— Ох, и странная же компания, — дальше проскрипел эльф. — Сильный божок и хуман, который не только талантливый, но и бессмертный… Хуман, а не эльф! Словно насмешка над перворожденными… Но вы просчитались, взломщики могил, как и многие до вас. Я убивал и пленял божков тысячи лет назад. С вашей стороны стало большой глупостью идти на богоборца в столь сомнительной компании. Но спасибо. Твоё тело, малыш, идеально для меня подходит. Магия, бессмертие, огромный потенциал и молодость! А твой божок пойдёт на усиление моих способностей. Лучшего подарка старику вроде меня сложно пожелать.
Дедок-эльф поднял левую руку. Из коридора к нему прилетел шар-синтезатор такой же, как на руке Джины, и занял место на левом предплечье в виде парящего браслета с чёрной жемчужиной.
Освещение зала стало более ярким.
Взмахнув этой же рукой, он отправил шарик-жемчужину в полёт. На предплечье остался лишь парящий обруч. Под его волей часть зала стала изменяться. На полу появилась двенадцатилучевая звезда, заключённая в круг и исписанная символами алфавита Древних. Затем рядом появилась ещё одна схожая фигура с другими письменами. Круги образовали восьмёрку.
В следующий миг шарик вернулся на базу, а Гарри сорвало с места и по воздуху перенесло в центр первого чертежа. Он ничего не мог поделать, хотя пытался призвать трансдюсер-нимб и крылья. Также он пытался воспользоваться силой мысли, но с заблокированным трансдюсером он даже спичечный коробок едва ли сдвинул бы — настолько привык к тому, что даже в пассивном положении трансдюсера сила мысли преобразовывается и усиливается.
Он впал в отчаяние и мысленно кричал о помощи, звал Дункана, Мими, Кошкотуна, Спутника, Джину, но никто не спешил ему на помощь. Джине самой не помешала бы помощь.
В этот момент Гарри почувствовал себя тем, кто он есть — ребенком почти одиннадцати лет. Ему больше не хотелось самостоятельности. Он готов был послать к ангелам приключения и путешествия по разным вселенным и космосу, поиски сокровищ и прочую придурь. Он желал одного — оказаться в безопасности под боком Мими и под защитой приёмного отца. Ещё он не отказался бы от общества подруги. Он всем сердцем желал спастись, и чтобы Джина тоже спаслась. Причём о спасении Джины он думал в первую очередь. Сейчас он готов был даже пожертвовать своей жизнью, если бы был уверен, что это её спасёт.
Тем временем, видя отчаяние в глазах друга, с которым собирались сделать нечто нехорошее, Джина вновь вошла в уже однажды опробованный режим холодного разума. С машинной точностью и скоростью суперкомпьютера она обдумывала варианты спасения. Все они оказывались тупиковыми и в модели вели к проигрышу и гибели. Но она не прекращала генерировать идеи, отрешившись от эмоций. Частью сознания она продолжала наблюдать за реальностью, и по результатам наблюдения вносила корректировки в планы.
Тем временем Эйдафедель с ужасом уставилась на нулевой показатель заряда батареи скафандра. Но в следующий миг страх переплавился в изумление. Несмотря на полностью севший аккумулятор, скафандр продолжал исправно работать. И тут она вспомнила о том, как они втроём активировали одежду-симбионт Древних. До неё дошло, что больше ни у кого из них нет никакого скафандра, а есть нечто иное, более продвинутое, которое имитирует функции и внешний вид скафандра и прочей одежды. И от этого ей стало легче, но ровно до того момента, когда она подняла взор на старика-Древнего. Тут же её глаза сузились, готовые метать гневные молнии. Всего богатого запаса нецензурной лексики ей не хватило бы, чтобы описать своё отношение к этому сморщенному ископаемому. Даже люди ею сейчас воспринимались куда лучше Древних.
Видимо, эльфу не хватало общения, поскольку он продолжил разглагольствовать:
— Как нехорошо вышло. Я же не представился. Архимаг Меганэль из Дома Травы. М-да-с… Когда-то давно эльфы были высшей расой. У нас был высочайший уровень культуры и искусства. Среди нас было много сильных магов. Уровень магического развития у нас был настолько велик, что мы путешествовали между мирами и колонизировали тысячи планет.
