— Твой аспект — это «война»? — я вернул молот демону.
— Услышал, как я кричал? — усмехнулся бывший паладин, — да, ты прав. Мы сражались, я ударил со всей имевшейся у меня силой, и тут у меня в голове что-то щёлкнуло. Словно озарение. Очень странное чувство, как ты и говорил.
Я, естественно, рассказал всем о своём опыте проявления аспекта, а также о том, чтобы они не старались выдавить из себя что-то сверх нормы. Аспект, даже если ты понимал, каким он примерно будет, невозможно было проявить насильно. При этом, что вдвойне странно, его также нельзя было проявить, если ничего не знать об аспектах, иначе хотя бы кто-нибудь из пяти Правителей нежити уже наверняка заимел бы аспект. Сознательное и при этом чисто-интуитивное — ничего удивительного, что нечто с такими странными и строгими правилами получения было ключом к вознесению в ранг Воплощения.
— Когда вернёмся, надо будет озаботиться твоим поднятием до средней стадии Правителя. Вкупе с аспектом это будет огромным преимуществом для нашей боевой мощи.
— Жду не дождусь.
— Хорошо.
Аст, Найс и Веск появились спустя минут десять. Слепому магу нужно было время, чтобы снять созданный им купол блокировки пространства. Он и Веск выглядели немного расстроенными, очевидно тем, что им не довелось поучаствовать в столь масштабной драке, но тут уж ничего нельзя было поделать, обстоятельства были сильнее нас. А вот истинный вампир светился от счастья. Несмотря на то, что он понимал: со смертью двух из трёх Правителей империи Затхлой Крови общая мощь страны резко упадёт, он всё равно был в восторге, ведь теперь его власти ничего не препятствовало. За эти месяцы я более-менее разобрался в характере Аста и был уверен, что истинный вампир, как говорится, предпочёл бы править адом, чем служить в раю. Даже если бы соседние империи отхватили от Затхлой Крови огромные куски, единолично владеть остатками его полностью устраивало. К тому же Аст всё ещё рассчитывал на двух созданных нами вампиресс: Миасу и Лиру, думая откормить их кровью до начальной стадии Правителя за пару сотен лет. И тогда его власти уже ничто не смогло бы помешать. Эх… четыре тысячи лет прожил, а ума не нажил.
Возвращение в город Атолли прошло без фанфар и приветственных шествий. Естественно, никто из жителей города и даже всей империи и понятия не имел о произошедшей на Пустом кряже грандиозном сражении. Найса и Буля я послал с Астом на «спасение» Живых Крепостей кровососов, до сих пор находившихся в окружении сил Гартрота и Коалиции, а сам отправился к Лире.
Бывшая святая дева пока не восстановилась полностью, но прошедшие несколько дней стали для неё полезнее, чем предыдущие недели. Так как вместе с кровью истинная вампиресса поглощала и часть силы жертвы, в ней содержащуюся, а моя кровь была пропитана чёрным пламенем силы Правителя, произведённый эффект был в несравнимое количество раз больше, чем от крови простых служанок. Пока что, правда, сила Лиры не увеличивалась, оставаясь на той же средней стадии Солдата, что и у предыдущей владелицы тела. Вся энергия, что она поглощала, похоже уходила на стабилизацию её души и сущности истинного вампира. Но момент, когда её внутренние энергии придут в равновесие, уже был не за горами. Лире уже не нужно было большую часть времени проводить в постели, она самостоятельно и без каких-либо сложностей ходила, а также начали проявляться способности истинных вампиров к гипнозу, которые бывшая святая активно применяла на мне.
С учётом разницы в рангах для меня это воздействие было не страшнее щекотки, но сам посыл, что Лира пыталась мне внушить, меня очень радовал. «Больше крови!» — это было единственным, что её в последнее время волновало. Миаса после того, как я скормил единственную капельку, стоило меня завидеть, бросалась с мольбами о добавке. И хотя Лира была куда старше вампирочки и определённо куда более гордой, объёмы выпитой ей крови были совершенно несравнимы с тем, что досталось мелкой. Я позволял бывшей святой пить столько, сколько она хотела, до предела насыщения, который с её небольшой силой наступал довольно быстро. И с каждым разом зависимость Лиры от моей крови становилась лишь больше. Кровь для вампиров была самым настоящим наркотиком, мало чем не отличающимся от человеческого опиума, разве что без опасности передозировки. Потому не было ничего удивительного в том, что спустя несколько десятков «кормёжек» даже половины бокала моей крови Лире было недостаточно для удовлетворения, а ломка стала на порядок страшнее, что меня, естественно, не могло не радовать. Теперь без меня бывшей святой деве уже было невозможно и не далёк был тот день, когда в обмен на капельку крови она будет готова сделать всё что угодно.
