— Ты просто его не знала, — засмеялся Влад. Этот смех неприятно резанул её по ушам.
— Нет, в чём-то Линда права, — заметил Тадеуш. — Слишком большая сила, несомненно, разрушает разум. Но и Влад тоже прав: убийство заложено в самой вампирской природе, Линда. Мы хищники и не убиваем только потому, что не хотим привлекать охотников. И когда у нас есть возможность сделать это незаметно, мы с удовольствием высасываем жертву до последней капли. Альберт не был исключением. А теперь выбирай: или ты поможешь мне, и я получу силу и, возможно, стану охотиться на людей чуть чаще, или я позволю Малышу, то есть Григору, пить твою кровь.
Лин судорожно сглотнула, вспомнив кровожадные глаза Малыша и его дыхание у неё на коже. Она всегда боялась физической боли, а укус, должно быть, это очень больно!
— Я не буду помогать тебе, — прошептала Лин, боясь растерять решимость. Она должна быть твёрдой ради своих друзей: Иоанны, Тони, Арнольда, Кристины, Нелли, бабушки и, конечно, Альберта. Чтобы все они могли гордиться ею.
— Что ж, я подозревал, что ты так ответишь, — спокойно сказал Тадеуш. — Полина бы согласилась, но Васса, твоя бабушка, воспитала тебя в своём духе. Эй, Григор!
Из-за двери, словно чёртик из табакерки, выскочил Малыш. Его щетинистое лицо светилось от радостного предвкушения.
— Только не убей, — улыбнулся Тадеуш. Издав звук, который Лин приняла за ликующее рычание, Малыш подскочил к ней и схватил рукой за волосы. Лин попыталась сопротивляться, но сильный удар под дых выбил воздух из её лёгких. Лин обмякла, и Малыш воспользовался этим, чтобы беспрепятственно вонзить клыки в её шею.
Боль была непередаваемой! То, как описывали укус вампира книжки, которыми увлекалась Лин, даже близко не походило на правду! Начать с того, что укус совсем не напоминал укол, а клыки Малыша были мало похожи на шприцы. Они были во много раз толще и очень длинные и вошли в её горло, разрывая кожу и сосуды. Лин широко распахнула рот в немом крике, а её ногти впились в джинсы на коленке. Малыш присосался к её шее, словно пиявка, и с каждым его глотком боль усиливалась.
Но неожиданно её шею пронзило болезненное наслаждение, которое было ещё хуже, чем просто боль. Дыхание Малыша на коже, прикосновение его губ, языка и клыки, впившиеся в её плоть, заставляли тело Лин покрываться мурашками. Она стала извиваться в его сильных руках, пытаясь вырваться, но Малыш лишь крепче прижал её к себе.
— Григор, хватит! — голос Тадеуша ворвался в мир, наполненный болью. С рывком, заставившим Лин всхлипнуть, Малыш выдернул клыки из её шеи и довольно облизнулся. Он напоминал кота, вдоволь наевшегося сметаны.
— Я же предупреждал, чтобы ты был осторожнее, — с раздражением произнёс Тадеуш. — Она нужна нам живой и относительно здоровой.
— Вроде, артерию он не задел, — заметил Влад, ощупывая девичью шею. Когда его пальцы коснулись воспалённой кожи вокруг двух кровоточащих ранок, Лин дёрнулась от острой боли. Ей казалось, будто у неё на шее выдрали кусок мяса.
— Это твоё наказание за упрямство. В следующий раз будет больнее, — предупредил Тадеуш. Лин попыталась ответить, но вместо этого из её горла вырвался лишь сдавленный всхлип. Её рука сама собой потянулась к ране, но Лин отдёрнула её, опасаясь сделать только хуже.
— А теперь слушай внимательно, — Тадеуш наклонился к Лин. — Знаешь, почему мне нужна ведьма именно из семьи Ворон?
— Потому что мы лучшие, — предположила Лин.
— Безусловно. Но всё же я выбрал тебя не поэтому.
Если Тадеуш хотел разжечь в девушке любопытство, то ему это удалось. Лин даже отвлеклась от боли, пронизывающей шею.
— И почему же?
— О, это удивительная история, — довольно протянул Тадеуш. — Полагаю, ты уже знаешь, как появилась кровь короля Штефана? Перед смертью великий король вампиров Штефан наполнил своей кровью хрустальный сосуд и передал его ведьме, которая должна была хранить сосуд в тайне. Двое доверенных слуг короля скрытно привели ведьму в замок в глухую полночь и так же скрытно вывели её обратно. Им приказано было держать язык за зубами, чтобы ни одна живая душа не прознала о визите ведьмы.
Голос Тадеуша затих, а его голубые глаза уставились в пространство, словно могли преодолеть завесу веков и увидеть нечто недоступное Лин. Когда он снова заговорил, его голос звучал отстранённо, и казалось, будто он забыл про своих слушателей.
— Но так случилось, что двое юных вампиров, двое друзей и соперников, принадлежащих к разным кланам, видели, как слуги короля выводили ведьму из замка. Они рассказали об этом другим вампирам, и так зародилась легенда. Спустя много лет после смерти короля Штефана, его верные слуги, наконец, нарушили обет молчания и выдали королевскую тайну. Они рассказали, что ведьма, приходившая к Штефану, была знаменитая пани Ворона.
— Ворона? — шёпотом переспросила Лин.
— Да, Ворона. Она говорила, что у неё нет имени, а ворона — самая подходящая птица для ведьмы. Это была самая неординарная женщина из всех, которых я знал, — Тадеуш слабо улыбнулся. — Но вернёмся к крови короля Штефана. Помнишь, я рассказывал о двух юных вампиров, которые видели, как ведьма уходила из замка? К тому времени как слуги короля раскрыли тайну, эти вампиры уже повзрослели, возглавили свои кланы и стали лютыми врагами. Они оба заинтересовались кровью, дарующей небывалую силу, и втайне друг от друга пытались разыскать её. Но, увы, за несколько десятилетий до этого пани Ворону сожгли на костре за колдовство, и она унесла тайну хрустального сосуда с собой в могилу.
— И как ты хочешь, чтобы я нашла для тебя этот сосуд? — перебила Лин. — Может, я и ведьма, но я не всеведущая. Я понятия не имею, как мне его искать!
— Подожди, сейчас дойдём и до тебя, — осадил её Тадеуш. — Столетиями я мечтал о крови короля Штефана, но считал свою мечту несбыточной. Как и ты, я понятия не имел, где искать.
А теперь перейдём к семье Ворон. Три четверти века назад я познакомился с твоей прапрабабушкой Полиной. До меня и до этого доходили слухи о вашей колдовской семейке, но Полина потрясла моё воображение. Умная, волевая, красивая и с потрясающе сильным тёмным даром! Я почти влюбился в неё. У нас с ней было своего рода сотрудничество: она помогала мне, я помогал ей. И помимо этого мы с ней были любовниками.
— Ты был любовником моей прапрабабушки? — ахнула Лин. Эта новость звучала дико.
— Думаю, Васса об этом не упоминала, — хмыкнул Тадеуш.
— Но почему тогда ты бросил её?! — рассердилась Лин. — Бабушка рассказывала, что однажды ты просто внезапно исчез.
— Потому что Полина мне изменила! — прорычал Тадеуш. На миг на его холёном лице отразилась животная ярость, но в следующую секунду оно вновь стало спокойным, даже грустным. — Полина изменила мне… с другим вампиром. И самым обидным было то, что я готов был носить её на руках, а… этот другой вампир поиграл с ней и тут же забыл про неё.
