Ужин все не начинался, поскольку увлеченный беседой с Эдуардом повелитель Баншама до сих пор не произнес первый тост, а до этого никто не имел права приступать к еде.
– Эргант, а почему я не вижу княжны? – Сомов сидел за столом рядом с магом.
– После сегодняшнего происшествия на кухне еще не успели нанять новых поваров, поэтому ужин пришлось готовить матери Серенды, мачехе нашего повелителя. Дочка ей помогала и, наверное, устала с непривычки. Сам понимаешь, княжна работать не приучена.
– Хм, а ведь я ни разу не видел княгиню. Почему?
– После того, как она овдовела, Меринта практически не появляется на людях.
– С чем это связано, если не секрет?
– Ромкуш бережет ее от чужих глаз, – с усмешкой произнес чародей. И было непонятно, чего в его словах больше: иронии или осуждения.
Слуги начали наполнять бокалы гостей.
Во время короткого разговора Марицкий успел сообщить, что из-под стражи его освободила незнакомая женщина. Зная наблюдательность «эльфа» и его страсть к слабому полу, Сомов был уверен, что уж если эту даму не видел даже студент, значит, ее действительно старательно прятали от окружающих.
И вот теперь выясняется, что женщина, которую никто не видел, готовила угощение всем гостям!
– Эргант, а как умерли повар и его помощники?
– Скоропостижно. – Чувствовалось, что магу не хочется отвечать. – Зачем тебе это знать?
– Очень нужно! – Михаил выразительно посмотрел на соседа, и тот сдался:
– От того же яда, который я обнаружил на острие стрелы, – мрачно сказал Эргант. – Мне…
Договорить он не успел. С бокалом в руке поднялся хозяин дворца, и сидевшие за столом прекратили разговоры.
– Я предлагаю выпить…
– Прошу прощения, князь, – подскочил Мишка.
Дерзкое поведение гостя было встречено неодобрительным ропотом гостей.
– Да как ты смеешь! – побледнел от гнева Ромкуш.
– Я уже извинился, – не отступал Сомов, – и сейчас хочу объяснить причину своей неучтивости.
– Попробуй, – процедил сквозь зубы князь.
– Не сочтите за дерзость мое предложение, но у нас на родине верхом неуважения считается не выпить за здоровье хозяйки дома. Совершенно случайно мне стало известно, что именно она приготовила для нас сегодняшний ужин.
Ромкушу совершенно не понравилась эта идея, а еще больше – поведение настырного гостя, который имел гадкую привычку обычно оказываться правым в их спорах. Опасаясь очередной раз оказаться в невыгодном положении, да к тому же в присутствии своих подданных, князь решил не препираться по пустякам.
– Пусть будет по-твоему. Давайте выпьем за ту, кто приготовил нам этот ужин… – Князь поднес бокал ко рту.
– Минуточку, – во второй раз остановил его Сомов.
– Что еще?! – Баншамский повелитель уже едва сдерживал гнев.
– По нашим обычаям тот, за кого произносится тост, должен выпить вместе с нами.
– Ты что, издеваешься?
– Что вы, как можно? Я всего лишь покорнейше прошу вас удовлетворить мою небольшую просьбу. Если, конечно, это в ваших силах.
Последняя фраза возымела нужное действие.
– Пригласите сюда леди Меринту! – приказал Ромкуш.
– Я сам схожу за госпожой, – разгадав замысел соседа, поднялся со своего места маг.
– По дороге между делом скажите ей, что ужин в полном разгаре, – успел шепнуть Эрганту возмутитель спокойствия.
Изрядно проголодавшиеся за два часа ожидания гости сверлили Сомова недовольными взглядами, однако никто не смел притронуться к еде. Через пять минут женщина появилась в зале.
– Это она! – подскочил с места Марицкий, показывая пальцем на вошедшую. – Она убила стражников!
Все присутствующие замерли.
– Да, я, – в полной тишине прозвучал голос княгини. Как ни странно, в нем совершенно не чувствовалось страха.
– Ты?! – глаза князя были готовы выскочить из орбит. – Но почему?
– А ты сам не догадываешься? – вызывающе спросила женщина, абсолютно не обращая внимания на многочисленных свидетелей их разговора.
– Нет… – Ромкуш был настолько поражен, что машинально ответил на заданный вопрос, хотя допрашивал он сам.
– Кто говорил, что вышвырнет меня из своей постели и из дома, как только решит жениться?
– Молчи, женщина! – наконец опомнился титулованный пасынок. Меньше всего он желал огласки своих отношений с мачехой.
– Можешь не беспокоиться: эти, – княгиня обвела присутствующих торжествующим взглядом, – больше никому ничего не расскажут. Как, впрочем, и ты.
– Что ты несешь, сумасшедшая?
– Не такая уж я и безумная, если сумела прямо у тебя под самым носом раздобыть яд. И пустить твоих ищеек по ложному следу, когда этот недотепа Надис промахнулся.
– Мой стрелок?! – Новости сыпались, одна «приятнее» другой.
– Да, лучник у тебя паршивый. Кстати, любовник из него тоже поганый. Даже хуже тебя.
– Ты!.. – задохнулся от гнева «не самый поганый любовник».
– Да, я наставила тебе рога, милый сынок. Впрочем, скоро и тебя, и всех сидящих здесь, перестанут волновать подобные мелочи. Все блюда и напитки отравлены. Я уже вижу желтые пятна на ваших лицах. Прощайте, господа! Теперь моя очередь править Баншамом! – Последние слова княгиня произнесла с театральным пафосом, упершись руками в бока.
– Должен вас огорчить, Меринта, – спокойно возразил стоявший позади нее маг. – Все обстоит немного не так, как вам видится.
Чародей хлопнул в ладоши, и обстановка в трапезной, которую видела Меринта, коренным образом изменилась. Те блюда, которые казались ей наполовину опустевшими, на самом деле были не тронуты, бокалы стояли наполненными, а люди не имели желтых пятен и не хватали воздух ртами. Трапеза еще НЕ НАЧИНАЛАСЬ.
– Ах ты, подлец! – В бессильной злобе княгиня выхватила из складок юбки кинжал и бросилась на чародея.
Неповоротливый с виду Эргант, к удивлению женщины, успел перехватить занесенную над ним руку, и преступница оказалась связанной какой-то живой веревкой. У баншамского мага, похоже, всегда имелось при себе несколько сюрпризов.
– Извините, господа, – невозмутимо объявил он. – К сожалению, сегодня ужина не будет.
– Срочно найти Надиса и Серенду! – приказал князь страже.
В синюю комнату входила совершенно другая женщина. От недавней самоуверенности не осталось и следа, а в глазах поселился животный страх.
– Меринта, – мрачно сказал князь, – ты должна выпить это.
Он жестом указал на колбу с мутной жидкостью, стоявшую на столе.
– Не буду. – Ее отказ прозвучал скорее как плач.
– Могу позвать стражу, и они вольют зелье насильно. Поверь, матушка, будет проще выполнить мой приказ самой.
Женщина хорошо знала Ромкуша: когда тот называл ее «матушка», лучше было не противиться. Она неохотно выпила.
