Отто и Трохим, заявившиеся узнать результаты сегодняшнего дефиле, застали меня взахлеб рыдающей на кровати. Трохим сразу полез на шкаф за приятно булькающим успокоительным, а Отто присел рядом.
— Ну, и что мы оплакиваем на этот раз?
— Мою несчастную женскую судьбу! — провыла я. — Стоило одеться по-модному, как все уставились как на диковинного зверька, и юбку снять не могу! И потрясающие мальчики внимания вообще не обращают!
— Ола, а нас тебе не достаточно? — поинтересовался Трохим, протягивая мне продегустированный напиток.
— Нет! — я глотнула успокоительного.
— Настойка на мяте, мелиссе и валериане! — Отто прижмурился. — Лучшая вещь для успокоения нервов.
— И юбка не снимается! — пожаловалась я, отбирая у полугнома бутыль — у него нервы стальные, нечего зариться.
— О! Юбку сейчас снимем! — оживился Трохим.
— Ну попробуй, — разрешила я.
Через десять минут Трохим смахнул пот с лица.
— Это просто пояс верности какой-то. Никогда не имел проблем с девичьими юбками до этой! Отто, твоя очередь.
Отто опытным взглядом ремесленника окинул поле боя.
— Тут только резать!
Мой горестный вздох прервался икотой — настойка начала действовать.
— Намазать Олу мылом, чтобы она стала скользкой, и сама из юбки выпала! Или Иргу позвать, у него пальцы тонкие, гибкие!
От обеих идей Трохима мне стало страшно.
— Режь, Отто! Только аккуратно!
— Обижаешь! — пропыхтел мой лучший друг, орудуя маникюрными ножничками и стараясь не подставлять под них пышную бороду.
— Слушай! — сегодня у Трохима явно был день повышенной идейности. — А может ты слегка наклонишься, чтобы Отто было удобнее резать шнуровку? Она тогда так аппетитно натянется…
Благодаря принятому успокоительному я только зарычала. Хотя откровенно хотелось его пнуть.
Тем временем поток идей продолжался:
— Водить тебя в таком прикиде по Университету и брать деньги. Или нет, еще лучше — продать право стянуть с тебя юбку!
— Все, — прошептал сзади Отто. — Я закончил. Можешь теперь его придушить.
С радостным визгом я кинулась на Трохима.
Отто выудил меня из горы подушек и одеял. Я смеялась. Ничего лучше не поднимает настроение, как приличная свалка. Трохим щупал горло:
— И почему ты не пошла на боевого мага? Взяли бы с удовольствием — как царапающее и визжащее оружие.
— Хорошая юбка! — Отто смотрит на вещи практично. — Она даже не спала.
— Еще бы, — я сосредоточенно тянула юбку вниз. Юбка без боя не сдавалась — снималась вместе с кусочками кожи. Друзья следили за процессом с интересом — Отто — с профессиональным, Трохим — гм-м-м… я показала ему язык и скрылась за непрозрачным щитом.
Вечер наша дружная компания проводила, как обычно, в кабачке. Мой барашек, на расчесывание которого ушел битый час, превратился с симпатичную волнистую прическу. Юбку я подарила Отто — как удивительно цепкий материал. Корсет я решила оставить — все-таки, любая девушка в приличном корсете выглядит симпатично.
— Ола, что ты пишешь? — поинтересовался Отто.
— Жизненную мудрость. Чтобы не забыть.
— Ну и…
— Жизненная мудрость номер один. Не стоит охотиться за тем, что не воспримет тебя в истинном обличье. Жизненная мудрость номер два. Нечего быть молодой овцой. Мудрость номер три. Одна из составляющих счастья — удобная одежда.
— Глубокомысленно, — заметил Отто. — Младшей сестре письмо строчишь?
— Угу, — я была довольна. Приятно, когда есть кому передать накопленный опыт, побыть умудренной старушкой.
— И что ты теперь думаешь делать?
— О! — я закатила глаза. — У меня созрела идея, куда с пользой потратить свободное время!
— С пользой? — недоверчиво протянул полугном.
— С пользой! — решительно тряхнула я головой. — Надо, наконец, серьезно заняться учебой!
Трохим выронил из руки кружку с пивом.
Ола и Отто идут на Летний бал. Платья, танцы, красота и великолепие! ПРОДА!!!!!!
— Ола, Ола! Золотце, я знаю, что ты где-то здесь, — ворвался в мой сон голос Отто. Эх, не удался послеобеденный отдых.
— Чего тебе? Я сплю! — пробурчала я.
— Ага, — полугном с треском проломился через заросли кустов в Гаю Влюбленных, где я решила соснуть часок другой на уединенной полянке. — Значит, ты на Летний бал не идешь?