Архимаг внимательно осмотрел оба рисунка.
— Вроде правильно… М-да-с, о чём это я? Ах, да-с… Не все миры одинаково полезные. Однажды мы наткнулись на мир зеленошкурых орков, которые поклонялись духам. Их духи обретали божественное могущество. И началась долгая война с орками и богами. Мы победили, но какой ценой?
Старик стал медленно обходить оба чертежа.
— Главное правило мага гласит: семь раз проверь заклинание — один раз запусти… К-хм… Профессорское прошлое прорывается. Хотя… Кому я объясняю правила применения магии? Будущим мертвецам и своему телу… Так вот-с, эльфы победили, но напоследок божки сумели сильно нагадить нам — они прокляли всю нашу расу. В результате мы лишились бессмертия и магии. Но выжившим магам кое-как удалось вернуть себе магию. К сожалению, наши потомки оказались лишены и магии, и бессмертия. Да-с. К сожалению.
Света в помещении стало ещё больше. Теперь всё освещалось, словно днём. Казалось, что постепенное улучшение освещения специально так настроено, чтобы адаптировать зрение архимага после темноты. Естественно, ему было плевать на комфорт пленников, так что вряд ли подобное сделано ради них.
Старик совершил полный круг вокруг чертежа, но на этом останавливаться не собирался. Он скрупулёзно следовал своему недавно озвученному правилу о многократной проверке. Ему не понравилась надпись в пустом чертеже. Он послал туда жемчужину поправить текст. Когда та вернулась на базу, он продолжил:
— Да-с, магию мы вернули. Не всем, но хоть так. А вот с бессмертием не вышло. Но мы разработали ритуал, который позволяет вернуть себе бессмертие. Для этого достаточно обменяться телами с бессмертным существом. Казалось бы, чего проще? Явись в старую колонию, которая избежала участия в войне с орками, набери там бесталанной молодежи и используй в качестве доноров. Но не так всё просто. Колонии закрылись от возможности открытия порталов. А те колонии, которые не закрылись, постигла та же участь, что и метрополию.
Он решил совершить ещё один круг вокруг чертежа, цепко осматривая каждый сантиметр фигуры.
— М-да-с… Мы ждали. Но старели, а колонии не спешили пускать нас к себе. Пришлось искать способы продлить жизнь. Для этого подошла жизненная сила низших существ, но лучше всего усваивалась энергия пусть и бесталанных, но потомков. После этого они дохли, но кто вообще считает этих бесталанных?
Джина, как и прочие, поняла, о чем речь. Эти мерзавцы приносили в жертву своих потомков, которые не владели магией, ради того, чтобы продлить своё существование. На мгновение она потеряла концентрацию и ей стало дурно от мысли о том, сколько же эльдаров убили маги Древних для продления своих жизней.
— Кстати, расхитители гробниц пришлись тут к месту. Лишь на них я держался последнее тысячелетие, пробуждаясь от стазиса для пополнения жизненных сил, когда тут появлялась очередная группа искателей сокровищ…
До Эйдафедель дошло, почему у этой роскошной курортной планеты красный статус опасности. Видимо, тут бесследно исчезали все экспедиции, которые спускались на поверхность планеты.
— Ах, да-с, вы же наверняка ничего не знаете. Так вот-с, в какой-то момент продлять дальше жизнь стало невозможным. Наши тела перестали выдерживать и начали быстро дряхлеть. Мы, архимаги из Совета Архимагов, решили залечь в спячку в надежде, что наши потомки, — он удостоил Эйдафедель укоризненного взора, — вернут себе бессмертие, после чего начнут находить наши гробницы. Это же так удобно, когда бессмертное тело само приходит к тебе. А в качестве подстраховки каждый из нас использовал концептуальное заклинание, которое должно к нему привести бессмертного и желательно магически одаренного гуманоида, в идеале эльфа, но это необязательно. Очень сложное заклинание, скажу я вам. Сотни Архимагов бились над его созданием. Чары, создавая цепь случайных событий, незримо подталкивают жертву прибыть к архимагу. Это вам не скопировать нейросеть с технологиями из другого мира — это наивысшая магия!
