Неожиданно для остальных Фиона заявила, что вполне удовлетворена визитом к дорогой сестренке, но, к сожалению, пришло время возвращаться. Сообразив, что маленькая ведьма что-то задумала, Рэндом не стал артачиться. Он лишь дал инструкции командиру оставленного в Кашере гарнизона, после чего амбериты козырнулись в родной дворец.
— Зачем нам ее помощь? — резонно спросила Фи. — Лабиринт сам доставит нас куда нужно.
Рэндом, Льювилла, Фиона, Корвин и Джулиан приблизились к стартовой позиции. Сверкающий, словно был заполнен расплавленным сапфиром, обитатель амберского подземелья не проявлял признаков беспокойства, хотя не мог не знать, зачем они пришли. Очевидно, их намерения не противоречили стратегии Великих Сил. Если, конечно, Великие Силы вообще имели осмысленную цель существования.
Амбериты беспрепятственно преодолели Лабиринт, достигнув круглого пятна в центре Узора. Фиона мысленно сформулировала приказ, и Лабиринт послушно выполнил задание. Аквамариновые линии, начертанные на каменном ложе, засверкали ярче обычного, обе Вуали наполнились сочным синим сиянием, на мгновение сделавшись непрозрачными.
Теперь пятерка Повелителей Теней стояла не в центральном ядре Лабиринта, но рядом с Узором. Это была другая, незнакомая пещера. Понадобилось немного времени и усилий, чтобы найти выход и оказаться на поверхности Естественный тоннель, проложенный внутри горы, завершался каменным гротом. Из грота была видна пересеченная местность, покрытая экзотической растительностью.
Серо-голубое небо, тусклый желтоватый диск солнца в зените, красноватая листва и бледно-зеленая трава. Мир отдаленно напоминал осень на полудиких окраинах Амбера, например на Земле.
— Довольно чистый воздух, — высказался Джулиан. — Наверняка здесь нет серьезной промышленности.
— Здесь может быть несерьезная промышленность, — заметил Корвин. — Кажется, я слышу артиллерийскую канонаду.
Они поднялись на плоскую вершину горы, под которой затаился возрожденный Лабиринт, и амберитам открылась панорама сражения. В нескольких милях отсюда неуклюжие самолеты выбросили воздушный десант. Тысячи парашютов плавно опускались, стараясь попасть на мост через широкую реку. Внизу их ждали танки и зенитки, увлеченно палившие по человечкам, беспомощно зависшим между хлябью и твердью.
Корвин нахмурился, и в его голосе прозвучала болезненная ностальгия:
— Эта картинка немного напоминает мне Арнемское побоище.
Разумеется, Джулиан не упустил возможности сказать ему дежурную гадость:
— Мне казалось, что твой полк был разбит в местечке, которое называлось, как мои леса, — Арденны
Как ни странно, главному егерю ответил вовсе не вспыливший Корвин. Совсем рядом раздался неприятно знакомый язвительный баритон:
— Ты не прав, приятель. Сначала моя дивизия раздавила его полк в Арнеме и только потом повторила тот же сценарий в Арденнах. И лишь треть века спустя полк моего младшего брата побил тебя самого на подступах к Луанде.
Резко повернувшись к Мефу, который мило улыбался в пяти шагах за спинами амберитов, Корвин процедил, не скрывая неприязни:
— А ты откуда взялся?
— Козырнулся, — сообщил нирванец. — Вы оказались поблизости от наших владений, так что было бы просто невежливо не встретиться с потенциальными союзниками.
— Предпочел бы увидеть твоего брата, — в сердцах признался Корвин
— Верю. Но Фау сейчас занят. Ищет девушку своей мечты.
— Кто такая? — вскинулась Лью.
— Не переживай, — Меф усмехнулся. — Скоро он в ней разочаруется. Мечта редко выдерживает испытание реальностью.
Льювилла насупилась, оскорбленная коварством давнего возлюбленного. Джулиан и вовсе глядел на нирванца волком, болезненно переживая свой неудачный марш-бросок по африканской саванне, когда бронеколонну «диких гусей» разгромили коммандос, прилетевшие с другого берега Атлантики. Только сейчас он понял, кем был таинственный Команданте Вольф, осуществивший столь мастерское контрнаступление.
Переживания родни не слишком тронули Рэндома, и король признался гостю, что намерен направить к берегам Нирваны большое соединение военного флота. Продолжая сверкать улыбкой, Меф признал разумность такого решения.
— Пусть в составе эскадры будут и торговые корабли, — предложил герцог. — Нам позарез нужны купцы из ваших краев.
Он добавил, что уже готовится к выходу в море первый караван, который они собираются послать в Авалон. Надеясь поймать герцога на лжи, Фиона осведомилась, как обстоят дела в Нирване. К общему удивлению, Мефисто весьма охотно рассказал о недавней атаке Хаоса и даже поделился кое-какими подробностями, о которых не знали амбериты,
Между тем разгоревшееся неподалеку от них сражение неумолимо прибтижалось к кульминации. Разрозненные подразделения десантников попытались атаковать мост, но были отброшены пулеметным огнем, и теперь их преследовала пехота, защищавшая переправу. Без остановки паля из автоматов, солдаты наседали на поспешно окапывающихся парашютистов, а следом за стрелковыми цепями ползли танки с желтыми кругами на башнях.
— Корал отхватила себе чудненькое Отражение, — тщетно маскируя зависть, заметил Корвин. — У сестренки есть прекрасная возможность навербовать здесь солидную армию
— Кстати, об армии, — вспомнил король. — Я думаю, не стоит ограничиваться отправкой в Нирвану лишь флота. Если нуждаетесь в военной поддержке — не стесняйтесь.
Корвин поддержал младшего брата:
— Недавно Фау рассказал, что много лет назад наш отец не пришел на помощь вашему. Сегодня мы хотели бы загладить то недоразумение. При необходимости можно посадить на корабли необходимое количество наземных войск
Светская улыбка нирванца превратилась в пугающую гримасу оскалившегося зверя. Секундой позже, убрав клыки, Мефисто ответил:
— Не занимайтесь ерундой Вам самим понадобятся эти войска. Очень скоро из Хаоса двинется новая банда карателей — на этот раз целью удара станут Авалон и Амбер.
Он добавил, что пока не разобрался в намерениях Дары, однако неизбежность вторжения не вызывает сомнений.
— Следовательно, возрастает необходимость нашего сотрудничества, — решительно заявил Рэндом. — Хватит нам неофициальных контактов. Король Амбера и царь Нирваны должны встретиться и подписать договор.
— Не вредная затея, — согласился Меф. — Насколько мне известно, Фау собирался пригласить вас в Нирвану Ближайшие день-другой мы будем утрясать семейные делишки, а потом козырнем в свои владения кого-нибудь из амберитов. Начнем, наверное, с Корвина.