— На какой Летний бал? — спросила я, не открывая глаз.
— Тот, которой проводит городской голова.
Ежегодно наш городской правитель проводит Летний бал — самое желанное светское мероприятие. Там завязывались деловые связи, намечались будущие супружеские пары, плелись интриги, назначались фавориты и уходили в небытие прежние любимцы. В общем, высокоаристократичекое действо.
— Рожами мы с тобой не вышли на этот бал идти, — я попыталась вернуться в приятный сон.
— Это ты — рожей, — уточнил друг. — Я — лицом. Но на этот бал мы идем.
Я рывком села на подстилке и уставилась на Отто.
— Я выиграл пригласительный в лотерею, — старательно сдерживая счастливую улыбку, сказал полугном.
— Выиграл. В лотерею. Пригласительный, — до меня медленно доходила ошеломляющая информация.
На Летний бал можно было попасть тремя путями:
1. будучи аристократом или очень успешным и очень-очень богатым дельцом или их отпрыском;
2. будучи кавалером/дамой кого-то из вышеперечисленных;
3. выиграв в ежегодную лотерею один из двадцати пригласительных на двоих.
Лотерея ежегодно приносила в городскую казну сумму, с лихвой покрывавшую все недостачи бюджета. Даже самый бедный житель города считал свои долгом купить билет — а вдруг, вдруг Госпожа Удача улыбнется именно ему?
Я билеты лотереи не покупала. Год назад Отто подсчитал сумму, которая у меня уходит на всевозможные лотереи, акции и прочие мероприятия с «гарантированными призами» и строго запретил тратить деньги на ерунду. Для пущей надежности почти всю мою выручку от общего дела полугном откладывал в банк «на старость». С такой концепцией дела я согласилась не сразу, но, проведя вечер за расчетами собственного бюджета и поразившись своему умению спускать деньги на радость всем торговцам и проходимцам города, возмущаться перестала.
— Ты же мне запретил лотерею покупать! — возмутилась я.
— Вот, женщина! — вздохнул друг. — Я ей про бал, а она мне про лотерею. Я же не ты. И если я раз в год куплю два билетика лотереи, то голодной смертью не помру. Тебе напомнить «счастливый» билетик?
— Не надо, — пробурчала я.
Как-то я провела ритуал, призванный выяснить счастливые для меня номера билетов лотереи. Номеров оказалось много. Я честно купила их все, положив на это две стипендии и еще заняв денег. И выиграла. Конечно, выиграла — ритуал был проведен по всем правилам.
Четыре простеньких деревянных расчески. Пять пар шнурков. Кусочек мыла. Детскую погремушку. Всякой дребедени набралась целая полотняная торба. Единственным приятным выигрышем оказался кулек леденцов. Отто, икая от смеха, принес мне собственный подсчет моего убытка. Скрипя зубами от злости, я два дня стояла на рынке, пытаясь продать хоть что-то и вернуть себе часть денег. Потом привезла «выигрыш» домой и отдала сестрам. Мама тогда еще весьма подозрительно осведомилась, не ограбила ли ее старшая дочь бедного торговца?
— Бал! — мечтательно проговорила я, пока мы шли к общежитию. — Танцы! Платья! Прически! Украшения!
— Деловые связи! Контракты! Полезные знакомства! — вторил мне полугном.
— Отто, мне нужны деньги! Я хочу выглядеть на балу не хуже других!
— Я знал, что ты это скажешь, — вздохнул друг. — Вот твои деньги, я забрал их из банка. Постарайся распорядиться ими по уму, хорошо?
Я кивнула.
— Мне нужна будет твоя помощь. Чтобы не попасть на подделки твоих ушлых родственников. Хочу все по высшему классу!
Полугном задумался.
— Это ведь и мне придется одеваться прилично, — дошло до него. — Галстук! Ненавижу! Новый сюртук купить, туфли. Эх…
— И все модное! — добила я.
Отто задумчиво подергал себя за бороду.
Мысль, пришедшая в голову, заставила меня остановиться.
— А что если меня никто, совсем никто не будет приглашать на танцы? И я простою возле стены весь лучший вечер в своей жизни?
— Мне б твои проблемы, — махнул рукой полугном. — На первый танец я тебя приглашу, а потом будем завязывать полезные знакомства. Скучать будет некогда.
Что-то в последнее время я часто стала ходить по модным магазинам. Повзрослела, что ли? Как бы там ни было, к подготовке к балу я отнеслась очень серьезно. И купила действительно все самое лучшее. На натуральные бриллианты денег не хватило, но бижутерию я купила очень даже приличную. Пришлось даже потратиться на парикмахершу, долго колдовавшую над моими волосами под охи-ахи Лиры.
