Сел, переждал очередной приступ тошноты, встал. Стал потихоньку открывать глаза. Солнечный свет казался слишком ярким, но постепенно окружающее приобрело чёткость и яркость. Внимательно осмотрел поляну.
Да, повеселились орки с эльфами изрядно. От куста, напавшего на нас ночью, остались только обгоревшие пеньки. На месте нашей героической обороны наблюдалось лишь грязное месиво — вытянутая на поверхность вода не уходила в землю, потом мы ещё и потоптались в этой луже. Посмотрев на свою одежду, я убедился в правильности своих предположений. Проще говоря, я был грязен, как последний бродяга. Теперь понятно, почему Оррин против воли рассмеялся, услышав насчёт "королевских кровей".
— А почему этот грязный орчонок не работает? — Визгливый голос Аглиссы заставил меня вздрогнуть. — За что ему такие привилегии? Эти орки его родня, вот пусть он и собирает хворост для погребального костра.
Да, быстро же прошла её неземная любовь ко мне, но в её высказываниях есть определённый смысл. Вот только выслушивать замечания от этой дуры я не намерен. Собравшись с силами, подхожу к сидящей на земле баронессе. Внимательно посмотрев на неё, начинаю понимать причины её недовольства.
Более грязного и жалкого существа видеть мне не приходилось. После возврата её в человеческое состояние, никто не озаботился заменой её одежды, она так и осталась в драном мешке. К этому добавилось куча ссадин и царапин на босых ногах, грязные и обломанные ногти на руках. Колтун волос на голове весьма украшали мелкие веточки, травинки и листья, торчащие во все стороны, лицо было грязное, всё в разводах от слез. Не хотел бы я оказаться на её месте.
Храмовник стоял рядом, брезгливо посматривая на свою подопечную. Две глубокие царапины на щеке намекали на то, что вздорная девица уже успела высказать ему свои претензии. Шас явно успел привести себя в порядок после ночных событий. О том, что близкая магическая дуэль не прошла для него бесследно, говорили тёмные круги под глазами. Храмовник очень ответственно отнёсся к поручению Оррина, не удивлюсь, если даже отходя отлить, он берёт с собой Аглиссу. Ничего, судя по её репутации, что-то новое она вряд ли увидит.
— Сударыня, я благодарен вам за ваше замечание, полностью с вами согласен, и сейчас же приступлю к исполнению своих обязанностей.
Уже уходя, полюбовался на откровенное изумление на её грязном лице. Только сейчас, окинув взглядом всю поляну, понимаю, что на ней сильно изменилось всё. На месте костра лежала большая куча брёвен и хвороста. Весь горючий материал был уложен в квадратный штабель, высотой мне по грудь и на нём лежали тела. Что-то многовато топлива для двух тел. Я помнил, что орки говорили о паре погибших, но тут их больше!
С дурными предчувствиями встаю на цыпочки и начинаю считать. Два, четыре, шесть.
Шесть!
Шестеро погибших при первой стычке! Половина отряда! Да что случилось на самом деле! Не могли шестеро эльфов, даже хорошо обученных карателей, завалить столько орков. Это просто не возможно!
Как бы не хвалились длинноухие своими бойцами, но и орки далеко не дети. Мы были готовы к нападению, ждали эльфов, поэтому размен один к одному кажется мне невероятным.
Значит, существовал неизвестный мне фактор, оказавшийся для нашего отряда фатальным. Разворачиваюсь и иду к вождю, пришла пора для серьёзного разговора.
Оррин сидел около наших вещей и что-то вынимал из своего мешка. Присмотревшись, я узнал горячие камешки, как тот, в подземелье. Я вдруг понял ещё одно их назначение — они понадобились для погребального костра. Подошёл Рорин со стопкой безрукавок и стал их укладывать в мешок.
— Зачем?
Имея представление о ценности этого вида одежды для орков, я ожидал, что на костёр бойцы уйдут в своей клановой одежде. Рорин угрюмо посмотрел на меня и неохотно пояснил.
— Безрукавки всегда должны вернуться в клан. Многие амулеты на них магически привязаны к хозяину и такие вещи нельзя оставлять в чужих землях. К тому же, душам легче будет вернуться на клановые земли, если их ничего не будет здесь держать.
Старательно всё упаковав, Рорин встал рядом с братом.
— Пора.
Братья подошли к штабелю, и стали вкладывать по камню в сложенные на груди ладони погибших. Потом отошли и кивнули оставшимся оркам. Четверо бойцов подожгли, заранее подготовленными факелами, штабель с четырёх углов. Одновременно с разгоравшимся костром стали раскаляться и камни.
Орки стояли молча, угрюмо наблюдая за уходившим в небо дымом погребального костра.
От тяжести на сердце я, не стесняясь, плакал. Пусть я почти не знал погибших, за эти дни мне очень понравилась честность и прямота орков. Может быть, если бы я постарался, как следует, то кто-нибудь из них остался бы в живых.
— Не плачь. — Рука Оррина тяжело легла на плечо. — Ты ничего не мог сделать. Даже я сплоховал. Столько погибших — цена за тайну.
Вождь кивнул на яму, в которую были свалены останки эльфов и слегка закиданы землёй.
— Самую большую тайну эльфов. Магию Смерти.
Выпивали — веселились, Протрезвели — прослезились. Утреннее наблюдение.
Мы уносили ноги, так как самым простым способом стряхивали «хвост». Темп, заданный Оррином, был таков, что уставали даже орки. Что же говорить о храмовнике и Аглиссе (в эту сомнительную компанию затесался и я). Нашей троице было так плохо, что орки полностью освободили нас от каких-либо дел, от нас требовалось только одно — не упасть с коня и не задерживать отряд. Баронесса попробовала устроить истерику, но после популярного объяснения Рорина "тебя выгодней зарезать, чем тащить на земли кланов", она стала на удивление тиха и послушна. Для храмовника настала синекура — его подопечная ни к кому не приставала, не делала попыток побега и, главное, молчала.
Мои дела шли не так успешно. Я получил хорошее образование и, естественно, вполне прилично держался в седле. Но к такому издевательству над собственным организмом я не был готов. Болело всё, даже те мышцы, о наличии которых до этого момента я даже не подозревал. Особенно тяжёлым был второй день гонки, уставшее с прошлого дня тело вопило об отдыхе, но его мнения никто не спрашивал. Проводя весь световой день в седле, даже перекусывая на ходу, делая редкие остановки для совершенно неотложных нужд, наш отряд стремительно передвигался по территории Чедана.
Изредка останавливаясь в небольших деревнях, для закупки провианта и фуража, орки старательно обходили все мало-мальски приличные населённые пункты. Ночевали мы по большей части в лесах, изредка позволяя себе роскошь посещения трактира.
