— На, получай! — рыкнул Селезень и швырнул ей вослед блюдо с огромным осетром.
От шума проснулся Чумичка:
— Ну, что тут опять?
— Да Бабу Ягу отваживали, — скромно сообщил майор.
— Она теперь зла на нас, как черт, — опасливо заметила баронесса. — Вдруг еще вернется и Змея Горыныча с собой притащит?
— Потому нам надо увеличить скорость, — предложил майор. — Как, Чумичка, это возможно?
— Попробуем, — ответил колдун и забормотал какие-то новые заклинания, отчего ковер полетел быстрее, хотя и ненамного.
— А интересно, они уже там обнаружили, что князь Григорий мертв? — задумчиво произнес Василий.
— Обнаружили, не обнаружили — какая разница, — заметила баронесса. — Не Григорий, так другой появится. Но если они уже нашли его растерзанный труп, то вполне могли снарядить за нами погоню.
— Например, отряд боевых самолетов, — не то всерьез, не то со скрытой иронией подпустил майор. — Так сказать, эскадрон ковров летучих…
— Кишка тонка, — ухмыльнулся Чумичка. — Ковров-то у них навалом, да пользоваться ими никто не умеет. А что до князя Григория, так нет ничего проще. — С этими словами Чумичка извлек из декольте блюдечко с золотым яблоком и попросил: — А ну-ка, золотое яблочко, покатись по блюдечку, покажи нам князя Григория!
И действительно, яблочко покатилось по краю блюдца, и на нем появилось изображение — сначала мутное, а потом все более различимое — лица князя Григория крупным планом.
— Классный телевизор! — восхитился майор Селезень.
Тем временем невидимая камера как бы отъехала и показала общий план — живой и здоровый, но с повязкой на шее, князь Григорий сидел за столом и что-то говорил своим подчиненным.
— Выходит, слухи о смерти князя Григория оказались несколько преувеличенными, — только и смог сказать Василий.
— Опять я дал маху, — печально произнес Чумичка. С этими словами он вновь привалился к Каширскому и захрапел.
Над ковром-самолетом повисло тяжелое молчание, перебиваемое лишь порывами все крепчавшего ветра и звуками дождя. Где-то в отдалении прогремел гром. Путники, каждый по-своему, думали об одном: о напастях, ожидающих в самом ближайшем будущем Кислоярское царство и лично царевну Татьяну Дормидонтовну со стороны злобного и мстительного князя Григория.
Неловкое молчание прервал Дубов:
— Господа, когда я рассказывал насчет Рыжего и убийства князя Владимира, вы мне время от времени задавали вопросы, на которые я отвечал в том смысле, что дайте срок, поговорим и об этом. Так вот, теперь давайте поговорим и об этом. Как вы знаете, наша удивительная эпопея началась с того, что мне позвонили по телефону и сообщили, что давно разыскиваемый мною маг и чародей Каширский скрывается на Гороховом городище. Теперь я с уверенностью могу сказать, что это был голос Рыжего!
— Как, Рыжего? — изумился майор. — Разве между параллельными мирами существует телефонная связь?
— Да нет, звонил Рыжий как раз из «нашего» мира. Он, так же как и его враг Каширский, знает о свойствах каменных столбов и время от времени путешествует из одной реальности в другую. И это многое объясняет. Прежде всего — приказ Чумичке избавиться от нас после завершения операции «Троянская невеста». Это вовсе не от неприязни к нам — просто Рыжий хотел сохранить «окно» на городище в тайне и не превращать его в проходной двор.
— Но для чего он звонил вам? — недоуменно спросил майор.
— Рыжий хотел избавиться от Каширского, — стал терпеливо объяснять Василий, — но сам не мог это сделать. Однако, бывая в «нашем» Кислоярске, он узнал и о художествах Каширского, и о моих попытках его поймать. Потому и позвонил мне, чтобы я «взял» Каширского на Гороховом городище. А если не удастся, то Рыжий готов был пойти и на то, чтобы я следом за Каширским отправился в «параллельный» мир и поймал его там. Естественно, домой он бы меня уже не отпустил. Но когда Рыжий узнал, что в Царь-Город я иду не один, а с целой компанией, он тут же несколько переиграл свои планы и постарался использовать создавшуюся ситуацию на все сто процентов. Единственное, чего он недоучел — так это наших отношений с Чумичкой.
— И что же нам теперь делать? — с некоторой растерянностью спросила Чаликова.
— Мы нанесем ответный удар! — с воодушевлением заявил Селезень.
— И у вас есть план, как это сделать? — поинтересовался Василий.
— Пока что нет. Но мы должны любое обстоятельство обернуть себе на пользу. Что мы, глупее Рыжего?
— Ну, не знаю, — с некоторой иронией заметила госпожа Хелена. — Вот, например, этот противный дождь и гроза. Ума не приложу, как вы думаете обратить их на пользу?
Тут, словно в ответ на слова баронессы, разразился оглушительный раскат грома, и ослепительная молния озарила небеса. От грохота проснулся Чумичка:
— Э, да нам пора опускаться.
— Что, уже прилетели? — удивилась Чаликова.
— В такую грозу летать опасно. — Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Чумичка принялся нашептывать очередную порцию заклинаний, и ковер-самолет стал медленно снижаться.
— Я же говорил — нелетная погода, — прокомментировал Селезень. — Вынужденная посадка. Пристегните ремни.
* * *
Немного покружив над полянкой посреди леса, ковер опустился на мокрую траву. Пассажиры с облегчением вздохнули — полет и вправду оказался очень уж беспокойным.
— Давайте тогда уж переоденемся, — предложила Чаликова, и они с Чумичкой удалились за большущую елку, где Надя отдала Чумичке его промокший кучерский кафтан, а сама облачилась в столь же влажные царевнины наряды.
— По моим подсчетам, мы уже на подступах к Царь-Городу, — заметил майор Селезень.
— Да, совсем недалеко, — подтвердил Чумичка. И пояснил: — Где-то поблизости загородный царский терем.
— Ну и что же нам теперь делать? — задалась практическим вопросом Чаликова.
— А что делать? — вздохнул Дубов. — Мое предложение такое: дождемся, когда гроза кончится, полетим к Гороховому городищу, построим шалаш и подождем до следующего полнолуния. А Чумичка возвратится в город и скажет Рыжему, что задание выполнено. Вот только с ним как быть? — Василий указал на Каширского. — Но, к сожалению, ничего лучшего я вам, господа, на данный момент предложить не могу.
— А как же «Джип»? — вдруг вспомнил Селезень. — Я им его дарить не намерен!
Однако Василий не успел ничего ответить, так как невдалеке послышались характерные звуки охотничьих рожков.
— Что это? — вздрогнула баронесса.
— Царская охота, — кратко пояснил Чумичка.
