Странная вампирша, неправильная. Солнца не боится, гибнет от обычной стали, после смерти не сгорает. Дан приподнял её веко и раздумчиво уставился на зеленовато-жёлтую радужку, на которой уже проступили буроватые пятна. Так и есть. Глаза мертвеца отражают его истинную сущность.
Дан присел на корточки возле трупа. Интересно, что могло заставить гордую науми опуститься до самого низкопробного грабежа? В дни безумной (и бездумной) молодости он знавал пантеру-воровку, а наутро после детального знакомства сумел по заслугам оценить её профессионализм. Но чтобы вот так, посреди бела дня, бить в морду?! Грубо, девушки, и безыскусно. Тем более, близняшки, что среди науми большая редкость, могли придумать нечто пооригинальнее.
Интерресненько…
Да и подельница хороша. Бросила мёртвую сестру — плоть от плоти, кровь от крови — на помойке рядом с обчищенным недобитым «клиентом» крысам на радость. Дан поскрёб ногтями бурые пятна на животе. Похоже, его самого пырнули пару раз, но раны зажили, пока он был без сознания. У подножия мусорной горы на распластанной осьминогом банановой кожуре отыскались сапоги, правда, уже без дорогих победитовых набоек. Однозначно нелюди, сокрушался Дан, обуваясь. Осторожно, по стенке уже почти вышел к Переулку, когда, кляня на все корки благородное происхождение, вернулся и отволок тело в пустующий дом. Крысы и сюда доберутся, но всё же помойка — не лучшая могила для молоденькой девушки. Обращаться к стражникам Дан не намеревался, а через день-другой обитатели Переулка сами найдут тело по запаху. Наверняка у них имеется особое кладбище.
— Что, красавчик, передумал? Э-э… — было первым, что услышал Дан, когда выбрался, впрочем, сама обладательница голоса уже скрылась. Правильно, судя по пятнам крови и грязи, дурно пахнущей коркой покрывавшей торс и руки, от существа эльфийской национальности у него остались только уши, да и те прикрытые многоцветным лоскутом.
Дан тяжело привалился к нагретой стене. До чего же насыщенный денёк!
— Держи, «окунёк»! — на выщербленные камни мостовой шлёпнулся свёрток, который на поверку оказался бурдюком с водой, замотанным в рубаху. Размерчик, правда, орочий, но да на безрыбьи, как говорится…
— Спасибо! — Дан развёл руками, демонстрируя дарительнице обновку. Он напился и худо-бедно умылся, плеща на камни солёной розоватой водичкой.
— Ты не первый, кто попадается на «крючок», — с долей неподдельного сочувствия пояснила бабочка. Та самая, пышная, что обложила его руганью несколькими часами ранее.
— Хм?
— Обычная связка — «крючок-рыбак». Девка заманивает, а подельник глушит. «Рыбку» послаще ловят на «блесну», но тебе это не грозит…
Дан криво усмехнулся. Жертва обстоятельств называется. А почему это случилось? Да потому что целомудренному брату пожелание снять девку показалось чуть ли не мировым заговором! Ага, две близняшки-науми запустили в посольство редчайшую нечисть, которую непонятно где отловили, чтобы заманить эльфийского посла в Веселёлый Переулок. И не с целью выкупа даже! А — шарахнуть по голове и обчистить. Великолепно!
Просто бред какой-то.
Жажда прошла, но голод напал с удвоенным энтузиазмом. Бабочка намекнула, дескать, и заплатить бы неплохо, но Дан намёка «не понял» и вывернул карманы.
— Я разве говорила про деньги?! А-а, иди уж, под настроение расплатишься… — сердито отмахнулась девица.
В городе Дан хорошенько умылся зеленоватой водой из фонтана, изгоняя остатки вялости, и уныло ощупал шишку на шее прямо под челюстью. С полмаслины, не меньше! Туда вонзилось орудие грабительницы: дротик или шип, вымоченный в снотворном. А, быть может, в яде. Попади он прямо в артерию, и неизвестно, справился бы дар?
К посольству добрался на закате, минуя городские патрули. Холм стрекотал. Казалось, сверчки разом решили обратить на себя внимание, и именно въедливое методичное «кви-кви» раздражало больше всего. В зелени за воротами ждала высокая фигурка, чьи обнажённые белые плечи облили янтарным мёдом последние косые лучи. Удобнее перехватив подмышкой корзину, до краёв наполненную персиками, Летти молча взяла Дана за руку и повела в глубь парка. В незапамятные времена суеверные простаки считали, будто эльфы так же сманивают доверчивых юных селянок.
Забавно.
На посольство опустился купол, небо подёрнулось зыбью, задрожало и выровнялось, рассыпав до границ окоёма молочные звёзды. В жасминовой роще тоже пели сверчки, но совсем иначе. Гармонично. Умиротворённо.
Озабоченно хмурясь, Летти облизнула палец и попыталась стереть что-то с подбородка Дана.
— Синяк… Что случилось, Дан? Тебя ограбили? Напали?
— Нет… Всё хорошо.
— Дан?
— В карты проигрался, — беспечно улыбнулся тот, боясь шелохнуться.
— Ну как же ты… Я тебя с утра не видела и волновалась.
— Серьёзно? — вяло отшутился Дан.
Девушка, покачав головой, провела кончиками пальцев по его щеке, очерчивая скулу.
Голову вскружило, оторвало и унесло с попутным ветром. Вернулась бесшабашная юность, захлестнула девятым валом, гоня прочь такие неуместные сейчас мысли о Сознающих, о брате, о нападении. Да пускай мир катится к демонам! Кто сказал, что у полукровки не может быть Избранницы? Луна танцевала, как бешеная, в окружении хоровода звёзд, и звёздами блестели счастливые глаза Летти. Роща была пропитана сумеречной летней свежестью и одуряюще медовым запахом девушки.
В идиллию не вписывалась неведомая зверушка, похожая на изумрудного цвета ящерицу со стрекозиными крыльями. Тварь с надкушенной земляникой в когтистых лапках восседала на диадеме статуи и наблюдала с явным интересом. Даже раздвоенный язык высунула.
— А ты кто такой? — оторопел Дан.
В одно мгновение Летти оказалась у него на руках.
— Драккоза! А у меня… духи сладкие…
— Сладкие… — Дан поцеловал её в ушко. — А ты испугалась?
— Дан, они летят на сладкое. Охотнее — только на кровь!
— Сейчас прогоню.
— Не вздумай! Укусит — и всё…
— Да разве эта козявка опасна?
— Она — нет, они — да!
Из жасминовых зарослей на них таращились сотни поблескивающих в лунном свете глаз, и принадлежали они явно не сверчкам.
Дан осторожно поставил девушку на землю, потянул из корзины нож. Тысячу раз прав братишка! За свою Избранницу и умереть не страшно.
— Летти, когда скажу, ты побежишь…
— Что?
— Бегом!
Блеснула сталь, распарывая запястье наискось.
* * *
— Так, значит, милые тварюшки безобидны, а крокодилья улыбка досталась им случайно? — Вилль кивнул в сторону окна, за которым бесновались сотни крылатых созданий. Как любое насекомое, их манил свет, и теперь на весь зал слабо мерцал единственный магический светильник. Обстановка была почти романтической, за отсутствием важного компонента — женщин. Как раз накануне служанки вышли набрать свежих персиков к ужину, и теперь куковали в сарае для садового инвентаря. Не считать же за даму престарелую Бину, которая даже в такой обстановке умудрялась надраивать истоптанный пол?
