Длинное тонкое лезвие кинжала блестит в отражении луны, и противник явно умеет с ним обращаться. Бой снова сменил ритм и теперь уже я был вынужден защищаться. Он был быстрым, а лезвие просто рассыпалось всполохами отблесков перед моим носом.
Кочерга — не самое удобное оружие, особенно если ею приходится блокировать атаки кинжала. Звон стоял такой, что перебудил половину квартала, но противник даже не пытался бежать.
Он пришел сюда с конкретной целью — убить меня. И судя по всему, эта цель для него важнее собственной шкуры. А еще у него это неплохо получалось. Двигался он пусть и не как тот же змеерожий ловец, но все равно быстро и профессионально.
— Эй, какого хрена шумите? — раздался сбоку знакомый голос. — Дайте поспать.
Кусачий не видел, что происходит, потому что стоял на ярко освещенном крыльце своего дома. Но от его голоса мой противник на мгновение отвлекся, чего было достаточно. Я метнул кочергу, целя ему в голову, но немного не рассчитал траекторию.
Бросок получился смазанным, но пусть и краем, но я задел его. В этот раз никакого звона, а то я уже подумал, что он еще и в шлеме.
Я бросаюсь в рукопашную, стараясь развить преимущество, но противник слишком быстро пришел в себя. Он успевает нанести прямой удар, метя мне в сердце. Отбивать кинжал голыми руками я не собирался, а вот уклониться от атаки полностью не получилось.
Как итог, клинок полоснул меня по груди, причем довольно глубоко, но я успел схватить его руку и отвести в сторону как раз вовремя. Очередная игла просвистела мимо меня.
Открытой ладонью бью черного по руке, выбивая кинжал, в ответ получаю кулаком по морде. Не обращаю внимания на звездочки, пляшущие перед глазами, и бью в ответ. Противник поплыл, повторяю удар, не отпуская его запястье.
Затем залом руки наружу и ублюдка перекручивает в воздухе. Он падает на землю, а я перевожу руку в захват, давлю на локоть, не давая ему подняться, но в порыве схватки не смог рассчитать силы.
Слышится хруст, а затем вой боли, переходящий в скуление. Первый порыв — перевернуть противника на спину и сорвать с него маску, я задавил в корне. Не хватало только отхватить еще какой сюрприз в лицо.
Потому я просто наваливаюсь сверху, прижимая врага к земле, стягиваю капюшон и хватаю короткие волосы, задирая башку твари.
— Кто ты такой? Что тебе от меня нужно? Почему пытался убить меня?
В ответ лишь тишина и я замечаю, что он больше не сопротивляется. Отпускаю голову и пытаюсь нащупать пульс на шее.
— Трус, — бросаю я гневно.
Разворачиваю тело и снимаю маску. Лицо оказалось знакомым, один из той тройки, что вел нас от белого квартала утром. Только вены под кожей посинели, и по лицу расползается какая-то гниль.
А в следующее мгновение его тело начало раздуваться, как воздушный шарик. Треснули швы на одежде. Но тело продолжало раздуваться.
Я обернулся, на улицу вывалило уже человек двадцать студиозов, кто в чем. Но света от ближайших коттеджей хватало, чтобы разглядеть окровавленного полуголого меня все в тех же рваных штанах, они удобнее просто.
А вот раздувающийся посиневший труп в черных лохмотьях они не заметили, продолжая подходить ближе.
— Назад, — рявкнул я, — сейчас рванет.
И сам побежал навстречу. Вряд ли мое предупреждение возымело хоть какой-то эффект, а вот вид полуголого кровоточащего безумца, несущегося с безумной рожей прямо на толпу, явно сделал свое дело.
Студиозы с криками бросились врассыпную, и в этот момент за спиной раздался хлопок. Ну, натурально гигантский воздушный шарик лопнул. А вот следом послышался гул, так что я даже не сразу понял, что его издает.
Обернувшись, увидел целое облако каких-то летающих насекомых, похожих то ли на саранчу, то ли на комаров-переростков. И все это облако, вылетающее из обескровленного трупа, стремительно летело в мою сторону.
Я не видел вообще ни одного варианта, чтобы сбежать, они приближались слишком быстро. Но затем внезапно весь рой налетел на какую-то невидимую стену и начал биться в нее, разлетаясь в стороны.
