– !!
Меня резко потянуло вперед. Мы с Юи превратились в поток данных, и этот поток засосало в люк, сменившийся уже на сияющий белый экран.
Мое сознание мигнуло и тут же восстановилось.
Я несколько раз тряхнул головой и поморгал глазами, пытаясь сбросить сосущее ощущение перехода. Это чувство было похоже на телепорт в Айнкраде, только вместо привычного гомона городской площади меня обволакивала полная тишина.
Оказалось, я стою на одном колене. Я медленно поднялся. Прямо передо мной стояла и встревоженно смотрела Юи. Теперь она была не в виде пикси, а в своей оригинальной форме – похожая на десятилетнюю девочку.
– Ты как, папа?
– Нормально… А это?..
Я оглядел то, что меня окружало, и кивнул.
Как ни взгляни – место было очень странное. Ничего общего с явно внутриигровыми – разукрашенными, сработанными с множеством деталей – улицами Сильвиана или Аруна. Передо мной были лишь примитивные конструкции – сплошь белые стены без каких-либо текстур и деталей.
Я стоял посреди какого-то коридора. Он шел не прямо, но плавно изгибался вправо. Я оглянулся назад – там было такое же искривление. Похоже, коридор представлял собой длинную дугу, а может, даже кольцо.
– …Не поняла, в этом месте нет карты… – озадаченно произнесла Юи.
– А ты знаешь, где Асуна?
На мгновение Юи закрыла глаза, потом энергично кивнула.
– Да, она близко… очень близко. Наверх… сюда.
Она развернулась и, оттолкнувшись от пола босыми ступнями, выглядывающими из-под белого платья, бесшумно побежала по коридору. Я вернул за спину меч, который по-прежнему держал в правой руке, и поспешно бросился следом. Катана, которая должна была быть в левой руке, исчезла. Наверно, когда меня сюда перенесло, она вернулась к Лифе – владелице соответствующих данных. Если бы она не кинула мне тогда этот меч, мне наверняка не удалось бы прорваться сквозь последнюю стену. На мгновение я закрыл глаза и мысленно возблагодарил то ощущение, которое еще хранила моя левая ладонь.
Несколько десятков секунд бега следом за Юи – и слева, во внешней стене дугообразного коридора, перед нами появилась квадратная дверь. На двери, как и на стенах, не было ни единого обозначения.
– Кажется, наверх можно попасть здесь, – сказала Юи и, остановившись перед дверью, оглядела ее. Я кивнул и задеревенел.
Рядом с дверью одна над другой располагались две треугольные кнопки; одна смотрела вверх, другая вниз. В этом мире я подобного никогда не видел, зато по реальному миру эти кнопки были мне отлично знакомы. Единственное, с чем это ассоциировалось, – кнопки лифта.
Я вдруг нахмурился; внезапно и странно, я – в своем боевом облачении и с мечом за спиной – почувствовал, что неуместен здесь. Нет, дело не во мне – это вокруг все странное. Если эти кнопки – то, что я думаю, то здесь уже не игровой мир. Тогда… что это за место?
Но сомнение лишь на миг посетило мой мозг. Мне плевать, где я. Если только Асуна рядом.
Я без колебаний нажал кнопку «Вверх». Вскоре двери с чмокающим звуком разошлись, открыв позади себя маленькую комнатку-коробочку. Я вошел туда вместе с Юи, развернулся и, как и ожидал, увидел возле двери панель с кнопками. Кнопка, соответствующая текущему этажу, была подсвечена; похоже, выше располагаются еще два этажа. Чуть поколебавшись, я нажал верхнюю кнопку.
Вновь раздался звуковой эффект, и я ощутил, что поднимаюсь.
Вскоре лифт остановился. Дверь открылась; за ней лежал изогнутый коридор, точь-в-точь такой же, как и тот, из которого мы вышли. Повернувшись к Юи, крепко сжимавшей мою правую руку, я спросил:
– На этом этаже?
– Да. Уже здесь, прямо… прямо близко.
Произнеся эти слова, Юи потянула меня за руку и бросилась бежать.
Еще несколько десятков секунд я бежал по коридору, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Во внутренней стене время от времени встречались двери, но Юи не уделяла им и взгляда.
Замерла Юи в абсолютно пустом участке коридора.
– …Что случилось?
– За этой стеной… проход… – пробормотала она и погладила гладкий сегмент внешней стены. Внезапно ее рука замерла, и, как и в случае с люком, синие светящиеся линии побежали зигзагом по стене.
Внезапно прямо в стене нарисовались жирные очертания квадрата, а потом раздалось «бумм!», и внутренность квадрата испарилась. Я увидел перед собой прямой и совершенно скучный с виду коридор.
Юи молча шагнула в коридор, а затем вдруг побежала все быстрее и быстрее. В лице ее была такая нежность, что я не сомневался: Асуна совсем рядом. Ждать еще даже секунду лишнюю было для меня невыносимо.
Скорей, скорей. Я молился всем сердцем, мчась по коридору. Вскоре мы уперлись в закрытую прямоугольную дверь. Юи, даже не думая тормозить, вытянула левую руку и с силой распахнула дверь.
– !!.
Прямо перед нами садилось гигантское солнце.
Мир был завернут в бесконечное закатное небо. При виде этого зрелища меня охватила какая-то неловкость. Мы находились на невероятной высоте, можно было разглядеть даже, что горизонт чуть изгибается дугой. В ушах звенел ветер.
В памяти сразу же всплыл тот момент.
Мы с Асуной сидели бок о бок и наблюдали, как стирается, растворяется в бесконечном закате парящая крепость. Она произнесла – ее слова достигли моих ушей.
«Мы останемся вместе навсегда».
– Аа… да. Я вернулся.
Пробормотав это, я опустил глаза.
Там, где раньше был выложенный плиткой пол, теперь простиралась невообразимо толстая ветвь.
Мое поле зрения, прежде упиравшееся в багровый закат, вновь расширилось. Над головой дерево разделялось на множество ветвей, густая листва закрывала обзор; в целом дерево производило впечатление гигантского столба, подпирающего небо. Внизу тоже расстилались бесчисленные ветви. Еще ниже, на земле, сквозь океан облаков виднелась река, петляющая по зеленым лугам.
Я находился на самой вершине Древа Мира. Это место Лифа… Сугуха больше всего мечтала увидеть – крышу мира.
Однако –
Я медленно огляделся. Вот ствол Древа Мира, как гигантская стена. Вот отходящие от него ветви.
– И никакого… небесного города… – ошеломленно прошептал я.
Одни лишь безвкусные белые коридоры, ничего больше. Это просто не могло быть легендарным небесным городом. И вообще, какое-то событие должно было произойти, которое обозначило бы завершение Большого квеста. Я прорвался сквозь дверь в куполе, а никаких фанфар что-то не слыхать.
Иными словами, это была пустышка – коробка из-под подарка без подарка. Обернутая красивой бумагой, перетянутая ленточкой, – и все это предназначено лишь для того, чтобы спрятать пустую ложь. И кстати, что мне теперь сказать Лифе, которая так мечтает переродиться в истинную фею?
