— Так, — сказал я, чувствуя, что начинаю нервничать. — Где Артем?
— Он здесь, в замке, — ответил Динз. — Азеранд считает, что заманил нас в ловушку. Твой Артем — заложник!
— А вот мы и встретились, — раздался у нас за спиной голос, и перед нами предстал сурового вида маг с холодным надменным лицом.
В его правой руке горел драгоценными камнями короткий жезл. Мага сопровождали двое молодчиков, вооруженных длинными мечами.
— Азеранд! — прошептала Зельда. — Надо же! Собственной персоной!
— Приветствую вас, дамы и господа! — произнес Азеранд. В его голосе слышались издевательские нотки. — Какой сегодня удачный день. Сначала я расправился с самозванцем, который возомнил себя богом. И вот теперь передо мной сама Нелейна и ее Избранный. Правда, второго нет. Но это не беда!
Нелейна хранила молчание. Азеранд, несколько обескураженный, откашлялся и продолжил:
— Хочу поблагодарить тебя, Нелейна, и твоего друга Динза за открытие дороги в Мертвые Миры. И предлагаю следующее. Вы убираетесь отсюда, а с Олегом и Артемом мы немного побеседуем.
— Ты как всегда торопишься, — слегка вздохнув, промолвила Нелейна.
— Почему бы и нет? — пожав плечами, сказал Азеранд. — Но прежде мне надо расправиться с вашим проклятым Орденом, который вечно мешает и путается под ногами! Итак, вы уйдете добровольно или мне придется принять меры?
Но Нелейна не пожелала отвечать. Она вскинула руки, сверкнула молния, ударив в Азеранда. Тот легко отразил удар, и молния, изменив свое направление, превратила одного из подручных Главы КомПТа в горстку пепла.
Однако противника Нелейны это совершенно не смутило. Он поднял свой жезл, и я почувствовал, как непреодолимая сила отрывает меня от земли. Я вдруг вспомнил, что тоже являюсь магом, и призвал на помощь свою недавно обретенную силу.
В тот же миг я опустился на каменные плиты пола и огляделся вокруг. Второй спутник Азеранда лежал рядом с первым в таком же плачевном состоянии.
В следующую минуту в бой вступили Динз и Зельда. Азеранд, очевидно, переоценил свои силы, решив сражаться в одиночку. Тем не менее его жезл засиял ослепительным светом, и вокруг Азеранда появилась прозрачная, еле заметная полусфера.
Об нее разбились огненные шары, посланные Зельдой и Динзом. А вот молния Нелейны, ударив в центр сферы, нанесла ей более существенный ущерб. Сфера задрожала и, казалось, готова была растаять, но Азеранд сумел ее удержать.
Ответный удар был страшен. Но — странная вещь! — меня его атака не задела никаким образом. Зато Динза и Зельду швырнуло в стену, и даже Нелейна на этот раз еле устояла на ногах. На ее лице появилось недоброе выражение, с вытянутыми перед собой руками она устремилась к Азеранду.
Из ее пальцев зазмеились молнии, похожие на нити. Едва коснувшись сферы, за которой скрывался Азеранд, они начали плотно опутывать ее, но тут вновь засверкал жезл, и нити, вспыхнув ярким белым огнем, исчезли. В левой руке Азеранда появилось черное копье, которое он метнул в Динза. Тот даже не подумал уклониться. Он выставил перед собой ладони и что-то быстро прошептал. Копье замерло в воздухе.
Динз развернул ладони к себе и сделал жест, словно отталкивал копье. Оно развернулось и устремилось к Азеранду. Тот взмыл вверх, а из жезла брызнул огонь, испепеливший копье. Но в этот момент в Азеранда, висевшего в воздухе, ударил вихрь разрушительной силы, сотворенный Зельдой, и длинный тонкий белый луч, от которого так и веяло ледяным холодом.
Азеранд без труда отвел луч, но вот вихрь смял защитную сферу, и в тот же момент, сжав пальцы в кулак, Нелейна резко выбросила правую руку вверх, и мощный сгусток силы устремился к врагу.
Воздух заколебался, и Азеранда бросило на пол. Лицо его было разбито в кровь, но боевой дух не угас. Он что-то громко крикнул, и в зале появилось четверо уже хорошо знакомых мне молодчиков в длинных черных сутанах. Во главе их был не кто иной, как Клейст собственной персоной.
Появление помощников словно прибавило Азеранду сил. Да и они сразу включились в сражение. Теперь туго пришлось моим спутникам. Комната наполнилась свистом и шипением, криком и треском. Вдобавок появились новые персонажи — странные создания, вызванные сражающимися. На стороне Азеранда сражались три призрачные твари, вооруженные длинными мечами. На стороне Нелейны появились два гиганта в набедренных повязках, вооруженные огромными дубинами.
Призраки ловко отражали могучие удары дубин, и чаша весов начала склоняться в сторону Азеранда. Зельда уже еле держалась, да и Динз с Нелейной выглядели усталыми.
Наконец я решил вмешаться и взмахнул рукой, мысленно сформулировав свое желание. И это сработало. Правда, не совсем так, как я предполагал.
Азеранда заволокло густым черным дымом, сквозь который раздался надрывный кашель. Этим воспользовались мои спутники и обрушились на врага совместными усилиями. Засверкали огненные вспышки, зал наполнился раскатами грома, и вдруг наступила тишина.
Дым рассеялся, и я с изумлением уставился на огромную фигуру, стоявшую в центре зала. Этот был Гронден! Значит, он жив? Ответ дал сам лесной владыка.
— Вы что же, и вправду решили, что я прикидываюсь богом. Да только за одно это вы достойны смерти! А ты, Азеранд, извиняюсь, Великий, думал, что я умер? Но, как видишь, я жив! Жаль, что для восстановления моей жизненной силы потребовалось время. Ты выиграл у смерти несколько минут, но сейчас наступила пора исправить это упущение. Все, кто был свидетелем моего унижения, заслуживают смерти.
Бог начал громко бормотать какие-то слова, и я почувствовал, как воздух угрожающе сгущается. Я хотел было объяснить Грондену, что произошло, но с ужасом понял, что язык меня не слушается. Да и бог был всецело увлечен своим бормотанием.
Азеранд начал пятиться к выходу. Клейст что-то шептал побледневшими губами. А тем временем голос Грондена, поначалу еле слышный, теперь гремел, словно горная лавина.
Почти одновременно в комнате вспыхнули два портала. Один рядом с Нелейной, другой рядом с Азерандом. И в этот момент Гронден закончил свое заклинание. Он вскинул руки вверх, и между ними полыхнула ослепительная вспышка. Из нее во все стороны брызнули сотни молний. Затем раздался взрыв.
Дальнейшее я помню смутно. Когда я пришел в себя и решал, жив я или мертв, передо мной вырос Гронден. Бог выглядел неважно. Его одежда была изорвана, тело покрывали ожоги, но на лице по-прежнему играла улыбка.
— Артем ждет тебя! — произнес он. — Я подзарядил твой амулет, так что забирай своего приятеля и летите в Косс. Там вам будет спокойней. Может быть, кто-то и выживет сегодня. Вы хорошие ребята, но, к сожалению, помогать вам я больше не могу.
