Войска, оставшиеся за околицей, были вполне боеспособны и смогли бы при случае оказать сопротивление врагу, зато авангард получил возможность грабить без помех. Наконец подтянулись обозы. Армия Белого Круга снова обрела цельность и стала управляемой.
Магистр разослал во все стороны конные отряды и, наконец, удалось обнаружить войско эльфов. Определить численность неприятеля не вышло, нелюди, не принимая боя, отступали на север. Скорее всего, разведчики Белого Круга и сами не стремились сблизиться с отступающим врагом. Во всяком случае, определилось направление — север. У городка Рамдор были замечены крупные отряды эльфов. Тем временем Эстервен неспешно наводил порядок в войске.
Братья тайком рассказывали друг другу, что отец Брак поссорился с магистром, он пенял главнокомандующему, который позволил авангарду творить неподобающее в Феллиосте. Впрочем, ссора произошла при закрытых дверях, а на людях легаты его высокопреосвященства старались всячески демонстрировать единодушие. Делали они это так натянуто и нарочито, что стало ясно — ссора в самом деле вышла крупная.
На третий день после взятия столицы войско выступило на север, держа направление на Рамдор и Аривненский замок. Большую часть обоза и кое-какие отряды оставили в разоренном Феллиосте. Город, хотя и лишенный стен, показался Эстервену подходящим для устройства тыловой базы. Командовать арьергардом был назначен, разумеется, викарий Брак. Ему магистр оставил около сотни солдат, а сам во главе войска отправился искать встречи с неприятелем. Для удобства передвижения армию, идущую к Великой реке, разбили на три подразделения. Эстервен взял на себя командование центральной, самой многочисленной, колонной. Под его началом было десять отрядов кавалерии — в каждом отряде по двенадцать братьев, вооруженных как рыцари, и по шестьдесят конных латников. Вдобавок — четыреста стрелков, шестьсот пеших копейщиков, вспомогательные отряды, а также небольшой обоз. В общей сложности центральная колонна насчитывала больше двух тысяч человек, огромное войско!
Эстервен считал, что силами одной только этой армии сможет разделаться с эльфами, тогда как фланговые колонны успеют за время битвы обойти главные силы нелюдей и отрезать от Великой. Оба фланговых соединения также включали кавалерию и пехоту. Их численность была куда меньше — примерно по полутысяче человек. Магистр полагал, что, если эльфы нападут на один из этих отрядов, братья сумеют продержаться, пока центральная колонна обойдет поле боя, что, в конечном счете, окажется даже более удачным.
Викарий Лайсен, командовавший своим отрядом в составе правофлангового соединения, полагал план магистра не слишком умным, но, высказав собственные соображения вслух один раз, благоразумно помалкивал.
Велитиан был согласен с командиром, ему план Эстервена казался бездарным, и, спроси кто юношу — услыхал бы весьма резкую оценку… но мнением простого конника никто не интересовался.
Итак, армия двинулась на север. Центральная колонна чуть впереди, по большому тракту. Фланговые — немного отставая, по проселочным дорогам. Погода стояла отменная. Солнышко светило вовсю, вокруг зеленели луга… Отряды воинов Белого Круга двигались в разомкнутом строю, далеко высылая конные разъезды. Лесов они избегали, также старались не задерживаться в удобных для засады лощинах и перед мостами через речушки, бегущие к Великой.
Разумеется, воины опасались набегов эльфов, но нелюдей не было видно нигде. Время от времени появлялись гонцы — командиры колонн постоянно поддерживали связь друг с другом. Местные крестьяне в деревнях говорили, что, вроде бы, большой отряд эльфов по-прежнему неподвижно стоит в городке Рамдор. Эстервен не знал, доверять ли этим сообщениям и на всякий случай накладывал на здешних людей епитимьи, а также велел пороть старост.
* * *
Драчливые нелюди, донимавшие братьев всю зиму, теперь поспешно отступили на север? Что бы это могло означать? Те из воинов Белого Круга, кто посмелей, ворчали — скорей бы сразиться с врагом. Более осторожные втайне надеялись, что нелюди уберутся за Великую, не принимая боя… Эти, последние, помалкивали либо лицемерно поддакивали храбрецам. В общем, разговоры сводились к вопросу: где эльфы? Чем еще заниматься во время однообразного перехода, если не болтать…
День клонился к вечеру. Войско на марше так никто не потревожил. Магистр со штабом перебрался ближе к авангарду и начал присматривать место, где разбить лагерь. Только тут пришло известие — впереди показались разъезды нелюдей. Эльфы на конях, они по-прежнему не принимают боя и быстро отступают при попытке сблизиться. Нет никакой возможности настичь их и навязать схватку. Само собой разумеется, дозорные не слишком усердно пришпоривали лошадей, чтобы догнать нелюдей, на этот счет командующий не заблуждался — его люди не настолько самонадеянны, чтобы атаковать до прибытия главных сил. Но при этом несомненно другое: эльфы сами не рвутся в бой. Неужто поумнели и, сочтя, сколько воинов идет на них, боятся?
Эстервен велел предупредить командиров фланговых колонн, что обнаружен противник… те сообщили в ответ, что перед ними — никого. По-прежнему никого.
Возвратился еще один разъезд. Выслушав донесение и оглядев то, что доставили братья, магистр велел остановить колонны. Кавалеристы доложили — они вышли на широкое поле, вполне подходящее для конного сражения. Посреди равнины — в лучших традициях — обнаружился знак. Издали — знак, как знак, дубовые ветви с едва распустившимися свеженькими зелеными листиками. Отличалось изделие нелюдей следующим — вместо того, чтобы примотать ветки к шесту веревкой или лозой, эльфы попросту вырастили длинный тонкий побег, без сучков и развилок, ровный, как копье, но с разлапистыми ветвями у макушки. Весь знак — единое растение. Тем не менее, начальник дозора срубил верхушку, как принято у благородных воинов. Вот она, верхушка-то. Вызов на бой, так надо полагать. И поле вполне подходящее.
Наскоро посовещавшись с командирами, Эстервен принял решение — если эльфы решили вести себя согласно благородным правилам, завтра состоится сражение. Разведчикам было велено заново обследовать поле, не имеется ли там каких-либо скрытых ловушек? С чего-то ведь нелюди осмелели… Командирам фланговых колонн передали приказ — стать лагерем, по-прежнему не приближаясь к главным силам. Если враг в самом деле готов выступить против центрального отряда, не отвлекаясь на колонны справа и слева, то можно будет охватить их с флангов, отрезать от Великой и истребить, согласно отеческому напутствию его высокопреосвященства Мунта. В том, что одной лишь центральной колонны окажется достаточно, чтобы разбить врага, магистр не сомневался.
