Под нами расстилалось сказочное великолепие подводного города. Между живописными скалами и невысокими горными хребтами возвышались куполообразные крыши, неярко подсвеченные изнутри. Присмотревшись, я поняла, что это не были дома или дворцы в нашем привычном понимании: эти сооружения скорее напоминали гигантские полупрозрачные пузыри. Ни один из них не был точной копией другого. Они не были жестко прикреплены ко дну, и, как казалось, были соединены друг с другом широкими трубками. Поэтому они слегка колыхались, словно гигантские ожерелья, брошенные на дно озера.
Мы поплыли к ним, и чем глубже мы погружались, тем легче становилось дышать. Вскоре я обнаружила, что могу даже говорить.
— Гриалир, взгляни! — я показала рукой направо. — Наш коварный демон-перевозчик.
— Почему-то мне хочется задать ему пару вопросов!
Гриалир повернул направо, и я последовала за ним.
Заметив нас, перевозчик взялся за весла и наклонил свою лодку носом вниз. Его погружение стало стремительным и мы, как ни старались, не могли настигнуть коварного демона.
Когда он достиг города, мы совсем потеряли его из виду.
Опустившись вниз, мы увидели, что сделанные из полупрозрачного вещества конструкции колышутся на длинных, упругих стеблях. Отсюда они были похожи на гигантские цветы, каждый из которых отличался от своих собратьев оттенком цвета и формой.
Поверхность озера отсюда, из глубины, виделась как светлое круглое пятно, в которое заглядывали окружающие озеро скалы. Они казались наклонившимися вниз, к самому центру озера.
Грибовидные, овальные, сферические пузыри издавали тихий, потрескивающий звук и излучали волны необычной энергии. Я чувствовала ее, она как будто протекала сквозь мое тело, и изменяла вкус воды, которой мы с Гриалиром продолжали дышать, уже почти не замечая этого.
— Зачем мы здесь? — спросил Гриалир. — Не лучше ли нам подняться на поверхность?
— Каждый поворот пути должен быть исследован, — ответила я, вспоминая то, чему обучал меня Гелоний.
Вокруг нас стали ощущаться странные вибрации. В центре пузырей возникло свечение, которое становилось все сильнее, пока прямо перед нами не возникла фигура, состоящая, как казалось, из этого сияния.
— Приветствую вас, путники, — произнесла сияющая фигура.
Мы некоторое время молчали, пораженные эффектным появлением собеседника.
— Привет тебе, житель подводного мира, — ответила я.
— Мое имя Мвуетси, — произнес он. — А ваши имена мне хорошо известны.
— Прости мне мою неосведомленность, — произнес Гриалир, — Но как ты узнал о нас?
— Слухи в подводном мире распространяются быстро. Я пригласил вас сюда несколько необычным способом. И хочу извиниться за это. У меня были для этого свои причины, которые вы оба скоро узнаете. Следуйте за мной.
Он подошел к ближайшему эллипсоидному пузырю и прикоснулся рукой к гибкому стеблю.
— Положите свои руки рядом с моей, — попросил Мвуетси.
И когда мы сделали это, необычная сила, пронизывающая наши тела насквозь, втянула нас внутрь эллипсоида. Изнутри вся вереница пузырей-растений виделась как анфилада огромных залов.
— Это мой дворец, — сказал Мвуетси. — Я знаю, что вы хотите продолжить путь к Седьмым Вратам, и что мое приглашение кажется вам досадной задержкой на пути. Однако, я хочу сказать вам обоим нечто очень важное. Настолько важное, что…
Его голос словно плыл по воде, обволакивая меня сонным покровом. Я попыталась бороться с этим ощущением, но почему-то не могла сделать ни одного движения. Мои глаза закрылись, и перед ними замелькали яркие пятна.
— Всмотрись внимательнее, Анфиса, — внушал голос Мвуетси, который я продолжала воспринимать. — Внимательнее… За этим мельканием цветовых пятен скрывается самое важное событие в твоей жизни.
Я сосредоточилась на оранжевом бесформенном пятне, в тот же миг оно словно раскрылось, и я оказалась внутри него.
Каким-то образом Мвуетси оказался рядом.
— Вот ты и пришла, — сказал он, подходя ко мне и беря за руку. Я бог лунного света. И я давно уже мечтал увидеть тебя в своих покоях. Посмотри, как здесь красиво…
Все предметы вокруг казались сотканными из лунного сияния. От них исходила та же пронизывающая энергия, которую я ощутила, оказавшись на дне озера. Впрочем, само озеро теперь превратилось в незначительное воспоминание.
— Не думай о прошлом, — прошептал Мвуетси, проводя рукой по моим волосам, — Взгляни, как много красивых нарядов я приготовил для тебя. Богиня должна выглядеть божественно…
Перед нами проплыла вереница красивых девушек, каждая из которых держала в руках чудесный наряд, сотканный из тончайших лунных лучей.
Я попыталась сказать, что наряды очень красивы, но у меня нет ни малейшего желания принимать подарки, что я должна продолжить… Но я уже не помнила о том, что я должна продолжить…
— Не будь глупенькой, — прошептал сзади женский голос, так поразительно похожий на голос моей матери. — Ты можешь стать богиней, бессмертной и прекрасной… Это мечта каждой демонессы.
Я обнаружила, что мое тело уже облачено в один из тех нарядов, что показывали нам девушки, и что я стою рядом с Мвуетси на круглой площадке, залитой густым, серебряным светом. Я ощущала себя прилипшей к упругим лучам, они не давали мне двинуться с места.
Вокруг площадки стояли и висели в воде жители подводного мира. Среди них были утопленники, русалки и какие-то жутковатые монстры. Их глаза сияли, а на лицах и мордах было написано блаженство.
— Я желаю благополучия и счастья всем, кто поклоняется великому богу Мвуетси, — произнесли мои губы, и я сделала благословляющий жест рукой.
Сон это или реальность? Когда-то мудрец Гелоний говорил мне, что боги смешивают сны и реальность, чтобы запутать нас.
Сейчас я была в плену слишком реальных снов. И все мои попытки освободиться от власти Мвуетси были тщетны.
Между тем, мое тело продолжало совершать действия независимо от моей воли. Я встала на колени перед Мвуетси и поцеловала его руку. Толпа разразилась криками ликования и восторженными стонами.
Мвуетси поднял меня с колен, и мы оказались около огромной кровати, украшенной статуэтками и узорами, сплетенными из тех же густых, липких лучей лунного света.
Прекрасно осознавая, что Мвуетси хочет сделать с моим телом, я напрягала все силы, чтобы вернуть себе контроль. Однако, я даже мизинцем не могла пошевелить по собственной воле.
И тут я вспомнила о том, что попала в плен вместе с Гриалиром. Где он сейчас?
— Не думай о нем, — сказал Мвуетси. — Думай только обо мне. Мы с тобой теперь едины. Я хочу, чтобы ты возлегла со мной. И ты сделаешь это.
