- Ладно, подожду. Ты уж только осторожнее, смотри.
- Какая забота, - всплеснул руками Мастер.
Он кивнул и направился прочь из комнаты.
- Идем, погуляем, - сказал я Барсику и вышел следом.
Живые камни бурлили. Немногочисленные оставшиеся его обитатели спешно собирали пожитки, а саму деревню готовили к консервации. Все, что не могли унести, прятали в специально подготовленные для этого схроны, в стороне от домов. Такие места маскировались надежно: даже если пройтись по ним - ничего не увидишь. Не думаю, что тайники устоят, если группа игроков начнет рыть здесь основательно, но от случайных набегов должны спасти. Да и что взять в них игрокам? Всевозможные заготовки, части оборудования, инструменты, кое-какая домашняя утварь. Вещи, которые облегчают повседневный быт обитателей пустоши, но не способные принести сколько-нибудь реальную прибыль тем, кому нет нужды возделывать землю или вести хозяйство.
Я видел, с какими лицами эти люди покидали свои дома. Каждый из них знал, что вернуться обратно практически нереально. И причиной тому не неудача или провал в запуске "Деформатора", а расширение зоны, в которой вскоре станут орудовать участники Испытания. Да что там говорить - мне бы и самому на месте игроков было жутко интересно узнать, что это за брошенная деревня? А уж если ее окутать какой-нибудь квестовой тайной, то и вовсе не пройти мимо.
Мне еще предстоял разговор с Алексеем. Утренняя встреча вышла быстрой и скомканной. Да, отец Эши отреагировал на нас адекватно и спокойно, что не могло не радовать, но все же я испытывал по отношению к нему что-то вроде неловкости. И ее следовало побороть. Да и тема для разговора подходящая имеется.
Отыскать Алексея не составило труда, тот, казалось, был сразу везде. Даже засомневался, стоит ли отвлекать его своей ерундой, но уж если решил - нечего идти на попятную.
- Могу я задать вопрос?
- Конечно.
- Мастер сказал, вы знаете способ отключиться от Испытания.
- Громко сказано - знаю. Только в теории. Знание, как таковое, нигде не задокументировано, передавалось из уст в уста. Да и давно это было.
- Хотя бы принцип.
- Пройдемся, чтобы время не терять. Сам видишь - на чемоданах сидим.
- Ага.
Барсику, похоже, надоело сидеть на моем плече. Он затаился, весь напружинился, а потом резко бросился вниз, ухватил сухой лист, кружащийся в порыве ветра.
- Так вот, я бы на твоем месте не торопился выходить из системы Испытания, - сказал Алексей. - Если присмотреться, именно она позволяет тебе совершенствоваться в использовании праны. Те, кто придумал эту игру, смотрели далеко вперед, им удалось защитить вас. Знаю, что Мастер применил в твоем отношении некоторые хитрости, - не злоупотребляй ими.
- Он уже сказал, - усмехнулся я.
- Правильно сказал. Мало того, что ваши махинации могут банально отследить, так и сверхбыстрое погружение в прану вполне может сварить твои мозги.
- Это понятно, но без выполнения игровых заданий мне не получить кристаллов. За каждый уровень их дается слишком мало.
- Потому я и не говорю - совсем отказаться от махинаций, - подмигнул Алексей. - Просто не увлекаться ими. Все в меру. Теперь по самостоятельному отключению - если припрет. Понимаешь, - он замедлил шаг, - В сущности, манипуляция праной - это воздействие на объекты материального мира. Сейчас ты развиваешься в рамках, заданных тебе Испытанием, но за них можно выйти. И для этого вовсе не обязательно рвать связь с Испытанием. Тебе надо найти разлом - место, где концентрация праны наиболее высока. Насколько мне известно, первые из нас начинали свободное плавание именно оттуда.
- Я что-то чувствовал там, в пещере... Или мне только показалось. Ощущения не из приятных, но вроде бы...
- Ты шагнул в Хаос и вернулся оттуда.
Я уставился на него широко раскрытыми глазами.
- Мне рассказала Эша. Ты не дал ей умереть.
- Не знаю... я искал, как помочь ей, и не нашел ничего лучшего, чем попытаться взять дополнительные силы там, за разломом.
- Ты поступил так, как поступали и до тебя. Не всем удалось возвратиться, некоторые навсегда застряли в Хаосе. Мне нечему тебя учить, - он остановился. - Тебе необходима лишь практика. Но подходи к ней очень осторожно. Когти Хаоса могут ухватить очень цепко. - Он немного помолчал, затем продолжил. Медленно, точно нехотя. - Есть и другой способ. Более быстрый, но и опасный.
- Какой?
- Ты проник в Хаос только разумом. Твое тело оставалось по эту сторону. Если перешагнешь дверь физически - большая часть электроники в твоей голове накроется. Связь с Испытанием прервется, и ее уже нельзя будет восстановить.
- Но?
- Но этот способ еще опаснее. Неподготовленный человек, скорее всего, сойдет с ума в первые же минуты. Кто посильнее - продержится дольше. Но долго там находиться не может никто из людей.
- А как же магия? Способности. Или они тоже исчезнут?
- Нет - выученное один раз, нельзя забыть. Это даже не прочитанная когда-то книга. Знания о манипуляциях праной хранятся в чипе в твоей голове. Теоретически доступ к ним потерять нельзя. Чип не сгорит и не выйдет из строя. Теоретически... на практике все может обстоять довольно сложно. Возможен временный сбой работы чипа.
- Спасибо. Буду иметь в виду. Пока что возвращаться к разлому совсем не хочется. Не понравилось мне там.
- И то верно. Набирайся пока сил. Ты же понимаешь: если покинешь Испытание - обратная дорога в город для тебя будет закрыта?
- Думал над этим. Не знаю. Пока не знаю. У меня там остались родители, родные.
- Времени на раздумья у тебя достаточно, - сказал Алексей. - Взвесь все "за" и "против". Тебе есть что терять в Новой Москве.
- И тут тоже...
- Да.
Он немного помолчал.
- Ты во второй раз спасаешь мою дочь, - проговорил спустя несколько секунд. - О себе молчу. Но она - самое дорогое, что у меня есть. Если что-то будет нужно - только скажи.
- Мне она тоже дорога.
- Я знаю.
Мы постояли, помолчали.
- Ладно, дела не ждут, - улыбнулся Алексей. - Да и вы скоро выезжаете. По-моему, все готово.
***
Мы выехали после полудня, плотно перекусив. Особенно плотно перекусил Барсик, который после трапезы буквально отползал по подоконнику, на котором ему поставили миску с мясом и картошкой. Поначалу Изгнанник выбрал только мясо, затем принялся кружить над столом, выслеживая лишний кусок. Но, после того как был отруган за попытку стащить чужое, с грустным видом вернулся к собственной миске и все же доел картошку.
