— Потом поговорим, — одёрнул нечистолога Балиор. — Оценка!
— Я ставлю Апиону четыре балла по десятибалльной шкале.
— Ты издеваешься, да? — в голосе ректора послышались грозные нотки.
— Отнюдь. Теорию Грант знает вполне сносно. Но для мага, особенно для боевого мага главное — практика. А с ней твой любимчик не справился.
— Что?! — хором произнесли мы с Балиором.
— Апион сумел справиться с призванным мной древнем. Но убил его не магией, а в ближнем бою. Он не сумел поразить магией вызванное существо. И я могу сделать вывод, что боевой маг из Апиона совершенно никакой.
— Может, проверим сейчас? — спросил я, глядя в глаза служителю Мары.
— Ах ты, нечистолог хренов! — крикнул присутствовавший на площади Громобой. В его глазах читалось бешенство. — Настоящий мужчина должен уметь драться, неважно, воин он, или маг! Может, мне следует преподать тебе урок, огнешар мне в за… В затылок, — Боевой маг осёкся, увидев смущённый взгляд ректора.
— Апион, Громобой, успокойтесь оба, — примиряющим тоном произнёс ректор. — А тебе, Земидар, рекомендую пересмотреть оценку.
— Господин ректор, ты не вправе изменять оценок, поставленных другими преподавателями. Таков устав академии, — прошипел Земидар.
— Да будет так, Земидар, — сказал Балиор. — Ты поставил Апиону оценку в четыре балла. Я ставлю десять. Среднее арифметическое — семь. Апион, оценка не самая хорошая, но ты благополучно сдал экзамен.
Земидар сплюнул на землю, зашипевшую после попадания его слюны и пошёл прочь с центральной площади.
— Последний экзамен, который предстоит Апиону Гранту перед получением статуса младшего мага — специальность.
На центральную площадь вышел Громобой и поклонился публике:
— Апион, именем Перуна, порази все пять мишеней серией несколькими шаровыми молниями!
— Будет сделано, учитель, — ответил я, взмахнув палочкой. С неё друг за другом слетели десять шаровых молний и поскакали по мишеням. Зал, как всегда, ликовал.
— Так держать, Апион! А теперь — разветвлённую молнию!
Я взмахнул палочкой, и с неё слетела сине-лиловая молния, разветвившись на пять частей, каждая из которых поразила мишень в самый центр.
— А теперь покажи Молнию Жизни!
Я повёл палочкой перед зачахшей яблоней, и с неё слетела оранжево-золотистая молния, после чего ствол деревца окреп и вырос, яблоня расцвела и покрылась листьями, несмотря на мороз.
— Покажи столб молний, Апион!
Я сделал пас палочкой над центром площади, и вверх ринулась гигантская колонна, полностью сплетённая из молний. Она поднялась выше самых величественных башен академии. Вновь зрители зааплодировали — стоя. Все, кроме Снежаны.
— Отлично! — удовлетворённо сказал Громобой. — Моя оценка — десять баллов! Ты — настоящий аргомант, Апион!
— Я тоже ставлю тебе десять баллов, Апион Грант, — сказал ректор Балиор. — И возьми это адамантитовое кольцо. Ты успешно сдал все экзамены, и отныне ты — Младший Маг!
Я прогуливался по сумеречному лесу; Снежана бросила меня, поэтому я ходил в одиночку. Кроны величественных деревьев дотягивали почти до небес. Невдалеке раздавался вой волков — может быть, простых, а может — волкодлаков, оборотней. Но я, будучи гордым обладателем кольца Младшего Мага, отныне не боялся ни диких зверей, ни чудовищ.
— Здравствуй, Апион Грант, светлый маг с тёмным прошлым! — окликнул меня сзади строгий голос на вестландском языке. Обернувшись, я увидел высокого мужчину, одетого в роскошную алую мантию, шитую золотыми нитками. У мужчины оказался строгий взгляд, острый нос и пепельного цвета волосы. На его спине висели закрепленные крест-накрест клинки, похожие на небольшие катаны. Судя по лицу, ему было около двадцати семи лет, но Истинные Маги, к которым, вне всякого сомнения, принадлежал ночной странник, стареют очень медленно.
— Иллиндил? Отец?! — сумел выдавить из себя я. Трудно передать словами чувства, которые я пережил, увидев отца. И обиду за уход от матери. И искреннюю сыновнюю радость от встречи с отцом, которого никогда не видел, и экстаз всепрощения, и обычное удивление от встречи с человеком, чью смерть я лицезрел собственными глазами.
— Да, сын мой. Мне давно хотелось пообщаться с тобой.
— Постой, ты разве не погиб?! Я своими глазами видел, как Зоран уничтожил твоё тело.
— Ты должен понять, Апион, что Истинные Маги, дети звёзд, бессмертны. Нам не грозит смерть не только от болезней или от старости, но и гибель в бою. Истинный Маг — не только человек. Это — дух, порождённый клатхой, астральная сущность, воплотившаяся в антропоморфном теле. С уничтожением тела наступает не смерть, а лишь новый этап в жизни Истинного Мага. Это не гибель — это развоплощение.
— Я думал, Истинные Маги тоже боятся смерти.
— Все, кроме архимагов, которым известно, что если ты не был поглощён Хаосом при жизни, ты будешь странствовать в астрале. В отличие от призраков смертных, которые являются не более, чем нежитью, лишённой своей личности — и большей части воспоминаний, мы после гибели тела полностью сохраняем свою память. Но не можем восстанавливать свои физические тела: мы хоть и сильны, но не всемогущи. Мы — маги, а не боги.
— Постой! — ответил я Иллиндилу, прикоснувшись к нему. — Ты не очень похож на бесплотный дух.
— Это потому, Апион, что ты сейчас спишь. Лишь во снах я могу являться в виде существа, наделённого плотью.
— Как ты меня нашёл?
— После того, как ты нащупал мой астральный след, я сразу же обнаружил тебя. Я немного наблюдал за тобой из астрала. Мне сильно хотелось с тобой поговорить.
— Мне тоже давно хотелось пообщаться с тобой, отец! Почему ты бросил меня и мою мать?! Из-за этого я в детстве стал вором, четыре года провёл в тюрьме и даже побывал в наёмниках у чёрного мага! Этого могло и не случиться, если бы мой папаша хоть немного помогал мне!
— Я не помогал тебе лишь по одной причине, Апион: я не знал о твоём существовании. Я догадывался, что во Внешних Мирах у меня могут быть дети, но мне было просто лень искать их. Прости меня, Апион, но в молодости у меня бывали промахи, о которых я до сих пор жалею. И мой тебе совет: никогда не связывайся с женщиной, если у вас нет ничего общего, кроме физического влечения. Я уже проходил такое. Да, ты Высокорождённый Маг, в тебе от рождения велика харизма, и благодаря твоим божественным корням, которые интуитивно чувствуют женщины, они будут стаями виться вокруг тебя, и сами будут пытаться затащить тебя в постель. Но нужна ли тебе такая популярность? За ней последуют скандалы, драки с ревнивыми мужьями и внебрачные дети.
