— Да будь ты проклята, мерзкая тварь! — Кайфат посмотрел на Рошага и наткнулся на ответный взгляд.
Мёртвый дракон знал о незримом присутствии своего заклятого врага и… улыбался. К’ирсану даже показалось, что он слышит отголоски безумного смеха.
Но время платить по счетам ещё не пришло. Крепко зажмурившись, капитан изо всех сил пожелал проснуться. Позже они ещё обязательно встретятся, и тогда их вражда закончится раз и навсегда. К’ирсан ощутил, как под ним отрылся провал, он полетел куда-то вниз. Кошмарное видение должно было скоро закончиться.
…Однако чуда не совершилось, он так и не проснулся. По какой-то причине его выкинуло, иначе не скажешь, в Астрал. И это было уже не видение, а по-настоящему, вживую. Знакомое течение Силы, бурлящая тьма вокруг и искорки несколько более стабильных островков реальности невдалеке — точно Астрал.
Первой мыслью было попробовать вернуться обратно в тело, но чутьё опытного воина задвинуло её на задворки сознания. Там, где в дело вступает магия и появляются другие могущественные игроки, поспешные решения легко могут стоить жизни. К’ирсан дожил до сегодняшнего дня лишь потому, что всегда старался заботиться о собственной безопасности… Ну, ещё благодаря госпоже удаче. Правда, думать так было неприятно.
Кайфат нырнул к ближайшему островку стабильности и, преодолев слабое сопротивление, вывалился в центр крохотного клочка мёртвой пустыни. Только песок и фиолетовое небо — ничего более. Ни травинки, ни даже завалящего камня — дурное место, однако, как и в прошлые разы, под ногами была твёрдая почва, и К’ирсан ощутил себя увереннее. В бою важна даже такая мелочь, а в том, что сражение будет, он не сомневался…
— Спокойствие нам только снится, — пробормотал Кайфат. Чувство опасности просто выло в голос, и если он хотел уцелеть, то стоило поторопиться.
С губ сами сорвались слова заклинания, руки начали творить колдовские знаки. Ему не надо было ничего придумывать — старые наработки успели доказать свою эффективность, а несколько новых идей обещали стать козырями в рукавах на случай неожиданностей.
К’ирсана окружила сфера, составленная из множества прозрачных шестиугольников изумрудного цвета. То здесь, то там на мгновение всплывали Истинные символы, чтобы тут же пропасть. В левую руку легла изменённая Чаша Мрака, а правая ухватила нечто невидимое, заставляющее дрожать эфир вокруг сжатых пальцев. Давняя драка с монстром Астрала научила Кайфата многому. Тактика сражения в Иномирье, наилучшие приёмы и подходящие боевые ухватки: каждый бой даёт победителю новые знания, главное — сделать правильные выводы. Идею одного из заклятий он попросту украл у своего противника — порождения Астрала. Что поделать, война всегда заставляла человеческий разум двигаться дальше и искать новые идеи.
…Когда небо над островом разбилось на тысячу осколков, К’ирсан как раз закончил последние приготовления. Всё, что можно было, он сделал, дальше его ждал бой.
А появившийся враг ужасал. Не внешним обликом и даже не зримыми атрибутами могущества — нет, пугала его ауpa. Сильная, злая и невообразимо древняя, извращённая прикосновением тех сил, что лежат глубоко в Бездне.
Ещё в свою бытность рабом Кайфат побывал на нижних уровнях подземелий Гамзара, где столкнулся с проявлением великого Зла. Трое напарников погибли, а сам он хоть и выжил, но сильно поседел и до сих пор не мог забыть каждого мгновения пережитого кошмара. Однако в памяти сохранилось и кое-что другое: величественность подземных чертогов, мастерство исполнения барельефов и настенной росписи. А ещё стояли перед глазами изображение четырёхрукого бесполого существа с черепом ящера на шее и исполненная страха подпись под рисунком, сделанная рукой погибшего ящерочеловека.
И вот теперь перед К’ирсаном появился этот самый монстр, точь-в-точь как на картинке: сажени в три ростом, четырёхрукий, с бледно-серой кожей, рогатой головой на короткой шее и лицом дебила. Это создание можно было бы назвать нелепым, если бы не клубящаяся вокруг него Сила, гадкая, мерзкая Сила, на фоне которой даже Тьма не казалась столь уж неприятной.
Само собой с правой руки сорвалось заклятие. Невидимый снаряд устремился к чудовищу, с каждой пройденной пядью набирая скорость и притягивая к себе рассеянную в эфире энергию. Со стороны казалось, что от Кайфата ударила незримая комета с хвостом из голубых искр.
Четырёхрукий ничего не успел сделать — его ударило в грудь, и весь левый бок взорвался ворохом белых брызг. Любого такая рана убила бы на месте, но древняя тварь оказалась скроена из другого теста. Кукольное личико исказила обиженная гримаска, монстр недовольно забормотал. Взмахнув двумя уцелевшими руками, он закрутил вокруг себя водоворот Силы, и тут же начала затягиваться кошмарная рана, отрастать оторванные конечности.
— Тысяча мархузов. Вот это вляпался так вляпался! — сказал Кайфат потрясённо.
Почему-то ему казалось, что его новое боевое заклятие должно стать чем-то вроде абсолютного оружия против астральных тварей, — и тут такая неудача. Что ж, а если так… Мысленно зачерпнув в источнике как можно больше Силы, он щедро влил её в Чашу Мрака. Скрепы заклятия аж затрещали, переполненные энергией. Даже показалось, что оно распадётся, не выдержав напора, но обошлось.
Из левой руки ударило даже не копьё, а столб зелёного света. Четырёхрукий, успевший окончательно восстановиться, на это раз атаку К’ирсана без внимания не оставил и покрылся какой-то масляной плёнкой. Заклинание уткнулось в защиту и… остановилось. Кайфат давил изо всех сил, чувствовал, как трещат и рвутся колдовские связки в чужой волшбе, но продвинуться дальше не мог. На личике дебила появилась глумливая ухмылка.
— Бездна! — выругался Кайфат.
Всё оказалось гораздо хуже, чем он мог себе представить. Монстры, стоящие на стороне Рошага — в этом он ни капли не сомневался, — вдруг оказались чересчур сильны. Сражаться с ними он был совершенно не готов, а раз так, то пора было отступать. Вот только позволят ли ему?!
С проклятиями убрав Чашу Мрака, К’ирсан припал на одно колено и с размаху хлопнул по песку под ногами. От ладони пошла волна искажений. Повинуясь его воле, податливая реальность Астрала начала трансформироваться. В четырёхрукого выстрелили сотни щупалец, оплетая его, не давая шевельнуться. Гримаска злобной радости на лице монстра сменилась удивлением, а затем и нешуточной обидой. Словно собираясь заплакать, чудовище забилось в путах. Во все стороны ударили языки белого пара, разъедающего нестабильные творения К’ирсана.
