До захода солнца она только и делала, что спускалась и поднималась по бесчисленным более или менее узким коридорчикам, пока не убедилась, что других входов в пещеру не было.
Когда наконец она вернулась к подножию горы, уже давно наступила ночь. Девушка совершенно обессилела и с жадностью накинулась на все, что приготовил ей старик, потом прилегла отдохнуть среди веток широко разросшееся дуба. Попыталась обдумать, как стратегически лучше освободить Лайо, но усталость взяла верх, мысли разбрелись по запутанным тропинкам - и она мирно заснула.
Проснулась, когда первые лучи утреннего солнца ударили в глаза, быстро спустилась с дерева и, как раньше, окунула голову в воду. Вода была прохладная, но приятная. Нет ничего лучше, чтобы проснуться.
Целый день полуэльфийка готовила ловушки. Этому ее в Академии не учили; там речь шла исключительно о войне, и коварная воровская тактика даже не рассматривалась. Она с малолетства усвоила это искусство. Барод, мальчишка из ее команды, научил ее всему этому. Своими силками они отлавливали множество птиц. Позднее Идо объяснил ей, как применять похожую технику в герилье. Как настоящий военный, гном не забывал ничего, что может помочь достичь победы.
Это была медленная и утомительная работа, особенно потому, что у девушки не было подходящих инструментов, только веревки и нож, но надо было как-то выкручиваться. Из веревки она наделала массу петель и запрятала их среди сухих листьев. Потом занялась более сложными вещами. Она окопала ров длиной около пятнадцати локтей у первых деревьев леса и как раз перед входом в разбойничье логово. Это была адская работа; она могла копать только с помощью меча и собственных рук, но, по счастью, ей нужна была глубина не более двух пядей. Незадолго до полудня она закончила работу. Затем заострила концы множества сухих веток и сделала из них острые колышки, которые густо понатыкала в ров и прикрыла кучками веток. Под конец полуэльфийка привязала последний кусок веревки вдоль рва на высоте икры человека, так, чтобы тот, кто там пройдет (а вскоре это должно было произойти), не уберегся бы от дурной шутки.
Когда Ниал все закончила, солнце почти зашло. Девушка отдышалась. На ловушки понадобилось больше времени, чем казалось.
Она заставила себя отдохнуть; вернулась на дерево и прикрылась плащом. Хотела проспать до темноты, а потом перейти к действиям.
Совсем недавно запели цикады. Вечер был спокоен и свеж. После дневного зноя прохлада щекотала кожу. Под плащом ей было тепло, но холодный пот, стекавший по спине, окончательно ее разбудил.
Она медленно скользнула ко входу в пещеру, вооружилась камнем и ножом, который вытащила из-за голенища. Издали посмотрела на часового. Это был тот самый соня, которого она видела накануне. Он был спокоен, глаза прикрыты от усталости; даже не почувствовал ее приближения. Ведь так всегда? Трагедия наступает неожиданно, когда все абсолютно спокойно, а умирают совсем не так, как представлялось… Как это случилось тогда в Салазаре…
Ее рука сжала рукоятку кинжала, но она не чувствовала злости. Это было что-то новое, очень отличающееся от состояния перед боем. Надо было хладнокровно убить человека, который ей не грозил и не ждал неожиданной смерти. Раньше Ниал никогда не сомневалась, убивать или нет. Впервые это произошло слишком неожиданно для того, чтобы успеть задуматься, потом все списывала война. Убивать стало нормой, привычкой. Но сейчас, лежа на земле, не на поле боя, зарезать человека значило совершить убийство.
Ниал яростно швырнула камень в папоротники. «Это за Лайо, это я для него!» Папоротники разрослись, бросок получился шумным. Часовой внезапно проснулся и стал всматриваться в темноту.
Ниал поднялась и медленно, осторожно стала приближаться.
Часовой, волоча за собой меч, сделал несколько робких шагов вперед. Ниал бросилась на него. Одной рукой она закрыла ему рот, другой проколола горло. Человек не издал даже стона. Он медленно опустился на руки девушки. Она подождала, пока он упадет на землю, и отвела взгляд от его лица.
Тряхнула головой. Сейчас не место сентиментальности.
Полуэльфийка возвратилась за колышками, заготовленными днем, свалила их в кучу перед входом, подожгла огнивом и бросилась бежать что есть силы. Дрова были сыроваты и принялись не сразу, но все-таки надо было стараться действовать побыстрее.
Ниал вскарабкалась на стену, нашла входное отверстие и спустилась вниз. Локти и колени еще болели после предыдущего спуска, но она не обратила на это внимания. Девушка судорожно напрягала свои острые ушки, прислушиваясь к звукам, доносившимся из грота. Довольно долгое время она слышала только легкий шум, создаваемый собственным телом на трудном спуске.
Потом, в конце небольшого тоннеля, послышался звук приглушенных беззаботных голосов.
«Спокойно. Дым появится позднее. Ты сама так сделала».
Как и за день до этого, луч света резанул глаза в плотной темноте тоннеля. Ниал нагнулась, чтобы посмотреть через щелку. Воздух в пещере был прозрачным, но все-таки начинал чувствоваться запах дыма. Мужчины - один, два, три, четыре, пять - стоя принюхивались. Не хватало двоих, возможно, они были в другом помещении; двое могли отправиться на разведку, но разведывать было почти нечего. Воздух становился плотнее и туманнее. Ниал видела, что бандиты начинают нервничать и беспокойно сновать по гроту. Кто-то крикнул: «Пожар!» Всех охватила паника, началось беспорядочное бегство. Убегающие оставили Лайо и раненого на произвол судьбы.
Ниал не стала медлить. Она сильно надавила плечом на тоненькую стенку, которая, как и ожидалось, тут же развалилась. Девушка упала в пещеру и, сделав кувырок, вскочила на ноги с мечом в руке. На сей раз у нее не было времени на мелочи, вместо нее думало тело. Она прикончила раненого одним ударом.
Но в пещере был не только он. Два человека собирались выйти из соседнего помещения. Как только первый ее увидел, попытался поднять тревогу, но девушка бросилась на него и тут же убила. Разбойник был безоружен. Второй вытащил охотничий нож и попытался напасть на нее со спины. Ниал едва успела увернуться от острого лезвия. Бандит с криком двинулся ей навстречу, но девушка умело отразила удар и яростно бросилась в контратаку. Из-за дыма в горле начинало першить. Надо было поскорее кончать это дело. Полуэльфийка продолжала атаковать, пока не приперла противника к стене и не проткнула насквозь. Разбойник выплюнул струю крови и безжизненно опустился на землю. В пещере стало тихо.
Лайо смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
- Ниал! Как тебе удалось… Девушка подбежала к нему.
