Гигант — вблизи стало очевидно, что голем выше Кевина, по меньшей мере втрое, — неловко споткнулся и упал на колени.
— Так его! — всё-таки не выдержала и пискнула Агнесса, тут же вновь закусывая кончики пальцев — что строжайше запрещала себе делать уже много лет!
Но почему-то Кевин радоваться и праздновать победу не спешил, и довольно быстро стало понятно — почему. Пламя не разгорелось, охватывая всю фигуру целиком, но очень быстро погасло — не в силах, видимо, причинить вред сырому дереву.
Страж не спешил вставать, и у девушки затеплилась надежда, что первый удар Кевина, пускай и слабый, всё же причинил вред «деревяшке», но в следующий миг порождение друидской магии перешло в атаку.
Завораживающе гибкое, совершенно нечеловеческое движение швырнуло высокую фигуру к отпрянувшему назад ур-магу, и одна из рук хлестнула по тому месту, где он только что стоял той самой «лианой». Судя по вмятине в земле — таким ударом она без труда размозжила бы голову парню! Но и на этом голем не собирался останавливаться, принявшись кружиться на месте, подняв целый ворох невесть откуда взявшейся осенней листвы.
Агнесса затаила дыхание, поражённая потусторонней красотой этого танца. Охристые и багряные листья, так похожие на язычки пламени, неожиданно замерли в воздухе, словно остановилось само время. В неверном отблеске проглянувшего в вышине тусклого солнца стало видно, как сталью сверкнули тонкие грани, и вихрь снова взвился, на этот раз двигаясь от Стража — вовне, с жутковатым свистом рассекая воздух.
Кевина, однако, было не столь просто впечатлить. С неожиданной прытью и лёгкостью он отступал назад, в темноту — но удивительным образом он же словно и отгонял её прочь. В ладонях ур-мага рождалось трепетное пламя, набирая силу с каждой секундой, и когда листья-клинки опасно приблизились к нему — Сандерс вновь швырнул сгустком огня вперёд, заставив вихрь полыхнуть на миг ярко-ярко и тут же опасть к ногам чёрным пеплом.
Страж устремился к нему, вновь хлеща по земле руками в тщетных попытках достать раздражающего вторженца, но тот с расчётливой ловкостью или отходил назад, или вновь левитировал, оставаясь вне досягаемости древесного голема.
Огонь, то и дело вспыхивающий в руках магистра, теперь с завидной точностью поражал цель — ведь Кевину вовсе не было нужды приближаться к противнику вплотную — где тот достал бы его без труда.
«Кожа» создания покрылась сажей и теперь его танец сопровождался жалобным и тихим похрустыванием. Веточки и нежная поросль зелёных листиков скукожились от жара и опали, на лосином черепе виднелось несколько чёрных подпалин. Но и Кевин двигался всё медленнее, на лбу у него выступила испарина, а на щеке алела свежая ссадина — один из ударов лианы всё-таки достал его.
Агнесса не взялась бы предположить — сколько времени длился этот поединок, но она и сама взмокла от волнений за жизнь Кевина как мышь. Все эти увороты, перекаты, взлёты и внезапные падения… да ещё и непрерывно колдуя! В душе она даже немножечко завидовала Сандерсу — но совсем не потому, что ей хотелось бы оказаться на его месте, нет! Просто он так непринуждённо оперировал могущественной магией…
«У тебя есть все задатки, в чём проблема?» — ворчливо поинтересовался демон.
«Это не моё, Мельхиор. Я так никогда не смогу…» — с непонятной грустью отозвалась девушка.
«Сможешь, конечно, что за глупости. Вот твоя бабка…»
«О, хватит! Не начинай про неё снова! Я уже поняла, насколько выдающейся личностью она была, спасибо большое!»
Под аккомпанемент треска и сухого шелеста голем вновь упал на землю — но в этот раз уже не поднялся. Череп, склонившийся под собственной тяжестью, сломил последнюю обугленную опору и с тихим стуком покатился по земле, к ногам Кевина. В этот же момент голем рассыпался на кучу почерневших веток, которые беззвучно поглотила земля.
Тьма сгустилась, но исчезла столь неожиданно, что Агнесса даже ойкнула, зажмурившись и потерев глаза, когда мир вокруг приобрёл столь привычные очертания внутреннего двора Университета.
На площадке в центре стоял Кевин — теперь уже, очевидно, полноправный выпускник Бирмингемского Университета, магистр ур-маг Сандерс. Вид у него был усталый, но довольный.
