Страж покраснел от натуги, воздуха ему уже не хватало. Зэрандер ослабил хватку и отшвырнул противника в сторону. Нет, даже не противника - этот мальчишка не мог быть ему достойным соперником.
Но он был Стражем Света.
Удивительно.
В свою очередь, Зэрандер бросил меч. Страж, поднимаясь, недоумевая, смотрел на Воина Тени. Краем глаза Зэрандер видел людей, которые, прячась, наблюдают за их дракой.
- Если вы будете бродить по одному, - сказал Зэрандер, - то мы так вас всех и перебьём, и защищать горы Стегоса будет некому.
- Кому-то место там, а кому-то - здесь, - ответил Страж.
- Разумно. Но я никогда не смогу понять, в чём же заключается это ваше служение Свету. Ведь Стражи сражаются не только против Воинов Тени. Я знаю, что вы убиваете и простых людей. Тех, кому просто приказали. Это вы тоже называете служением Свету?
- Ты ничего не можешь знать о Свете! Свет уже отрёкся от тебя! Когда тебя настигнет смерть, тебя будет ждать Вечность мучений!
- Вечность мучений? - переспросил Зэрандер, ещё не зная, как прав окажется этот мальчишка-Страж. - Это больше напоминает речи Хранителей. Когда бьёшь вашего брата, он всегда говорит одно и то же…
- Оскорбляет только тот, кто боится, - парировал Светлый.
Лорд Тени, прищурившись, посмотрел на него. Забавный мальчишка… Неужели, можно верить в Свет, если повсюду видишь лишь подтверждение могущества Силы Ночи?
- Ладно. Мы ещё не закончили… Но с тобой скучно драться на мечах, - заметил Зэрандер. - Посмотрим, какой ты будешь в рукопашную.
Страж вскинул брови и вытаращился на Воина Тени. Он собирается драться с ним… на кулаках? Уму непостижимо!
Но Страж тряхнул руками и чуть пригнулся, следя за движениями Воина Тени. Тот прошёл кругом, ожидая, когда появится возможность ударить.
Правая рука плохо сжималась из-за железной пластины, и Зэрандер не рассчитывал бить ей, чтобы не переломать собственные пальцы. Но он и так был уверен, что Страж и здесь скоро сделает ошибку.
Так и случилось. После нескольких обменов ударами стало ясно, что Страж просто не решается нападать на противника, бить которого с полной силой можно только по лицу и рукам,. Обескураживала его и звериная усмешка на лице Воина. И ещё он успел понять, что, несмотря на тяжесть доспехов, Воин Тени двигается ловко и быстро.
Один раз Стражу удалось захватить руку Зэрандера. Он повернул захват, выворачивая руку Воина Тени, однако вместо того, чтобы противиться, что неминуемо привело бы к тому, что кость была бы сломано, Зэрандер позволил Стражу перевернуть себя в воздухе. Неожиданность, с которой он провернул это, сделала своё дело. Страж разинул рот, и получил сильный удар по челюсти.
Он отлетел назад и ударился о стену. Что-то внутри хрустнуло.
Зэрандер провёл ладонью по едва не вывернутой руке и наклонился за мечом.
- Опять ошибка. Если бы у тебя было время, ты мог бы научиться оборачивать такие ошибки в преимущество. Но времени у тебя нет.
- За свою жизнь ты убьёшь одного, двух, сотню, тысячу - не имеет значения. Ты не уничтожишь Свет, - Страж вскинул голову.
- А вдруг, именно я его и уничтожу? - спросил Воин. - И ты мне даже поможешь, Страж, - Зэрандер занёс меч над его головой.
Страж не понял его до тех пор, пока Зэрандер не начал говорить.
- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на двадцать второй ступени к Алтарю Света…
- Нет! - вырвалось у Стража, едва он понял, что Воин Тени делает его жертвой для Силы Ночи. Но меч, окутанный чёрным свечением, уже пробил его череп. Каждое нервное окончание его тела ощутило невероятную боль.
Зэрандер выдернул меч и сдёрнул шнурок с руки Стража. Капли крови Стража, брызнувшие в разные стороны, попали на его руку и обожгли, будто были раскалёнными - кровь Стражей Света действительно была для любого Воина Тени будто капли лавы. Отвернувшись Зэрандер, поднял свой плащ с земли. Он уходил, не оборачиваясь, тяжело ступая по каменистой улочке.
Едва он скрылся, к телу Стража Света подбежала какая-то женщина.
- Я же говорила, говорила тебе не ходить сюда! Зачем ты пошёл! - прошептала она. - Зачем ты пошёл? - она смахнула слёзы с глаз.
Из укромных уголков с оглядкой выходили люди.
- Давайте унесём его тело подальше. Потом надо будет похоронить его, как-нибудь незаметно,… - предложил кто-то.
- Поторопимся, вдруг придут Воины, - заметил ещё один мужчина, сурово хмурясь.
- Зачем ты пошёл, зачем? - продолжала плакать женщина. Потом поднялась и с отчаянным и бессильным гневом швырнула в ту сторону, где скрылся Воин Тени, камень. - Будьте вы все прокляты!!!
Зэрандер слышал все эти слова. Нет, он уже был далеко, но он просто знал наизусть, что будут говорить люди, найдя тело Стража. Он слышал за свою жизнь немало проклятий, обращённых к нему.
* * *
На следующий день они уже прибыли к реке. Гремучая текла с севера на юг, и в этом месте была такой широкой, что другой берег едва был виден. Она брала начало с холмов на севере, и там, за своё бурное течение, и получила своё название. Здесь она текла спокойно и величественно.
Зэрандер ожидал, что Четтер, разъярённый самовольством девятого Лорда, пошлёт за ним погоню, но к вечеру так и не случилось ничего особенного. Этот берег реки уже не принадлежал и самому первому Лорду, кажется, он никому не принадлежал.
Единственное, что потревожило Зэрандера, это то, что в домике смотрителя парома не горел свет.
"Конечно, он мог просто рано улечься спать, но и парома у причала тоже нет, - подумал Зэрандер, спешиваясь. - Что-то неладно…"
- Парома нет, милорд, - сообщил один из Воинов, что уже спустился к пристани.
- Я заметил, - кивнул Зэрандер. - Он может быть на другом берегу.
- Может, он уже перевозит кого-то? - предположил кто-то. - Милорд, в округе нет других переправ.
- Мне известно, - Зэрандер отпустил поводья коня и прошёл вперёд один. Он трижды обрушил свой кулак на дверь в домик смотрителя. Смотритель отвечал за переправу через Гремучую, и он не имел права отлучаться надолго.
Никто не ответил. Внутри не раздалось ни звука.
