Пренит снова удивил. Уже на втором этапе. Коннор затребовал его, как подставного командира, а мальчишка-вампир пригодился по собственной специальности.
Поскольку игра второго этапа — собственно «некромаги против некромагов» — была плохо продумана (сроки поджимали!), то сделали её примитивно: разделённые «зелёной» изгородью, бежали две команды. Одна просто рвалась к финишу. Вторая — пыталась её «уничтожить», используя некромагические приёмы. Как в разгар игры выяснилось, не только некромагические, но и близкие к ним, чуть ли не родственные. Или смежные?
Пока команда учеников бежала, взрослые некромаги успели послать несколько своих игроков чуть вперёд, чтобы не только обстреливать юнцов, но и расставить ловушки на их дороге. Главные ловушки были связаны с призраками. Мало того что они невидимы в пасмурном воздухе, в котором время от времени моросил дождь, так ещё их начиняли такой же невидимой «взрывчаткой», чаще всего исполненной из некромагических сгустков.
Чтобы увидеть призраков, Коннору надо сменить уровень зрения. И пусть это будут две-три секунды, но на той скорости, с которой мчалась игра, эти секунды могли оказаться фатальными. Но Пренит-эктомант видел призраков сразу! А Коннор мог легко подстроиться под направление его взгляда.
Руку рывком ему под мышку, чтобы никто не разглядел, кто именно «стреляет» в подосланных призраков. Послать заряд, уничтожающий неприятный сюрприз взрослых некромагов. И — снова бегом вперёд, до победного!
Все знали, что именно могут использовать взрослые некромаги в качестве «спортивного снаряда». Призраки с магической «взрывчаткой» стали импровизацией противника. Ведь эти «снаряды» были почти безобидными. Их цель — всего лишь напугать неожиданностью явления или сбить с ног. Поэтому взрослые некромаги и позволили себе «мелкое хулиганство». И таким образом выяснили, что в команде юных некромагов есть не очень опытный, но действующий эктомант.
Трём старшекурсникам-некромагам, кроме Виридина, которые присоединились к команде Пренита, наверное, тоже понравилось участвовать в игре вместе с ребятами Тёплой Норы. Они в основном негласно были прикреплены к микрогруппам Тёплой Норы, которые их и защищали, и давали возможность воевать на всю катушку. Да, им понравилось. Видел Коннор, как они радостно и бурно обсуждали игру в соседней раздевалке под навесом.
…Ещё одна улица — и появится здание школы. Вынырнув из размышлений, Коннор осмотрелся и выяснил, что в машине случилось нечто интересное. Сначала он заметил, что Мика прячет смешок, покусывая палец. Затем — что Колин отворачивается, чтобы не рассмеяться. Остальные с искренним любопытством смотрели на Ивара, к которому пересела Космея.
Вслушавшись, Коннор понял, почему все так необычно реагируют на диалог, в котором Космея уговаривала, а Ивар огрызался. Темноволосая девочка-эльф хотела узнать список книг — учебников, по которым храмовники-некромаги обучали маленького тёмного друида до конца третьего курса. А Ивар злился, потому что в то время учебников-то он как раз в руках и не держал. А Космея не хотела в это верить.
В Тёплой Норе мало кто знал, как Ивар попал на обучение в Старый город. И как именно его обучали.
— Космея, — вмешался Мирт. — Ты уверена, что хочешь обучаться некромагии?
— Уверена! — теперь огрызнулась уже девочка-эльф.
Кажется, она предположила, что Мирт хочет напомнить ей о её побеге из Старого города, где она вынужденно училась в храме некромагов.
Но мальчишка-эльф терпеливо спросил:
— Я имею в виду, что игра была такой азартной, что могла тебя увлечь в мысли о некромагии. Именно в этом ты уверена? Что сама хочешь заниматься? А не на азарте?
Космея, вообще-то, девочка не легкомысленная.
Она призадумалась, а потом посмотрела в упор на Коннора.
— Ну, есть ещё понятие магической универсальности, — начала она. Замерла. Покачала головой. — Ты прав, Мирт. Надо подумать.
Пока Мирт объяснял Космее разницу между эмоциональным порывом и целенаправленностью, Коннор кивнул Колину и коснулся уха.
«Колин, ты помнишь, как уходила Ирма?»
«Помню. Устала с непривычки».