Впрочем, торопиться я не собирался. Дождался возвращения Найса и Буля с хорошими новостями о полном уничтожении всех Живых Крепостей противника, после чего отправился обратно в горы вместе с Рагоком. На то, чтобы поднять демона до средней стадии ушло лишь полтора дня, так как энергии ему требовалось куда меньше, а я сам стал сильнее. Больше ничего особенного сделать мы уже не могли. Всё остальное было в руках Аста, который после уничтожения сильнейших бойцов Гартрота и Коалиции спустил своих кровососов с поводка, отправив в штаб-квартиры двух бывших сильнейших кланов империи. Буля и Веска я отправил с ними в качестве прикрытия на всякий случай а также присмотра, чтобы вампиры не захапали себе лишнего. По договору с Астом нам должны были достаться девяносто процентов богатств уничтоженных кланов и неточность в пару процентов я без проблем спустил бы на тормозах. Но ведь кровососы вполне могли втихую присвоить себе и куда больше десяти процентов, а после соврать.
К чести Аста, всё прошло без проблем и пространственный карман Найса пополнился огромными горами золота, разнообразного оружия, магических артефактов, книг по магии и прочего добра. Львиная доля накоплений двух кланов с Правителями во главе за несколько сотен и даже тысяч лет… я, если честно, не собирался даже начинать считать эти богатства, только голова бы заболела.
А спустя ещё несколько дней в империи было уже официально объявлено, что клан Атолли получил полную власть, уничтожив Гартрот и Коалицию Мёртвой Плоти. Естественно, не обошлось без волнений, но нежить была куда прагматичнее и рассудительнее живых. Поставленные перед уже свершившимся фактом смены власти, мало кто даже из власть предержащих империи начал возмущаться, про обычный люд и говорить не стоило. В любом случае у Атолли оставались ещё Живые Крепости и даже Правитель, о котором знали самые верхи власти. С такой поддержкой, хотя вампиры сами по себе и были куда слабее объединения трёх кланов, у империи не должно было возникнуть серьёзных проблем с внешними врагами.
Однако Аст всё равно очень торопился. Не потому что боялся чего-то или кого-то, а потому что никак не мог дождаться момента, о котором мечтал многие годы. Собственной коронации. Да, Правитель не мог показывать свою силу обычным людям, но это не значило, что он обязательно должен был жить в застенках и никогда не выходить наружу. Главное чтобы ни у кого в уме не возникло связи между «лицом» Правителя и его силой. То есть пока никто не подозревал, что тот или иной человек — на самом деле невероятно могущественный маг, способный взмахом руки уничтожать Живых Крепостей, правила Воплощений оставались ненарушенными. А потому Аст вполне мог стать кем угодно и в том числе императором.
Великий императорский дворец был полон гостей. Официально Аст был избранным вампиром клана Атолли ранга Воителя с необычно мощной способностью гипноза. В традиции континента мёртвых это было распространённой практикой — ставить на публичные должности не слишком сильную, но по-своему уникальную нежить, чтобы подчеркнуть статус. В какой-то степень, уверен, такая традиция сложилась именно из-за того, что многие Правители хотели властвовать сами, но не могли раскрыть своё истинное Я и потому были вынуждены скрываться за поддельными личностями.
Церемония, должен сказать, была роскошной. Были приглашены не только многие видные деятели страны, но и гости из соседних государств. Однако никого из крупных империй, похоже Аст всё-таки волновался о резком снижении власти империи Затхлой Крови и не хотел лишний раз привлекать к себе беду. Сказать, что истинный вампир был доволен — значит ничего не сказать. Улыбка не сходила с его губ и он уже настолько вжился в роль императора, что где-то после середины банкета начал говорить о себе во множественном числе. «Мы очень рады, что вы сегодня почтили нас своим визитом».
