– И куда мы идем, – сказала Садира. – Призраки знали достаточно много о наших планах, так как они сказали, что вызвали дух Агиса из Самараха. Я боюсь, что Борс уже мог убить Тихиана и завладеть Черной Линзой.
– Дракон может и знает, куда мы идем, но Черной Линзы у него нет, – сказал Рикус. – Иначе он не подослал бы к нам убийц. Он напал бы на нас сам и все было бы кончено.
– Но если он знает, куда мы направляемся, как может быть, что линза еще не у него? – спросил Келум.
– В сообщении было сказано, что встреча назначена в Самарахе, но не сказано, что линза уже там, – сказала Ниива. – Возможно, Тихиан ждет где-то еще.
– То, в чем я уверен, – в хитрости с ним мало кто сравнится, – сказал Рикус. – У нас нет выбора – надо идти и смотреть. Если мы будем сидеть здесь и ждать, Дракон опять попытается остановить нас.
Ниива кивнула. – Битва началась. Если мы хотим победить, нам нужна Черная Линза – даже если именно Тихиан послал за нами. – Воительница повернулась к своему ополчению и махнула рукой в сторону разоренной фермы за Стеной Мазды. – Наполните ваши меха для воды, – приказала она. – Нам предстоит долгая дорога до Самараха.
Въючный канк царапал по покрытой белой коркой земле всеми шестью лапами, недовольный приказом Садиры остановиться. Садира не удивилась поведению животного. Бедная тварь жила без воды больше пяти дней, с тех пор, как легион начал пересекать сверкающую соленую поверхность Желтой Пустыни. Сейчас, улавливая своими чуткими антеннами дрожание зеленой, острой травы, желтых лопухов и других растений оазиса, насекомое вероятно чуяло воду, которой оно было так долго лишено. Волшебница была счастлива уже тем, что оно вообще послушалось ее.
Садира остановилась в двух сотнях шагов от округлого бугра, покрытого высокими деревьями седра. Хвойные деревья с длинными иголками широко раскинули свои ветки, напоминавшие руки молящегося солнцу дварфа. Пурпурные лозы с длинными, желтыми шипами крепко обвивались вокруг их стволов, бороды мха свешивались с ветвей.
На вершине холма перед ними две линии вражеских воинов уже стояли, готовые к бою. Большинство из них носило зеленые плащи поверх желтых пеньковых килтов. В руках они держали квадратные деревянные щиты и длинные метательные копья. На поясе у них висели моргенштерны с шипами из заостренного обсидиана. Невооруженные офицеры в светло-голубых тюрбанах стояли перед шеренгами, на равном расстоянии друг от друга.
– Похоже, их тут не меньше двух тысяч, – заметил Рикус, подходя к волшебнице. Как и Садира, он вел на поводу въючного канка, на его могучих плечах сидел юный Ркард. – Мне это не нравится.
Садира кивнула, и мул отошел от нее на пару шагов, прежде чем остановиться. Последние десять дней они не приближались друг к другу ближе, так как волшебница никак не могла простить Рикуса. Когда она сказала ему о смерти Агиса, первой реакцией мула было не горе или сочувствие. Он думал только о том, как они смогут жить без аристократа, а ведь она дала возможность мужу умереть и не дала ему то, что он желал больше всего – наследника, который мог бы сохранить имя Астиклов. Как мог Рикус ожидать, что она будет думать об их будущем в такой момент?
Келум вышел вперед, встав между Рикусом и Садирой. – Это не племя грабителей, – сказал дварф. Он протянул руки и снял своего сына Ркарда с плеч Рикуса. – Это больше похоже на легион.
– Он и есть, – ответил Магнус. – Легион Раама. Когда я был с Бегунами Пустыни, нам приходилось множество раз удирать от солдат этого города.
– Но отсюда до Раама пятнадцать дней ходьбы на юг, с Галгом и Нибенаем по дороге, – запротестовал Сиют Лтак. После битвы с гигантами, Ниива распределила выживших воинов Гранитной Роты среди остальных рот ополчения Кледа, и попросила Сиюта остаться с ней, офицером для специальных поручений. – Что Раамляне делают здесь?
– Их послал Борс, – заключил Рикус. – Держу пари, что он заставил королей-волшебников разослать войска по всей пустыне, чтобы нас найти.
– Как бы то ни было, но они между нами и водой, – сказала Ниива, присоединяясь к группе. – Будем надеяться, что наши воины достаточно сильны, чтобы смести их с дороги.
Садира взглянула назад, чтобы проверить легион. Три роты Кледа стояли во главе колонны, по пять в ряд, тридцатью дисциплинированными линиями. Дварфы сняли свое тяжелое вооружение и привязали его к спине, чтобы не исжариться под полуденным солнцем. Но и это не спасало их полностью от иссушающей жары, их лица обгорели и глаза помутнели.
Люди Тира выглядели намного хуже. Они стояли двоиной колонной за дварфами, тяжело дыша и опираясь друг на друга. Те, у которых было оружие, связали его в узлы и тащили за собой, а многие другие старались создать себе тень, подняв остатки своей одежды над головой. Некоторые воины переступали с ноги на ногу в тщетных попытках предохранить ноги от обжигаюшего тепла, пробивавшегося через тонкие подошвы их сандалей. Большинство, однако, казались уже смирившимися, надели свое оружие и, стиснув зубы, терпели пытку стоя на месте.
Садира увидела и небольшую группу отставших, с трудом ковылявших к легиону, а за ними не было ничего, что возвышалось бы над соляной поверхностью: ни единого камня, тощего ствола колючего кустарника или даже крутящегося вихря воздуха. Пустыня простиралась до самого горизонта, ярко белая, абсолютно ровная поверхность. Пока легион пересекал это отупляющее, ослепляющее пространство, разведчики не нашли ни единого следа помета зверей и не видели ни одного живого существа больше жука, бежавшего по искрящейся земле, не слышали зова ни одного прожорливого кес'трикела, ищущего себе добычу. Здесь не было ничего, ни единого следа какого бы то ни было живого существа.
Садира взглянула на Рикуса и Нииву. – Мы должны драться сейчас, или немного отдохнуть?
Вошебница даже не думала о том, что враги рискнут и нападут первыми. Никакой нормальный командир не оставит выгоднейшую защитительную позицию на склоне холма, чтобы атаковать врага на плоской пустыне, особенно если у него вода есть, а у противника нет. Если бы они захотели, Садира была уверена, они могли бы даже разбить лагерь, а легион Раама стоял бы и ждал их атаки.
Обдумав вопрос колдуньи, Ниива уверенно сказала, – Отдых ничего не даст нам. Чем больше времени мы проведем на солнце, тем больше наши воины будут страдать от жажды, когда бой начнется.
Рикус кивнул в знак согласия и повернулся к легиону. Но прежде, чем он смог что-то сказать, Ркард схватил его руку. – Рикус, Кара!
Мальчик показал на ножны Рикуса, цилиндр из отбеленной кости, на котором была искусно вырезана история жизни Рикуса. Лучший резчик по кости Тира подарил эти ножны мулу в знак благодарности за первый бросок копья в Калака.
