Первой пришла боль. Голова и грудь. Да, голова и грудь страшно болели. Верлойн открыл глаза, но ничего не увидел. На мгновение ему показалось, будто он ослеп, но зрение вскоре вернулось – сначала он увидел лишь расплывчатую белизну, затем начали проступать детали. Над ним был потолок. Он был деревянным... Деревянным. Дома. Частокол. Рыцари. Удар.
Верлойн тихо застонал, повернул голову, которая при этом противно заболела. Боль была тупая, словно внутри головы ворочалось что-то тяжелое, пытающееся выбраться наружу. Только теперь Верлойн почувствовал, что лежит в мягкой кровати, укрытый теплыми одеялами. Он перевел взгляд на две расплывчатые фигуры, сидящие рядом. Скоро Верлойн понял, что это Малс и Дрюль. Под глазом у Малса красовался огромный синяк, голова Дрюля была перевязана. Верлойн облизнул сухие губы и прошептал:
– Что случилось? Где я?
– Тише, господин барон, – сказал Дрюль. – Вам нельзя разговаривать. Мы сами сейчас все вам расскажем.
– Я ничего не помню. – Верлойн закрыл глаза, силясь припомнить, что произошло. – Помню только... да... помню, что на меня набросился один из рыцарей... и, – Верлойн открыл глаза, – выбил меня из седла.
– Да-да, – кивнул Малс. – Я тоже это помню. Он выбил из седла нас обоих и навалился прямо на вас всей своей тяжестью. Я удивляюсь, как вы еще живы, меня бы он просто раздавил.
– Я... тоже удивляюсь. – Верлойн вздохнул, и у него тут же заныла грудь.
«Небо, какой позор», – подумал барон. Он так и не скрестил мечи ни с одним из рыцарей. В стольких схватках он участвовал, а здесь по воле нелепого случая оказался выбитым из седла! И это в первой же битве, на глазах у своих друзей! Что же они теперь о нем подумают? Чувство острого стыда мучило Верлойна сильнее, чем боль в груди и голове.
– Как вы себя чувствуете, сеньор Верлойн? – спросил Малс, беря барона за руку.
– Очень болит голова... и грудь, – прошептал тот. – Что с Черными Рыцарями?
– Они все перебиты, – гордо сказал Дрюль. – Если вы помните, двоих уложили Алдруд и тиг, и еще пятерых накрыло деревом. – Дрюль хихикнул. – Наконец-то и Дуб Совета принес какую-то пользу. Так вот, осталось только трое. Один был убит стрелой, которую выпустили с дозорной башни. Двое других дрались отчаянно. Особенно один... – Лицо Дрюля стало печальным. – Трое дримлинов погибли. Они насели на этого проклятого Черного Рыцаря, пытаясь вас защитить, но он зарубил их, а тиг и Алдруд ничего не смогли сделать – Алдруд в тот момент отражал нападение второго рыцаря, а тиг тащил вас в форт...
Верлойн закрыл глаза. Дримлины... Для которых он был никем. Просто заезжим путником. И они погибли, защищая его. Небо, какая несправедливость...
– Они пали как герои, и завтра их похоронят со всеми почестями, – грустно сказал Дрюль. – Оказалось, что эти рыцари прискакали прямо из Баксарда. Мы допросили одного из них, единственного оставшегося в живых, – это он убил дружинников. По-моему, он был предводителем Черных Рыцарей. Звать его Квантрен, и держался он гордо, хотя дела у него были плохи – мой отец пришел в ярость из-за смерти дружинников, мы его еле оттащили от Квантрена, он хотел перерезать ему горло. Это, впрочем, не понадобилось – у рыцаря была отрублена рука, и вскоре он умер. Но интересно вот что – мой отец потом рассказал, что рыцари ворвались в деревню на рассвете, избили нескольких дружинников и, взяв в заложники женщин и детей, принудили остальных воинов внимательно следить за холмами, откуда мы должны были приехать. Так вот, я никак в толк не возьму – как Нуброгер узнал, что мы будем здесь, и каким образом отряду удалось так быстро добраться из Цитадели Тьмы сюда? Квантрен сказал, что они выехали вчера.
