Информация Коджи привела Минори в более темную часть Убежища, часть, которую редко посещали состоятельные люди. Здесь улицы были плохо освещены, а здания отбрасывали глубокие тени, чтобы скрыть любую незаконную деятельность. Минори спокойно шел по центру дороги, его чувства были настороже. Он был одет в мантию клинка ночи, и только очень храбрый — или очень пьяный — преступник осмелился бы совершить что-либо против его него.
Минори вспомнил время, когда клинки ежедневно взаимодействовали с людьми, когда клинок мог проникнуть в гостиницу и привлечь немного больше внимания, чем известный местный музыкант. Но после бойни те времена закончились. Благоговение и уважение сменились страхом, и хотя в трактире никогда не отказывались от клинка, они, безусловно, не вызывали радости.
Из-за этого были созданы специальные места, где клинки могли собираться, не беспокоя людей. К сожалению, эти места часто располагались в таких районах. Минори был в ярости, что клинки позволили такое обращение.
Здание, которое он искал, не имело никаких внешних обозначений, и беглый взгляд не обнаружил бы ничего примечательного. Это было место, где обслуживали клинков, и здесь не было необходимости рекламировать свое присутствие. Чувство Минори ожило, когда он ощутил множество других, подобных ему, обладающих силой.
Минори на мгновение остановился перед тем, как войти. Часть его задавалась вопросом, был ли это наиболее разумный образ действий. Его рука потянулась к двери, но он не открыл ее. Любой, кто смотрел, задался бы вопросом, что происходит у него в голове. Затем Минори открыл дверь.
Сначала на него никто не обращал внимания. Все в комнате чувствовали его присутствие снаружи, поэтому никто не удивился, увидев, что дверь открылась, и в нее шагнул клинок. Минори осмотрел комнату. Небольшой огонь горел в дальнем углу, освещая пространство и почти дюжину тел внутри. Большинство посетителей были клинками ночи, но несколько клинков дня были разбросаны по столам. Если бы не его клиенты, бар мог бы быть таким, как все в Королевстве. На столах стояли кубки разной степени пустоты, и разыгрывались разные азартные игры.
Клинок ночи в дальнем конце комнаты взглянул на Минори, и он увидел, как на лице женщины мелькнула вспышка узнавания. Однако Минори не узнал ее. Клинок ночи встала, это привлекло внимание всех в комнате. Тихий шум стих, два клинка разглядывали друг друга. Минори осознал динамику. Кем бы ни был клинок, она была уважаемым членом, лидером этого сообщества.
Медленно клинок опустила руку, и на мгновение Минори подумал, собирается ли она обнажить меч. Но клинок ночи схватила кубок и подняла к потолку. Один за другим клинки в комнате подняли кубки. Некоторые, очевидно, узнали Минори, в то время как другие, скорее всего, просто последовали их примеру.
Клинок ночи заговорила, ее голос был ясен в маленькой комнате.
— За человека, который спас жизнь Коджи.
На этом отношение всех, казалось, изменилось мгновенно с нейтрального на дружеское.
— За нашего брата.
Все выпили, и клинок ночи, которая произнесла тост, пробилась между заполненными столами, чтобы поприветствовать их чемпиона. Минори поклонился ей. Возможно, это будет проще, чем он думал.
Он заговорил спокойно:
— Друг, боюсь, я растерян.
Клинок ночи ответил:
— Меня зовут Акане. Рада личному знакомству.
Минори обдумывал варианты. Он пришел в бар, надеясь найти того, кто выслушает. Он не ожидал такого теплого приема. Коджи создал основу для его плана лучше, чем Минори мог надеяться. Он решил рискнуть.
— Коджи сказал, что тут можно выпить. И тут сильные клинки. Но я не ожидал такого приема.
Клинок ночи отвела Минори к столу и заказала два напитка.
— Многие ощущают, что времена мрачные. Твои действия — свет для нас.
— Есть те, кто так не думает.
Акане, казалось, была готова сплюнуть.
— Киоши — дурак. Он надеется уговорить лордов, но им всегда мало. Они будут забирать у нас, пока не останется, что им давать.
Минори кивнул.
— Согласен. Киоши хороший человек, но запутался.
— Ты куда щедрее меня. Он был готов позволить одному из нас умереть из-за прихоти лорда. В таком поведении нет силы, чести. Но ты — другая история.
Минори молчал, гадал, куда она клонила.
— Коджи рассказал, что ты сделал. Рассказал, как ты проник в тюрьму и помог ему сбежать. Это смелый поступок, знак силы и чести. Всех нас учили не бросать братьев и сестер на поле боя, и ты не бросил. Это настоящий лидер, на которого можно равняться.
Минори поклонился.
— Твои слова мне льстят, они добрее, чем я, пожалуй, заслуживаю. Это не больше, чем я делаю для других клинков.
Акане была смелее, чем Минори ожидал. Минори задумался, сколько она выпила.
— Коджи сказал, что тебя послал сюда совет заменить Киоши.
Минори дал себе нахмуриться.
— Коджи немного неправ. Меня поддерживает совет, и меня послали давать советы королю, но я не должен заменить Киоши. Я его уравновешиваю.
В этот раз Акане плюнула на пол.
— Как по мне, ты должен его заменить. Кому-то нужно напомнить лордам и королю, что мы — защитники Королевства, а не враги.
Минори знал, что у него не будет шанса лучше. Он склонился, и Акане повторила за ним.
— Сестра, я рад, что ты так думаешь. Боюсь, идет время, когда клинкам придется выбирать сторону. Когда тот день наступит, ты поддержишь меня?
Акане не медлила.
— Мой меч твой, твой и совета. Так всегда было.
— Спасибо. Поищешь других, которые выступят за клинков?
Акане согласилась, и Минори закончил в баре. Но он хотел поддержать хороший облик, так что немного задержался, выпил и позволил себе познакомиться с другими клинками. Он все запомнил, зная, что воины и целители в баре были одними из первых, на кого он мог положиться.
Приближался конфликт, и он хотел, чтобы на его стороне были сильнейшие союзники.
* * *
Минори не знал, что думать об Асе. Хаджими послал к нему клинок ночи в надежде, что он протянет ей руку помощи в ее личных поисках.