А еще через мгновение стена обрела форму, начала проявляться. Насекомые оказались заключены в полупрозрачный купол, состоящий из полупрозрачных сиреневых лепестков, каждый размером с человека.
Лепестки сомкнулись в бутон, завернулись по спирали и сжались, сдавливая насекомых. Это продолжалось несколько секунд, а потом лепестки раскрылись и разошлись в стороны. Перед нами стоял сиреневый богомол, с лепестками-лапами, отдаленно напоминающий какой-то экзотический цветок.
Богомол был размером с одноэтажный коттедж и невероятно красив, но при этом явно опасен. Впрочем, он не сходил с места, а под его ногами земля была усеяна дохлыми летающими тварями.
— Что здесь происходит? — раздался гневный голос из-за спины.
Я обернулся и увидел идущую со стороны ворот женщину-куратора. Волосы распущены, мантия небрежно наброшена на плечи, ее явно сорвали впопыхах. И как она так быстро успела?
— Магистр Тивара, психопат убил другого студента, — раздался возглас из толпы.
Какой-то красноволосый ублюдок. Я тебя запомнил, будешь следующим. Тьфу ты блин, каким следующим, я же не студиоза грохнул.
— Почему я не удивлена, — произнесла профессор, глядя на меня.
— А вот я удивлен, — произнес я, добавив побольше злобы и повысив голос. — Почему ваша академия пяткой в грудь себя бьет о нейтралитете, а сами посылаете наемных убийц.
— Каких убийц? — выпала магистр.
— Наемных, — я ткнул пальцем в сторону вздувшегося трупа. — Он проник на территорию квартала и пытался меня убить во сне. А до этого следил за нами днем.
— Невозможно, — возразила магистр.
— Ну да, я его сам сюда принес. В кармане протащил. Его и еще двух подельников, что прячутся где-то в городе.
— Подельников? — опешила магистр. Все-таки хладнокровия ей не хватает.
— Это человек пытался меня убить. А когда не смог, то взорвался стаей этих насекомых. И я точно видел днем еще двоих минимум.
— Территория академии под защитой ректора, — попыталась она собраться с духом. — Абы кто сюда не может попасть.
Она прошла мимо меня, взмахнула рукой и гигантский богомол растаял в воздухе. Посмотрев на насекомых под ногами, перевела взгляд на разорванное тело убийцы.
— Нуллская Хмарь, — произнесла она, тронув трупик насекомого мыском туфли. — Кто-то очень сильно желает вашей смерти. Достать подобный отпечаток сновидения дорого стоит. Не знаете, кому мог насолить простой ловец из захудалого Лира?
Я не ответил, переваривая ее слова. Отпечаток сновидения? Вот эти вот мерзкие твари? И правда, тела насекомых прямо на моих глазах начали распадаться темной дымкой и исчезать прямо на глазах. Но я не видел браслета на руке убийцы, как и цифр.
Он не ловец, но все равно может призывать сновидения? Или это какое-то наложенное другим заклинание? Надо узнать больше об этом мире.
— Все возвращайтесь по своим домам. Администрация займется этим инцидентом, сегодня же будут приняты повышенные меры предосторожности, так что больше этого не повторится.
— Конечно, — вставил я. — Академия же не хочет, чтобы ее репутацию обмакнули в дерьмо. Ведь тут учатся весьма влиятельные дети, которые в будущем станут влиятельными ловцами, верно?
Глаза магистра сузились, и она натянула на лицо свою дежурную широкую улыбку.
— Уверена, мы сможем этого избежать. Вам окажут медицинскую помощь и…
— И удовлетворят мою просьбу, — закончил я тихо. — В качестве компенсации. Доступ в библиотеку. С завтрашнего дня.
— На два часа, — произнесла магистр елейным голосом.
— В день. И полностью в выходные.
Я знал, что даже у нас имелся один выходной через каждые пять дней занятий. То есть до испытания несколько дней мы будем предоставлены сами себе.
— Мы ведь не хотим больше вспоминать этот неприятный инцидент, правда? — дожимал я.
— Не хотим, — сдалась магистр после нескольких секунд молчания. — Вам будет предоставлен доступ в общий раздел библиотеки.