– Вчера?! – удивился Верлойн. – За один день и ночь проехать тысячи миль?
– Нет, господин барон. За одну ночь! Как они умудрились проехать такое расстояние за такое ничтожное время – уму непостижимо!
– Кони, – сказал Тиглон, входя в комнату. Он услышал последнюю фразу Дрюля и произнес: – Кони. Удивительная порода. Я раньше видел их лишь однажды, да и то – трупы, на поляне, где погиб отряд Странников. Половина убежала в холмы – клянусь, никогда не видел такой прыти. Те, что остались, не подпускают к себе никого – кусаются, лягаются и мечутся по двору, где их заперли. Двое из трех коней уже издохли – почему не знаю.
– Кони тьмы, – прошептал Малс.
– Что? – обернулся к нему Дрюль.
– Кони тьмы. У нас про них ходят легенды. Это табун неукротимых северных лошадей. У нас говорят, что в них живут темные духи, обладающие способностью пожирать расстояние. Легенда гласит, что эти кони питаются душами убитых рыцарей, а когда их всадник погибает, они умирают вскоре после него. Очевидно, Нуброгер смог укротить их и отдал своим рыцарям.
Путники переглянулись. Дрюль пощупал голову и поморщился.
– Что у тебя с головой, Дрюль? – спросил Верлойн.
– Один из этих проклятых коней вскользь ударил меня копытом по лбу. Если б я не увернулся, валялся бы сейчас с головой, похожей на лепешку. Вот Малс – тот легко отделался.
Малс, который набивал трубку своим зельем, обиженно надул губы – из-за этого его мордашка стала настолько смешной, что даже Тиглон, который не склонен был к смеху, невольно улыбнулся.
– Ничего подобного, сеньор Верлойн, – сказал манкр. – Мне теперь с таким глазом неделю ходить! Когда на вас рыцарь навалился, он случайно двинул мне по голове своей рукой в железной перчатке. Да нет, не рукой, а ручищей! – Малс развел лапки, показывая, какой величины был кулак рыцаря.
– Как вы себя чувствуете, господин Верлойн? – спросил Тиглон.
– Уже намного лучше, спасибо. – Верлойн сел в кровати, потирая грудь. – Что с Хинсалом?
– Он в порядке, – сказал Тиглон.
– Кстати, это он столкнул с вас того рыцаря, – добавил Малс. – Я бы вас не смог освободить – я попытался, но ничего не получилось, рыцарь был слишком тяжелым. А вот Хинсал – в жизни не видел более умного коня! – он подошел и спихнул с вас рыцаря. Тут вскоре и сеньор Тиглон с сеньором Дрюлем подоспели. Пока сеньор Зильг, сеньор Алдруд и сеньоры дружинники сдерживали рыцарей, мы перетащили вас в деревню. Сеньор Тиглон сразу обратно ринулся, на поле брани, а сеньор Дрюль и я тут остались, поскольку оба были ранены.
– Послушай, малыш, – добродушно сказал Тиглон, – перестань называть меня сеньором – я не сеньор, а твой друг.
– Тиглон прав, Малс, – кивнул Верлойн, по-прежнему улыбаясь. – Не стоит.
– А меня можешь называть, – гордо сказал Дрюль. – Это льстит моему самолюбию.
* * *
Из узких окон, расположенных под самым потолком, лился солнечный свет, освещая снопами лучей каменные стены огромного помещения. Сводчатый потолок между оконцами был скрыт во мраке – лучи, рассекая темный воздух, отвесно падали вниз на пол, на котором от дверей протянулся длинный красный ковер, ведущий прямо к черному мраморному трону. Вдоль стен стояли скамейки и столы. В зале никого не было, кроме высокой фигуры, закутанной в черное, стоящей в тени возле трона.
