– Ну и чёрт с ним, – сыщик разорвал под подбородком ненужную уже крепёжную верёвочку, снял шляпу и, обмахиваясь ею, с удовольствием поскрёб в затылке. – Без чемодана и впрямь лучше! А то таскай его с собой, мучайся… Но стоимость пропавших вещей я обязательно внесу в сумму моего гонорара, – вполголоса добавил он, словно пометку себе сделал, на будущее.
– Пойдём, что ли, к магатору в дверь звонить? – предложил Клар, растирая правую руку у плеча. – Только чур, не заставляйте меня снова колдовать! Никаких сил больше нету, рука прям как ватная, – пожаловался он.
– Постараемся обойтись без чародейства, – пообещал Ройд. – А там уж как получится… Между прочим, Клар, давно хотел тебя спросить: какое ж такое простенькое заклинание ты использовал для движения нашего быстроходного лайнера, а?
– Элементарное, – усмехнулся принц. – То, которым осушают лужи и утреннюю росу… Ученическое заклинание, для начинающих.
– Ишь ты, – удивился Ройд, – прям на ходу здешнюю непонятную магию в толковую перелопачиваешь! Одобряю, молодец, – выставив вперёд руки и осторожно, делая шажок за шажком, сыщик направился к невидимому замку: торопиться пока не стоило, можно было запросто покалечиться о незримую, но вполне материальную преграду. Клар и Лила, пристроившись за спиной Ройда, на всякий случай шагали за ним след в след, точно солдаты по минному полю за проводником – мало ли какие сюрпризы могли оказаться на пути! Пусть уж лучше Ройд с ними разбирается, всё ж мастер-наставник…
– Прекратить беззаконные хождения в мою сторону! – вдруг проорал кто-то сверху жестяным голосом, – здесь частные владения и никакому подрывному элементу мы не позволим! Потому что… – вопль оборвался, послышался лающий кашель. Три подрывных элемента, не сговариваясь, посмотрели вверх: по пояс высунувшись из окна, магатор Парфен надсадно перхал в железный рупор, хлопая свободной рукой себя по груди – кашель унимал.
– Здравствуйте, маг Парфен! – ответно заорал снизу Ройд. – Мы к вам по делу! Денежному!
– Откупные принесли, в валюте! – в унисон сыщику завопил Клар, – за моральный ущерб!
– Ты чего, какие ещё откупные? – повернувшись к принцу, шёпотом отчитал его Ройд. – Соображай, чего говоришь-то.
– Пусть сначала нас в замок впустит, а там разберёмся, откупные мы принесли или по приколу зашли, типа чаю попить, – подмигнул Клар сыщику. – Главное – войти!
– Логично, – согласился Ройд, – может сработать.
– Никакие откупные не возместят глубины моего праведного гнева! – откашлявшись, продолжил вещать магатор. – У меня денег и так хватает, не желаю своей фамильной гордостью торговать!… А сколько откупных и в какой валюте?
– Много-много! В местной! – Ройд вынул из кармана все имеющиеся у него бумажные деньги, развернул их веером и показал магатору. Тот поставил железный конус на подоконник, достал из-за пазухи подзорную трубу и, раздвинув её, навёл на денежный веер; старательно пересчитав купюры, Парфен вновь взялся за рупор:
– Я категорически отказываюсь вести переговоры с несостоятельными отщепенцами! В то время, когда умнейшие из достойнейших стенают от головной боли в своих дворцах и замках, вы смеете приносить мне жалкие подачки с целью дискредитации финансового курса нашего государства? Вы понимаете или где? Народы всего мира в моём, известном в высших слоях общества лице протестуют от экстремистских поползновений в рамках дозволенной императорской политики! – Ройд, вконец ошалев от безудержного потока архимаговой демагогии, оглянулся, ища поддержки у учеников. Однако те в помощники не годились: остолбенев, Клар и Лила тщетно пытались сообразить, о чём им толкует магатор – похоже, лозунги архимага Парфена подействовали на них не хуже любого зомбирующего заклинания…
Внезапно резко потемнело, Ройд глянул вверх: колдовская туча, о которой сыщик напрочь позабыл, всё же нагнала их! Чёрные облачные полосы, растеряв по пути запасы дождя и града, но оттого не ставшие менее опасными, на глазах сливались в одну тяжёлую, беспросветную махину; внутри разбухающей тучи, постепенно усиливаясь, возник низкий, на грани слышимости, гул. Архимаг нависшей над его замком угрозы не заметил – войдя в азарт он продолжал клеймить позором незваных гостей.
– …И потому моя воля, закалённая в борьбе с другими борьбами, всегда победит недружественное отсутствие кредитов у всяких оборванцев, смеющих обижать меня вчерашним ударом в лоб! – проорал в заключение своей обвинительной речи маг Парфен. – Короче, пошли все вон!
– Смотрите, что сейчас будет, – тихонько предупредил Ройд принца и девушку, указывая взглядом в небо. – Ох что будет! – Клар и Лила, словно очнувшись от сонного морока, одновременно вздрогнули, переглянулись и нервно захихикали. А затем посмотрели вверх.
Магатор почуял неладное: забыв убрать железный конус от рта, он тоже задрал голову, громко ойкнул в рупор и резко подался назад, но опоздал: шипящая молния, толстенная как вековой дуб и такая же ветвистая, ударила в невидимый замок. Разумеется, она предназначалась Ройду с Кларом и должна была испепелить их на месте – как задумывали осерчавшие колдуны – но сверхзащищённый от любого нападения замок архимага сработал в роли молниеотвода… Этого колдуны, конечно же, не предполагали.
Грянул невероятной силы гром: троица не удержалась на ногах, враз осев на каменистую площадку и зажимая уши; невидимый до этого замок внезапно стал видимым – на короткий миг его объяло ослепительно-голубое зарево, высветившее каждый камень в стенной кладке, каждую песчинку… Открытое окно с застывшим в нём магатором тоже высветилось, единственное сейчас уязвимое место в чародейной броне замка: теперь архимаг Парфен, облитый голубым заревом, с прижатым ко рту рупором, был похож на гневного ангела, вострубившего к небесам с требованием немедленного покарать надоедливых грешников.
Зарево погасло, в воздухе остро запахло послегрозовой свежестью. Колдовская туча, выполнив своё вредительское предназначение, развеялась за считанные секунды, очистив заодно и небо от надоевшей облачной пелены. Наконец-то появилось солнце – Ройд первым делом надвинул шляпу пониже на глаза, чтоб не так слепило, встал и огляделся; рядом, вставая и отряхивая друг дружку, хохотали Клар и Лила, выясняя, кто из них больше испугался.
Позади, далеко-далеко внизу, за деревьями, по реке плыл маленький кораблик с вращающимися колёсами-лопастями и со вновь поднятым на флагштоке чёрным флагом; впереди, за каменным холмом, расстилалась зелёная степь со скачущими по ней на конях всадниками – то ли разбойниками, то ли вольными жителями той степи, встревоженными нежданной грозой.
