревшего на них издали, возникло странное ощущение отчужденности.
Он продолжал идти вдоль стены и скоро обогнул башню. Проходя мимо камней, на которых умерла его мать, мальчик старательно отводил глаза.
Наконец начались деревья, и только тут Тобин сообразил, что совершенно не знает, куда идти. Во сне демон всегда показывал ему дорогу. Однако ему снилась река, и река была теперь перед ним, так что Тобин решил идти по берегу в надежде увидеть знакомое место. Сначала, впрочем, он сориентировался по солнцу, как его учил Фарин. Сегодня это оказалось не так легко: солнце почти скрылось за тучами и лишь иногда проглядывало.
Река не хуже дороги, — подумал Тобин. — Все, что нужно сделать, чтобы вернуться домой, — это идти вдоль нее.
Он никогда раньше не бывал в этих местах. Берег был крутым, и деревья росли совсем близко к воде. Чтобы не удаляться от реки, Тобину приходилось карабкаться по камням и продираться сквозь густые заросли ивы и ольхи. Кое-где на влажной почве виднелись звериные следы, и Тобин с опаской разглядывал их, опасаясь увидеть свидетельства того, что к реке приходят барсы. Ничего такого он не нашел, но все равно пожалел, что не захватил с собой лук.
Небо темнело все больше, поднявшийся ветер шумел ветвями деревьев. Малиновки и горлинки больше не перекликались, только вороны каркали где-то за рекой. Рука Тобина, прижимавшая куклу, затекла. Мальчик вспоминал обо всех виденных раньше подходящих местечках, куда можно было бы ее спрятать, но сейчас те немногие ямки, что ему попадались, оказывались слишком сырыми. Даже если бы удалось найти подходящий сухой тайник, Тобин сомневался, что ему удалось бы уходить из замка достаточно часто, чтобы проведывать его. Следом за этой мыслью пришла другая: ему вовсе не хотелось расставаться с куклой.
Лучше идти дальше и постараться найти ту подземную комнату, решил мальчик.
Но все вокруг выглядело совсем иначе, чем в его сне. Ни лужайки, ни дружелюбных ланей, ожидающих его, только камни, цепляющиеся за ноги корни, больно кусающаяся мошкара и грязь под ногами. Тобин уже почти готов был повернуть назад, когда перед ним оказалась тропинка, ведущая к соснам на холме.
Идти стало гораздо легче. Ноги бесшумно ступали по пахучим рыжим иглам, устилавшим землю. Тобин обрадовался, у него появилась уверенность, что тропинка выведет его на прогалину с ланями. Однако тропинка становилась все менее заметной и скоро исчезла совсем. Оглядевшись, Тобин понял, что не сможет найти дороги обратно между толстыми уходящими вверх стволами. На пружинящей хвое под ногами не осталось отпечатков его ног, и даже журчания реки больше не было слышно, только первые капли дождя шелестели вверху. Куда бы Тобин ни повернулся, лес всюду выглядел одинаково. В просвете между ветвями небо казалось плотным серым одеялом без всяких намеков на солнце.
Ветер утих, в лесу стало душно. К тучам мошкары присоединились какие-то насекомые с большими зелеными глазами, которые больно кусали Тобина. Великое приключение закончилось. Мальчику было жарко, он испугался, поняв, что заблудился.
Он в отчаянии заметался, пытаясь найти тропинку, но все было бесполезно. Наконец Тобин сдался и уселся на камень, гадая, заметила ли уже Нари его отсутствие.