Вдохновенная речь Под вперемешку со сдержанными похвалами и почестями прошла мимо внимания Агнессы, которая сидела будто громом поражённая и силилась осознать, что увиденное сейчас было выпускным экзаменом. До него, конечно, ещё очень долго ждать — почти целых пять лет, — но боялась провала она уже сейчас.
Потом её подхватила Ирина и куда-то повела, а очнулась Агнесса уже в холле, где творилось настоящее столпотворение — студенты бурно обсуждали увиденное, и, судя по массовым настроениям, в некоторой мере разделяли опасливую точку зрения первокурсницы и гадали: как же им пройти это Испытание? Старшекурсники вяло успокаивали волнующихся тем, что Испытание для каждого индивидуальное, равно как и выпуск, так что можно не ждать, что от увальня Густава потребуют скакать козликом по горной стремнине.
Но младшие всё равно переживали, и яростные дискуссии возобновлялись вновь и вновь.
Агнесса приподнялась на цыпочки, высматривая в толпе Кевина, но того почему-то не было видно. Может, Под забрала его к ректору, чтобы вручить диплом и какую-нибудь грамоту? В любом случае, ей обязательно нужно встретиться с ним, чтобы отдать свёртки с тканью и потратить изрядное количество времени на извинения — поскольку эти самые свёртки оказались весьма тяжёлыми и объёмными, несмотря на плотную упаковку. Что уж и говорить — брала она с запасом на всю их немаленькую семью!
Сандерс нашёл её сам, когда девушка уже отчаялась разглядеть брюнетистую макушку долговязого парня: запросто, как так и надо, подошёл и похлопал по плечу со спины, привлекая внимание.
Агнесса, развернувшись, испытала новый прилив восторга и благоговения — ур-маг успел переодеться в добротную дорожную одежду и теперь выглядел даже немного старше, словно это Испытание в одночасье подняло его на новый, недостижимый пока что уровень. В живом глазу виделась лёгкая усталость, под обоими — залегли синеватые тени, а скулы немного заострились. Ссадину, судя по всему, успели наскоро залечить, так что остались лишь подсохшие корочки.
— Кевин… в смысле, магистр Сандерс, — запинаясь, пролепетала Агнесса, по привычке прижимая руки к груди и во все глаза глядя на выпускника. — Это было просто потрясающе! Я и вообразить себе не могла, что это может быть так страшно и сложно!
— Ты что ж это, сомневалась в том, что я справлюсь? — с насмешливым прищуром уточнил Кевин.
— Нет! — замотала головой девушка. — Ни на секунду! Я просто жутчайше за тебя боялась — это же целый друидский голем!
Сандерс слегка повёл бровью:
— Этого в учебной программе ещё не было…
Агнесса стушевалась и немного покраснела, потупившись:
— А… нет, не было. Просто я видела что-то похожее по дороге через лес. Эта штука слопала барашка…
Кевин присвистнул:
— Вот уж везучая девка! Тебе точно в армию нужно. Смотри, я с Под говорил — она подтвердила, что у тебя есть потенциал, да и сама магия у тебя хорошо идёт. Мяско наращивай, где надо, на физкультуре — не филонь! — сурово поджал он губы, бесцеремонно пощупав её за плечи. — Вот и встретимся в рядах боевых магов Его Величества.
— Ох, Кевин… — в какой-то момент ур-маг почему-то напомнил ей Сандро — такие же нарочито грубоватые интонации, за которыми явно скрывалась забота, выражение лица… Агнесса вновь испытала нестерпимую тоску по дому и семье, и поневоле переложила частичку этих эмоций на Сандерса.
— Так, вот давай без этого, — проворчал тот, видимо, тоже заметив что-то подозрительно блеснувшее в глазах девушки и, явно не желая иметь дело с женскими слезами, привлёк ту к себе, крепко обнимая.
Агнесса, расчувствовавшись, тихо всхлипнула и повисла у него на шее, уже заранее скучая по страшному и третировавшему весь университет «второму Блэку».
— Будь осторожнее, — неожиданно для себя услышала она тихий хрипловатый шёпот. — Не ведись на ухищрения Синклера. Не считай Макмиллана простачком. Будь внимательна с теми, кому доверяешь, а ещё лучше — не доверяй никому вовсе. Не может быть у таких как мы, среди таких как они — друзей. Поняла?