«Ты не научил её сбрасывать усталость?»
«Ох!.. Коннор, я совсем забыл! То есть я-то её научил, но забыл напомнить ей, а она ещё не привыкла к этим умениям!»
«Да, надо было напомнить ей, чтобы в дороге до школы успела прийти в себя». Сейчас-то думать об этом необязательно. А вот когда подъедем к школе… Хельми, поможешь Ирме, если что?'
«Легко, — ответил юный дракон. — Но… Как только её дружки расскажут, что случилось в Тёплой Норе».
По приезде в школу выяснилось, что Ирме помогать не надо. Именно в дороге Берилл и Гарден увидели-таки, в каком Ирма состоянии — и всё время пути использовали, чтобы измотанная волчишка вновь превратилась в бойкую, привычно энергичную Ирму.
В школу из-за второго этапа игры приехали почти к концу третьего получасового урока подготовишек. Поскольку Ривер предупредил, что ему придётся съездить в город, его уверили, что сами заберут из школы своих ребят. И две машины въехали во двор школы, чтобы встретить своих.
Как бежала с лестницы Ирма, сопровождаемая своей компашкой и ребятами-эльфами! Чуть не взлетала! А при виде волчишки и её безудержной радости, при виде хохочущих малолетних бандитов и Гардена с Оливией не могли не откликнуться и старшие ребята: засмеялись, закричали, подбадривая, и разобрали младших по машинам — на зависть всем тем, кто только-только выходил на школьное крыльцо!..
Выехали на главную дорогу пригорода, ведущую к мосту, и вот тогда старшие спросили у малолетних бандитов — нетерпеливый Мика, конечно:
— Рассказывайте! Что там дома?
— У нас новенькие!! — зазвенела Ирма и тут же важно добавила: — Но я про них не знаю. Пусть Берилл с Гарденом расскажут!
Берилл говорил, от спешки чуть не захлёбываясь. Мальчик-эльф внимательно слушал его и, едва подворачивалась краткая пауза, добавлял то, что, по его мнению, казалось необходимым. Мика же первым не поверил:
— Семеро⁈ Врёте, небось!
Вся компашка в крик завопила, убеждая, что считать они не разучились, да и Оливия укоризненно покачала головой, проговорив:
— Мы все считали! Правда — их семеро!
Старшие замяли улыбки: «Мы все считали!» И попросили продолжить.
Теперь уже не только Берилл, но и двойняшки взахлёб принялись перебивать друг друга, стараясь посвятить старших во все детали внезапного и многочисленного прибавления в семействе Тёплой Норы. Впечатлившись, старшие братства с нетерпением стали ждать приезда в деревню, благо пути оставалось немного. Ну а пока ехали, поспрашивали малолетних бандитов, как сегодня прошли уроки.
— Скучно, — сморщилась волчишка. — По математике простые примеры и задачки.
— А по чтению сказки, которые мы прочитали! — подхватил Тармо.
— У нас по чтению тоже всё знакомое, — грустно сказала Оливия и вздохнула. — В кабинете есть полки с книгами, но нам сказали, что они не для нас, потому что рано. А ещё у нас было рисование, — оживилась она. — И мы с Гарденом и Бериллом теперь изо всех сил полюбили Космею! Наши рисунки самые лучшие!
— У вас рисование есть, — с завистью проговорила Ирма, — а у нас нет.
— Зато у нас есть Космея, — напомнил Гарден.
А волчишка вдруг замолчала и задумалась. Колин, возле которого она сидела, тихонько подтолкнул её и протянул браслет, который она выронила на спортивном поле. Пока Ирма сосредоточенно надевала его на кисть, подтягивая к запястью, она явно думала о чём угодно, но только не о самом браслете, хотя выпрашивала его давно.
— Ирма, что тебя беспокоит? — невольно полюбопытствовал Мирт.
— Если у Вильмы столько новых деток, — озадаченно начала волчишка, — как мы все там поместимся? Кроватей новых не поставить же!
— Да и ты уже не подходиш-шь под возрас-ст яс-сельников, — шутливо продолжил Хельми. — Пора перех-ходить в с-собс-ственную комнату, Ирма.
— Одна? — всё ещё в полном недоумении спросила волчишка. — Мне одной не хочется, но ведь… — и заморгала глазами, приподнимая плечи.
