Мы снова тронулись в путь. Стало еще жарче. Я все время вспоминала о том прохладном озере, где повстречалась с Тофием. Вот бы его сейчас сюда… В смысле, озеро…
Несколько раз пыталась мысленно позвать Феню. Первые попытки окончились провалом. Я уж было подумала, что феникс не вернется, но тут услышала знакомое тихое попискивание. Покружив надо мной, птенец занял свое любимое место на голове у лошади.
Вечером я сразу же отправилась спать, отказавшись от ужина и ночных посиделок у костра.
Следующие шесть дней прошли на удивление в спокойной и дружеской обстановке. Я часами общалась с фениксом. Вернее, говорила только я, а он, сидя на моем плече, делал вид, что внимательно меня слушает.
Я рассказывала Фене о том, как нужно вести себя молоденькому птенцу в цивилизованном обществе, как не хорошо кричать, когда тебя не просят. Пыталась объяснить, что слушаться свою хозяйку — правильно, а слушать чужих дядей и тетей — нет.
Ребята только тихонько посмеивались, подслушивая мои монологи. Пару раз мы останавливались в деревнях, чтобы пополнить запас еды и переночевать в относительно нормальных условиях. По подсчетам Вола через четыре дня мы должны были подъехать к границам Темного Королевства.
Время от времени эмпат заговаривал со мной о тайной миссии, возложенной на мои хрупкие женские плечи. Кажется, он уже свыкся с новостью о моем даре и даже назвал нескольких вампиров, которых нужно будет проверить в первую очередь. Кэнет, конечно же, входил в их число. Мои отношения с эмпатом становились с каждым днем все лучше и лучше. Он практически перестал обижаться на наши шуточки, а иногда даже смеялся вместе с нами. Правда я заметила, что он стал более замкнутым. Особенно вечерами. Воллэн мог часами неотрывно смотреть на пламя костра и не слышал, когда мы к нему обращались. Какие мысли в такие моменты роились в его голове, я не представляла.
На одиннадцатый день нашего путешествия мы подъехали к Лакийским горам, отделяющим Драгонию от Нельвии и Долины Звезд.
Последний час я расспрашивала близнецов об их родном королевстве. Вол злорадно ухмылялся, радуясь, что не один он подвергся моему допросу.
— Долина Звезд — самое прекрасное из всех королевств Этары.
Лориэн и Воллэн недовольно покосились на Стэна.
— И Нельвия, и Драгония, и Астен по-своему красивы, но эльфийские земли не похожи ни на какие другие. Чтобы понять красоту Долины, ты должна побывать там.
— А Неаль? Он большой?
Стэн прикинул в голове и ответил:
— По размерам Неаль такой же, как Геллион. А вот Эсферон огромен, раза в два больше. Когда попадаешь в столицу Драгонии, то чувствуешь величие и великолепие этого города. А в Неале создается впечатление, будто ты попал в другой мир. Мир волшебный, полный чудес.
— Ты просто обязана побывать в Долине, Нарин. — Рэй мечтательно улыбнулся. — Знаешь, там самое голубое и чистое небо. А ночью света звезд хватает, чтобы обходиться без свечей. Больше нигде я не встречал такого неба. Как только закончим с делами в Темном Королевстве, рванем в Долину. Родители будут рады познакомиться с тобой.
Я грустно улыбнулась близнецам. Конечно, с одной стороны очень хотелось увидеть эльфийское королевство, но с другой — я с нетерпение ждала возвращения домой. Как ни крути, но этот мир был для меня чужим. И вряд ли он когда-нибудь станет родным…
Ночевали в лесу у подножия Лакийских гор. Лагерь разбили рано, так как Воллэн сказал, что переход через горы будет трудным и нам всем нужно хорошенько отдохнуть.
Спорить никто не стал. Поужинав, мы еще на закате легли спать. Свернувшись клубочком возле костра, я рассматривала камень и кинжалы. Довольно часто вечерами я внимательно изучала каждый миллиметр подарка илларов, но так ни к чему и не додумалась. Что мог означать этот знак? И как он мне поможет? Вся моя жизнь превратилась в сплошную череду вопросов. И чем дальше я шла, тем больше их становилось.
В последний раз глянув на камень, я закрыла глаза.
Я задремала. Мне снилась белая комната, Аттеа, сжимающая в руке кинжал, феникс, клюющий прутья клетки и отчаянно визжащий. Я вскочила, обливаясь холодным потом. Сон был настолько реальный, что скорее напоминал видение. Визг повторился. Теперь уже наяву. Я огляделась. Как и следовало ожидать, птенец мирно спал на голове у лошади. Ребята тоже дрыхли без задних ног, утомленные долгой дорогой. Дежурных выставлять не стали. Эмпат сказал, что места эти необитаемы, и даже нечисть здесь не появляется, предпочитая держаться от гор подальше.
Крик с яростной силой разорвал тишину. Я подняла голову и чуть не умерла от ужаса. Не подумайте, я не трусиха. Но то, что кружило в небе, заставило меня в один миг постареть на пару десятков лет.
В нескольких метрах над нашим лагерем нависли три ужасных существа. В серых лохмотьях, с белыми волосами и острыми когтями на руках и ногах. На месте глаз, рта и носа зияла пустота. Но самым страшным была не их внешность, а крик. Протяжный, дребезжащий, пробирающий до мозга костей.
Я боялась пошевелиться. Захотелось закрыть глаза и поверить, что это всего лишь дурной сон. Но это было не так.
Никто из моих друзей не реагировал на ужасный звук. Одна из демониц (по-другому их нельзя было назвать) пролетела рядом со мной, полоснув руку своими острыми когтями.
Я вскрикнула от боли и потянулась за кинжалами. Не целясь, выбросила два в воздух. Лезвия прошли сквозь демониц, будто через туман, не причинив им никакого вреда.
Я была в отчаянии. Все спали, а эти визжащие выдры кружили надо мной, как стервятники над добычей, постепенно снижаясь, и кричали так, будто им без наркоза выдергивали зубы.
Впервые в жизни я не знала, что делать. Друзья меня не слышали, кинжалы были бесполезны, и я была одинока в своем бессилии.
И вот, когда они уже могли дотянуться до меня и коснуться своими острыми когтями, на одну из демониц откуда-то сбоку полетел то ли блестящий дым, то ли сноп мелких искр. Протяжно вскрикнув, она начала (фу, какая гадость!) заживо гореть на моих глазах. Искры сжигали ее кожу, волосы, одежду. Меня чуть не стошнило. Две других резко взлетели вверх, но улетать прочь не спешили.
Я повернула голову вправо. Молодая девушка, низко пригнувшись к земле, словно кошка перед прыжком, следила за кружащими демоницами.
— Не двигайся, — бросила она, даже не взглянув в мою сторону.
Внимание «блондиночек» было переключено на незнакомку. Теперь они проявляли осторожность и не спешили опускаться слишком низко.
Одна из демониц кинулась к спящему Лору, выставив перед собой длинные когти. Девушка бросилась ей наперерез и не заметила, как вторая тварь полетела вниз, целясь моей спасительнице в спину.
